1
大宋皇朝景佑元年正月的一个午后，寒风呼啸卷扬，鹅毛般的雪片迎风漫舞，翩飞翩落犹若万千蝴蝶；古城邓州的远馆近阁，街衢道巷，到处一片朦胧耀眼的洁白。
这样的日子，大凡有钱富人，或是掩门闭户，拥炉品酒，或是吟诗作赋，赏歌玩舞，于醺醺然陶陶然中，享受着一份难得的悠闲光阴。州城南门，巍峨的城墙根下，往日嘈杂繁华的市廛里巷，自是行人寥落，生意萧条，就连守门军士也是无精打采，拢袖拄枪，口内一个哈欠接着一个哈欠的打个不停。
“那一夜朔风呼号，飞雪连天，太祖皇帝痰喘，躺卧万岁殿中，晋王奉旨入内侍疾；然而足足过了两个时辰，却仍旧不见出来。
“晋王进殿时候，传命值夜的二十余名太监宫女、侍卫统统退至宫门外面，唯留花蕊夫人在内陪侍，且将宫门从内牢牢拴死；又加派八名王府校尉手按佩剑，钉子似的守在殿廊柱下。万岁殿内外静寂得如同死了人一般，便连雪花飘落的簌簌声也清晰入耳。
“在这死一般的静寂中，退守宫门外面的一众侍卫太监宫女，都似预感到了今夜将有重大事情发生，胆小的吓得屏声息气，牙齿咯咯打抖；胆大的伸长脖颈，透过宫门门缝，眼珠子眨也不眨的盯着万岁殿西侧的窗纸……”
讲述者是一个背靠城墙墙根盘腿而坐的独眼乞丐，破衣如鹑，上吻尖凸，脖脸耳根皆是厚厚的不知积了多少年的陈灰旧垢，说起话来口不关风，唾沫四溅。虽然如此，围于独眼乞丐两侧的十余名老少乞丐还是一面冻得哆里哆嗦，一面听得津津有味，其中一个乞丐口角的哈喇子垂落老长也不自觉。
距离众丐数丈来远的城墙拐角处，又有一个褴褛老丐半躺半卧，胡须苍苍如草，二目乜斜着偶尔瞟向这里一眼；对于独眼乞丐故弄玄虚的讲述，他似乎正在倾心静听，又似乎半句也未入于耳中。
“后……后来呢？”一个脖脸白净的年轻乞丐颤声问道。
“别打岔，别打岔！”年轻乞丐的问话，立即招来一片喝叱之声。
“后来？……”独眼乞丐对搓了搓冻得通红萝卜般的双手，继续娓娓讲道，“不知过了多久，万岁殿内突然传出低低的争执之声，口辞语气极是严厉，便似吵架一般；退至宫门外面的侍卫太监宫女们登时一个个脸色煞白，浑身抖索不已。”
在一群乞丐粗重沉浊的喘息当中，在漫天飞花飘絮般的雪线当中，独眼乞丐的讲述字字句句便如鼓点一般，紧张而又急促：
“争执过后，又是一阵叮叮当当听来仿佛铁器碰击的声音；接着，闪闪烛光映照下，万岁殿西侧的窗纸上，忽然投射出了巨大的两个身影，一个执斧劈斫，一个挥剑格挡，果然正是太祖皇帝在和晋王厮杀。六名轮值侍卫道声‘不好，晋王图谋弑逆’，便欲拔剑出鞘，破门而入。
“然而，佩剑尚未拔出，脖颈下面便觉一阵冰凉，数十柄长剑在雪地里耀着寒光，悄无声息的由宫门东西两侧包抄进逼而来；两名侍卫长剑刚刚出鞘，就被刺穿倒地，四名侍卫嘴巴张了几张，终于乖乖的放开剑柄，束手就擒。其余的太监宫女见状，早吓得一个个瘫软在了地上。
“又不知过了多久，万岁殿内，突然传出来了太祖皇帝拼尽全力的呼喝：‘好，好，兄弟，你……你就好好的做去吧！’……
“这声音有些沉闷，有些响亮，其间又夹杂着无限的悲愤、无奈和凄凉，在雪线繁密的皇城上空传扬得很高很远，但却完全没有回音；随后，万岁殿内突然烛光熄灭，再也没了声息……”
“后……后来呢？”年轻乞丐一面擦着额角涔涔冷汗，一面迫不及待的颤声追问。
“后来？”独眼乞丐抖了抖身上落雪，语气懒懒的答道，“后来自然便是太祖皇帝龙游大海，晋王光义柩前嗣位，做了大宋皇朝继任的皇帝啦！”
2
突然，一行五骑冲出邓州府衙西偏门，沿着横贯州城南北的青石板道疾驰而来。头骑上的乃是一个四十来岁的彪形方脸大汉，一面口里嘶声叫喊：“闪开，快快闪开！”一面飞鞭狠狠的抽打着马臀马肚。那马吃疼不过，翻转碗大的四蹄拼命骤驰，每一纵跃，少说也在丈余开外，在身后腾起阵阵雪雾。后面四骑如影随形，紧紧的追随着彪形方脸大汉。
五骑刚刚驰出州城南门，奔上官道，便见一个十一二岁的清秀小童左肩掮着干柴，右手捧着书卷，口中诵声朗朗，亦于纷纷扬扬的风帘雪幕中折上官道而来。双方觌面乍逢，距离不过丈余来远，头马骤然受惊，鸣嘶一声，人立而起，两只碗大前蹄，正正的对着了小童颅门。
突临如此大变，小童顿时骇得面色煞白，干柴书卷“哗”的跌落地上，两腿更是僵如木棍，半步也不能挪开。眼见马蹄落下之际，便是小童丧命之时，一霎那间，守门军士、过往路人，连同马背上的彪形方脸大汉，一个个直惊得瞪圆眼珠，张大嘴巴，说不出话来。
就在这千钧一发的危急时刻，那个一直躺卧城墙拐角处的褴褛老丐突然纵跃而起，飞蹿而去，竟如一支离弦之箭，眨眼间便已疾奔至了三十余丈开外的头马跟前。
疾奔至头马跟前的褴褛老丐身子凌空横翻，脊背贴着雪地，“唰”的从马蹄下面滑掠了过去。从纵跃、飞蹿、疾奔，再到贴地滑掠，数招一气呵成，端的电光火石，迅疾之至；众人尚未看得清楚，老丐已是右臂下面夹着小童，于一片飞扬的雪尘中滚落到了官道边侧。
老丐和小童刚刚避开，头马两只前蹄便重重的踩落在了地上，溅起一片雪雾。马上彪形方脸大汉回身恶狠狠的骂了一句，然后反手照准马臀又是狠狠一鞭。那马急驰如风，闪身而过，后面四骑依然紧紧跟随，转眼便消失在了苍茫的风雪之中。众人半天方才回过神来，发出了一阵喝彩叫好之声。
被救小童虽然衣衫破旧，满面尘灰，冰雪寒天，脚上仅穿一双粗布麻鞋，但却生得清眉秀目，高鼻阔口，端的一表人才，聪明伶俐之至。小童回头望着渐去渐远的五骑，良久方才惊魂稍定，翻身扑倒在地，连磕三个响头，口内说道：“小子多谢爷爷活命之恩！”
老丐闻言哈哈大笑，一把拉起小童，伸开蒲扇大的手掌轻轻拍了拍他的后脑，喝道：“罢了罢了，些些小事，何足挂齿！”一面说话，一面帮助小童重新背起干柴，捡起书卷，两人迎风冒雪，径直走向城墙干燥背风的一面坐下，然后老丐便开始慢慢的打问起小童的姓名身世来。
原来小童姓贾，名黯，字直孺，乃本城姜家村人氏，十岁上父母双双染病身亡，只得跟随村中一个大户人家过活，户主要求每日里须到城南老林砍柴两担，以为衣食之资，雪雨无阻。老丐又问及所读之书，乃是《左氏春秋》。老丐抚须笑道：“春秋乱世，诸侯家臣之间相互攻伐，杀人犹如割鸡宰豚；故孔子特著《春秋》，善者褒之，恶者贬之，乱臣贼子由此而惧。小子如此痴迷此书，将来必然明达慧智，前程锦绣矣！”
贾黯不慌不忙，朗声答道：“多谢爷爷吉言。小子祖辈耕读传家，又兼身单力薄，将来恐不能象边庭军将那样，一刀一枪的博得个光宗耀祖，唯有提早悬梁锥骨日攻夜读，于书本里求取一份功名罢了！”
老丐眼见冰天雪地，贾黯衣衫单薄，有簌簌发抖之状，乃伸手握其右腕。贾黯顿觉一股暖流自腕至臂，滚滚涌来，瞬间已是通体透热，几欲淌汗；正在暗自怪讶之际，却听老丐言道：“我大宋皇朝自太祖武德皇帝陈桥兵变、黄袍加身以来，扫清寰宇，荡静中原，太宗和真宗皇帝又俱偃武修文，求贤若渴，此正文人才子用武之时也。小子如此勤勉读书，则庙堂大门，正为汝开矣！”
一帮乞丐见二人说得投机，复又围拢过来。独眼乞丐双手拢袖，背靠城墙根处蹲下，嘿嘿一笑说道：“老梅，你两个说千道万，不就是读书求官的事嘛！嗨，你别说，这做官的好处还真多着呢：钟鸣鼎食，锦衣玉带，出门舆马仆从，入府华堂美女。哪象我们这些寒贱之流，整日啼饥号寒，忍饥挨饿，便是这大雪飘飞时刻，若想填饱肚皮，也须一家一家的挨门乞食，受尽白眼。唉，早知书中有黄金，夜点明灯下苦心哪！”
被称作老梅的老丐拈须冷笑一声，背靠城墙端然坐直，道：“世人都言做官好，个中滋味谁知晓。做皇帝风光不风光？普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。三宫六院，七十二妃，整日里珠围翠绕，莺歌燕舞。国之神器，唯我独执；臣民荣宠，决于一念。可是你们以为皇帝就过得非常舒心吗？尧舜汤禹，秦皇汉武，那些太远的咱便不说了，就说说本朝近事也便是大家伙儿才刚听过的吧。”
说至这里，老梅微扬脖颈，稍蹙眉额，双目茫然的盯视着千条万条雪线，仿佛在追忆往事，又仿佛在斟酌字句：“太祖武德皇帝赵匡胤，起身介胄，践位九五，务农兴学，慎罚薄敛，深得万民称扬，只因宫禁不严，一个不慎，竟致‘烛影斧声’，大雪之夜，为嫡亲兄弟赵光义所谋；赵光义弑杀赵匡胤后，假托‘金匮之盟’，自己篡登大位，便是太宗皇帝。太宗皇帝登基之后，为防他人窥伺神器，又对嫡亲子侄德昭、德芳乃至兄弟赵光美等人大开杀戒，或鸩或流，一个也不肯放过。唉，那宫廷之内，兄弟阋墙，父子反目，刀光剑影血雨腥风，有天没日头的凶险事儿多着呢！”
“再凶险的事儿俺也不怕。要是让俺做上一天皇帝，那三宫六院七十二妃……啧啧，就是砍头掉脑袋，把身体大卸八块，也不枉来了人世这一遭啊！”一个乞丐双目熠熠贼亮，语调极其猥亵的说道。
老梅瞧也不瞧众丐一眼，唯面露鄙夷之色，打鼻孔里“哼”出了一声，帮助贾黯背起柴捆，捧起书卷，然后两人踩着没过脚踝的积雪，并肩朝向城门洞下走去。走了几步，老梅复又转身过来，隔着风帘雪幕语声严峻的说道：
“为人在世，贵在知足；我等幸逢太平盛世，虽沦落行乞，仰人衣食，却也好歹免为冻尸饿殍。如今，章献皇后薨逝，太宗皇帝嫡孙赵祯刚刚亲政，改元景佑；而太祖皇帝嫡孙赵珏受封襄阳王，专一招贤纳士，囤粮积草，其谋叛之心，早已路人皆知。等着瞧吧，一场大变就要来了……”
3
雪花漫卷，马蹄橐橐，连绵逶迤的崖壁溪旁，几束压雪枯枝掩映之下，三人三骑沿着蜿蜒小径，踩着碎琼乱玉轻步而来。
驰在最前面的，是个十一二岁的垂髫小童，眉清目秀，唇红齿白，右肩停落着一只红睛白羽的信鸽；驰在后面压阵的，是位六十来岁的白髯老者，脸庞清癯，双目有神，肩后斜背着一架古琴。两人皆服饰华贵，佩带豪奢，气度雍穆，举止从容。小童和老者中间，一匹绝世宝驹的阔背锦鞍上面，跨坐着一位二十四五岁的青年；青年生得龙眉凤目，朱唇皓齿，头戴皂纱花巾，身穿紫绣貂袍，腰系宝环绦带，足登乌底皂靴，风流儒雅，状若处子，虽三九寒天，却仍手中摇着一柄制作精雅的檀香木折扇。
转过一面挂满细雪的陡峭崖壁，青年含笑而言：“琴老，鸽童，看我等三人装束，说是进京应考的举子吧，却又南向而行；说是趁雪赶路的商贾吧，却又不见货物；说是览景赋诗的墨客吧，却又各带行色。实是有些不郎不秀，惹人见疑呀！”
琴老抚须笑道：“宋君所言极是，这是臣下虑事不周之处。好在天晚便可到达驿馆，宋君如需另行置办行头，尽可连夜照办！”
鸽童回头说道：“若要当真扮起商贾来，莫说我等不懂行情贵贱，便是那一堆劳什子货物，也足够拖累人的；反倒不如这样轻装行进，踏雪赏景，既清爽雅致，又清闲自在！”
宋君闻言一笑，“啪”的合了折扇，道：“毕竟鸽童见得有理！”
三人说笑之间，一路轻松驰来；此时远山近壑，人迹皆无，透过密密雪线绺绺冷风，唯见寒鸟啼鸦时起时落，满目净是无穷无尽的耀眼洁白。看看暮色逼近，寒意渐浓，飞雪犹自飘落不止，琴老不禁面上露出了一丝难以察觉的焦虑之色。
转过一道崖壁，苍茫暮色中，远远望见前面山顶几株挺霜傲雪的苍松老柏间，散落着数座石砌小屋。宋君遂撇下琴老鸽童两人，沿了崎岖山道打马驰近；但见道旁山石堆垒的围墙顶端，一树铁黑色的梅枝旁逸斜出的出墙而来，梅花朵朵，艳红娇嫩，于白雪映照之下，分外清骨幽芳，耀人眼目。尤为奇妙的是，恰好又有一阵琴音叮叮咚咚，如深涧流水，如溶溶梨花，如初春清风，如霜夜晓月，伴了寒香冷蕊，轻轻柔柔的泄地拂面而来；和着琴音，另有一个清婉脱俗的女声娓娓唱道：
日暮苍山远，天寒白屋贫。
柴门闻犬吠，风雪夜归人。
……
宋君勒马驻足，凝神静听，唯觉风雪之间，琴音泠泠，颇具林下风味，又歌声清雅，歌意悠远，遥想弹唱者必为才貌双全的绝代佳人；一时之间不禁有些痴了。
琴老随后驰马赶至，与宋君并辔而立，轻声说道：“时间不早了，距离前面驿馆还有二十来里的途程呢！”宋君也不答言，唯点了点头，一抖马缰，伴着琴音歌声怅怅前行；鸽童看看落于后面，急忙加鞭赶上。
三人顶风冒雪，迤逦向南行约三二百丈远近，天色已渐幽暝，鸟雀亦早绝迹，忽见前面道旁转弯处，孤零零的一座小店依山傍崖而筑，竹篱茅舍，枯藤巉岩，极是清雅幽静；门前一棵怪树剥去皴皮，上面手书着“陈婆子店”四个斗大墨字，又有两幅酒旗高高挑起，上面分别绣道：刘伶醺卧丢玉佩，李白醉眠当金裘。
宋君驻马，平伸扇柄指着“陈婆子店”四个大字，言道：“琴老，既是距离前面驿馆还有二十来里地，此刻风紧雪猛，又且山道崎岖难行，今夜何不就宿于此店？”
琴老环视四围一周，沉吟说道：“古云千金之子，坐不垂堂，何况……此处前不巴村后不搭店，山高林密，路径崎岖，绝非平安之地。宋君，此时天色虽晚，犹有白雪照亮，我们还是继续赶路吧！”
“我大宋皇朝自太祖武德皇帝陈桥兵变，奄有天下，”宋君手摇折扇正色说道，“至今已历七十余年。天下承平日久，百姓感化乐业，声明文物之治渐佳，道德仁义之风渐浓，岂有……不能住的地方？”
宋君语气虽淡，却极显权威，毫无商量余地。琴老略顿一顿，亦不再辩解，唯回头招呼鸽童一声，三人便于穿风拂雪飘摇而来的琴音歌声中勒马前行，一步一滑的走至了“陈婆子店”前；张眼看时，却是片石砌墙，黄茅结顶，一溜三间开阔门面，后边又有东西两座小院套连，自是各依山势而建。鸽童不待吩咐，麻利的翻身下马，咯吱咯吱的踩着地面积雪上前轻叩柴扉。说来也怪，鸽童扣扉之声刚起，那琴音歌声便即停歇了下来。
前来开门的，是一个五十来岁的半老婆子，苍发褶脸，荆钗布裙，言行举止极是干净利落，自应系陈婆子无疑了。小店僻居山凹深处，原本生意冷清，此刻眼见日暮苍山，大雪封门，三位尊贵客人竟御风驾寒，意外而来，陈婆子自是表现出了十二万分的热情，吩咐小二牵马入槽，又亲自引领三人走进了东厢后院一座一明两暗的上房。
小二端来滚烫热水，又递过干净毛巾；三人抖落身上积雪，净面漱口后方才入座。陈婆子走上前来，深深的道了一个万福，打问可要吃些什么。琴老略一沉吟，说道：“酒饭不拘荤素，但拣精洁可口的，只管热热备了送来！”陈婆子答应一声，满面喜色的去了。
宋君居于席间上座，琴老打横作陪，鸽童下首坐了。此刻眼见陈婆子出门而去，琴老立刻起身，倚着门框，警惕的四下扫视小院一周，又冲鸽童暗递一个眼色。鸽童会意，疾步出门走至西侧厢房檐下，左手托着白鸽，右手将一个事先预备好的蜜封蜡丸迅速系其足间，然后双手捧了朝上轻轻一送；白鸽扑闪腾起，在半空中盘旋两周，径自北向飞去。
陈婆子备好汤菜酒饭，亲引小二送来，一一铺排桌上。琴老拈筷说道：“店家，我们主人是极爱清静素雅的，用饭时候尤其不喜被扰；倘若没有召唤，且不可贸然进来！”陈婆子满口应承道：“这个自然，客官们只管自便！”言讫即和小二一道喜孜孜的掩门而去了。
鸽童目送两人出门，遂从脑后抽出一支寸余来长的银簪，将尖端放进盂内汤中一试，荧煌烛光下，抬头凝眸，直直的盯视着琴老。琴老眉棱骨不易察觉的动了一下，声音低沉的说道：“此处是家黑店！”
