和迟归、老丐头分开了以后，米竹便按照老丐头的指示，找到了乞丐们晒太阳的地方。原先那几个乞丐正舒舒服服地躺着，说是今天日子好，不乞讨，也不做生意，嫌米竹烦，一直想赶她走。
米竹便按照老丐头说的，报了他那个“老驴”的名号，这群乞丐闻名而惊坐起。
没想到，老驴这个名号还挺管用的，那些乞丐当即热络了起来。
有一个搓着手，走到了米竹跟前，问道，“姑娘早说是老驴让你来的，我们也就不跟说那么多不入流的话了。”
另一个则坐在地上对米竹抱拳，道，“姑娘抱歉，方才言语之中多有得罪……”
还有个猫着头，问米竹道，“不知道姑娘有什么事情需要我们帮忙呢？姑娘但说无妨，既然是老驴的朋友的事情，我们上刀山下油锅，也给你办到。”
米竹有些汗颜，没想到这老驴在帮里这么有威信，大家都争着抢着要帮他的忙……
随后，米竹对他们道，“诸位可知道京城郊外的山上，有一座尼姑庵？”
几个乞丐对视了一眼，看向米竹，异口同声道，“渡厄庵？”
米竹一愣，道，“正是，我想请大家帮忙打听这个渡厄庵的底细，看看这个渡厄庵是否真是个佛庵，可有什么诡异之处。还有，庵里的住持，过厄师太，其人何如。”
几个乞丐点了点头，然后围成了一圈商量了一番，才让其中一个来同米竹讲道，“姑娘，这个渡厄庵我们是有听过的，确实不是个普通的佛庵。但是因为以往我们和它没什么交集，也鲜少有人来问，所以，我们先去打听一下，明日你来这里，我们将打听到的所有事情都告诉你。姑娘，你看怎么样？”
米竹点了点头道，“能打听到是最好的。那我明天再来，就劳烦各位兄弟了。”
说完，米竹从自己的怀里拿出了一块银锭子，放在了这些乞丐乞讨用的陶罐里，就走了。
……
翌日，米竹按照和乞丐们的约定来了。
几个乞丐正坐在一起聊天，各个都神色异常，见米竹来了，便端了一张干净的凳子放下，对她道，“姑娘，请坐。”
看着这些乞丐们怪异的神色，米竹的心里有些不详的预感。
乞丐开门见山地对米竹道，“这个渡厄庵是个挂羊头卖狗肉的地方，表面上是普度众生的佛庵，实际上操控着大量的人口买卖，庵里还豢养着许多奴隶。”
“奴隶？！”米竹十分震惊。
上次，迟归和唐辰回来的时候，就曾经说过，在渡厄庵里闻到过血腥味，原来是这个缘故？
乞丐严肃地点了点头，道，“是，这些奴隶有些是买卖人口时运到渡厄庵来的，有些则是来渡厄庵拜佛的香客。渡厄庵豢养着这些奴隶，给她们做一些工作，比如抄经、打扫佛寺一类的。”
米竹道，“做这些事情，倒也没什么。”
乞丐摇了摇头，道，“姑娘，你只知其一，不知其二。”
米竹问道，“怎么说？”
乞丐道，“那渡厄庵的过厄师太，原本是个豪门的小姐，生**荡。后来因为她的风流韵事让家族蒙受耻辱，所以，家里的族长做主，将她赶出了家门。没了家里的荫庇，她的那些情郎也不与她来往了，一时间穷困潦倒。后来，便倒在了如今的渡厄庵门口。”
米竹问道，“然后呢？被收留了？”
乞丐点了点头，道，“对，被年过八旬的困厄师太收留了。困厄师太一生都怀有慈悲之心，曾在佛前立誓，为她所遇见的所有人渡过难关，那个夜晚她就收留了过厄。”
米竹想起这乞丐方才言说渡厄庵以拜佛掩护，做人口买卖的恶事，又问道，“你刚才说过厄师太借佛做恶，那她是原本就如此，还是遇到了什么事情，才变成这样的吗？”
乞丐道，“姑娘，收留过厄师太大概是困厄师太这一生唯一做的错事。困厄师太收留了过厄以后，感觉她还有颇重的尘缘，便没有让她剃度。但是过厄一直向她请求，还一直苦学佛经。困厄师太觉得她态度诚恳，大约过了一年，也就答应她在佛庵里剃度为尼。”
另一个乞丐插话道，“我说，这过厄师太很会演戏，把自己的欲念藏在心里，装得一副皈依佛门的姿态，骗过了困厄师太。大约三年以后，困厄师太圆寂之前，将住持的位置给了门下对佛法义理钻研最深，对世事看得最为通透的消厄师太。过厄在困厄圆寂之前，曾去向困厄要求继承渡厄庵，但是困厄说她年纪轻、资历尚浅，让她好好跟着消厄师太学习，来日或可修成正果。”
“过厄表面上答应下来，摆出一副大度的姿态。然而，等困厄师太圆寂了以后。消厄师太继承了渡厄庵的主持之位，当时还能服众，后来发现，门下许多弟子都对佛门戒律和每日早课都十分消极懈怠。她每每教训，这些弟子们也多阳奉阴违，她还没搞清楚是怎么回事，庵里的几个师姐妹就失踪了。”
米竹追问，“为什么失踪？”
乞丐道，“消厄师太也十分不解，后来因为不小心撞见过厄拉着庵里弟子吃喝，她才觉得可能与过厄有关。过厄因为消厄师太知道是她在从中捣鬼，也就撕下了自己多年的伪装，唆使庵里的弟子，将消厄师太软禁了起来。”
说着，乞丐还叹气起来，道，“后来消厄师太被他们百般折磨至死，何时圆寂，如何圆寂都只有尼姑庵的那些恶徒知道了。”
“我们为姑娘打听到的渡厄庵的事情就是如此，另外还有些风言风语，尚未确认真假。但是以过厄师太的品行来说，未必不是真事。”
米竹深知此事与沈柔的安危相关，便诚恳道，“宁可信其有，不可信其无，请你们告诉我吧。”
乞丐道，“听说，渡厄庵里对待奴隶的刑罚十分严苛。若是没有完成他们交代的任务，身体就要饱受凌迟之苦……”
乞丐还没说完，米竹腾然起身，一脸的不可置信。
乞丐也站了起来，道，“做错一件事情，剜一寸皮肉。最近，渡厄庵有弟子还下山来化缘，神色异常，行踪也有些诡异。姑娘若是为了渡厄庵里的和宁郡主来问此事，恐怕和宁郡主的处境堪忧了。”
听到这里，米竹深觉不妙，立刻往靡国公府的方向跑去了。
