司马懿往前一步，看到面前这位老人叱咤风云大半生，如今却处在最为艰难的关口。他斜斜地躺在椅子上，面容憔悴，微微抬起头，仰视着司马懿——这位可畏的后生。司马懿思考片刻后说道：“吴蜀联盟之所以存在，是因为彼时魏军最为强大，结盟以求存。如今，蜀军声势浩大，想必也不是孙吴愿意看到的。一直以来，孙吴因荆州被夺而耿耿于怀。如今，只要对孙吴稍加劝导，晓以利弊，臣料想，孙吴一定不会坐视不理的。臣以为，可以让孙吴出兵荆州。这样一来，于孙吴，可以夺回原本属于他们的土地；于我们，则可以和孙吴前后夹击，使关羽顾此失彼。”
还有一个很重要的原因，司马懿并没有说，那便是对天下大势的影响。如果东吴军和蜀军果真打起来，不论谁输谁赢，都是一个两败俱伤的结果，因为战争的消耗实在是太大了。如今，吴蜀两军交战，魏军可以坐山观虎斗，同时也可以给自己解围，如此好事，何乐而不为呢？
曹操听后大喜，他认可了司马懿的方略，急忙派人前往东吴修好。
不到一个月，前方传来战报，说曹仁大败关羽，陆逊趁势夺下了荆州。关羽败走麦城，被东吴军追击，最后，关羽、关平一并被生擒后斩首。
战场的魅力就在于它的变幻莫测，这才几天工夫，原本不可一世、威震华夏的关羽竟被吕蒙斩于马下。
蜀军被魏吴联盟一齐杀退后，退回了汉中。东吴收回荆州。天下呈现出三国鼎立的态势：曹操的魏国、刘备的蜀国、孙权的吴国，形势再度陷于胶着状态。此刻，曹操还不敢沉浸在击败关羽的窃喜之中，他连忙叫来司马懿，和他商讨下一步的对策。
恰巧这时，东吴差使者前来送礼了。
曹操命人打开礼物，发现是一只精致的镂空橡木盒子，外面漆着颜色，煞是好看。下人打开盒子后，惊得目瞪口呆，不说话了。曹操问道：“里面装的是什么？”下人不敢怠慢，赶紧呈递给曹操。
曹操伸过头一看，只见里面有一张赤红色的脸，上面长着黑色须发，怒目圆瞪，正看着自己。曹操不由得一怔，后退三步，好个关羽，虽然已经丧命，但脸上的杀气依然不减当年。当年，关羽是一个威猛的武将，惜才的曹操抓住了他，不忍心杀害，便放了回去，并以赤兔马相赠。如今，他却落得如此下场，曹操不由得叹了一口气。
和关羽的人头一块儿送过来的，还有一封由孙权亲自写的信。信中将魏国官兵，从主公曹操到军队后勤将士，统统称赞了一遍。孙权在信的最后提出愿意向曹操称臣，希望曹操可以顺应天下大势称帝。
曹操很快意识到自己刚才失态了，便故作愤怒地叫道：“好个孙权小儿，这不是把我放在炭炉上烤吗？仲达，依你之见，应该怎么处理这颗人头。”
在这乱世之中，称帝是一笔最有名无实的买卖。当年，袁术称帝，满足了自己的虚荣心，同时也成了众矢之的，所以才在大家的夹攻下迅速垮台了。如今，孙权提出要曹操称帝，实则另有企图。
司马懿凑近曹操，回话说：“主公圣明！江东此举无疑是想嫁祸于主公。依臣愚见，关羽乃刘备的结拜兄弟，刘备又是极讲义气之人，因此，关羽的死，刘备不会善罢甘休的。关羽是吕蒙杀的，本身和我们就没有什么关系，主公不妨给关羽的头颅配以檀香木的身躯，并以公侯的礼仪厚葬。这样一来，也好让刘备看清楚谁才是杀害关羽的真正凶手，到时候，西蜀和东吴打起来，也对我们有利。”
司马懿的一番说辞，使得曹操连连点头。事实上，在曹操看来，眼前这个人的能力毋庸置疑了，自己已经老了，他是可以帮助自己家族势力继续下去的最佳人选。
受先帝临终托孤
司马懿的才能已经受到了曹操的重视。当老一代的谋臣，如郭嘉、荀彧、杨修等人逐渐退出历史舞台后，曹操开始着手提拔一批能够辅佐他的继承者建立大业的官员。司马懿是“曹魏四友”之首，又是曹丕的得力谋士，在曹操后期的几次出征中，或是在曹操的帐下，已经向他展露了自己的才能，但是，曹操仍然对这位“鹰视狼顾”的谋士持怀疑态度。既想重用，又怕重用，曹操的矛盾心理可想而知。曹操左思右想，决定先给司马懿一个更高的平台，看看他是否真的具有足够的能力。
很快，司马懿被曹操提升为丞相军司马。提升后，司马懿的动作非常迅速，上任才三天，他便向曹操提出了关于屯田的建议，他向曹操建议说：“民以食为天。如今，天下不参与耕种的人已经达到了二十万之多。农业是一个国家的根本，长此以往，必定对我大魏不利啊。如今，虽然四方战事不断，但臣还是建议不宜放松耕种粮食之事。”
曹操对这个建议非常感兴趣。一直以来，在他心中，司马懿不过是一位比较优秀的谋士。他没有想到，司马懿竟然对农业方面也有所研究。一看曹操的兴趣来了，司马懿便接着说道：“如果主公认为可以，臣愿鞠躬尽瘁，倾力而为。”曹操应允。
从建安二十四年（公元219年）开始，魏国在司马懿的主持下实施了一系列的屯田措施。关于屯田的具体地点，司马懿也非常有针对性，多在驻军地区，特别是和吴、蜀形成军事对立的地带。一方面，能够给前方的士兵带来源源不断的军粮，加强了自身的实力；另一方面，对于东吴和西蜀而言，也是一种战略上的威慑。
曹操采纳了司马懿的建议后第二年便去世了，他的继任者曹丕沿用了司马懿所提出的措施，使开渠、屯田等一系列务农工作得以继续开展，这对日后巩固和壮大魏国实力起了非常关键的作用。
在此还得提起一件事。曹操的身体在反复发作的头风病的摧残下日渐衰弱，一天不如一天。大臣们看在眼里，急在心里。朝中的太医们试遍了各种各样的药方，曹操的头风病就是不见好转，甚至还愈加严重。
一天，陈群向曹操推荐了名医华佗。陈群对曹操讲，这位华佗，人称神医，几乎没有他治不好的病。见陈群极力推荐，曹操便决定接见华佗。
一阵观察和把脉之后，华佗对曹操说：“大王，这头风病想必是多年的顽疾了。原本头风只是小病，但是因为拖得太久，病根已经深入骨髓，恐怕光靠吃药是很难缓解的。”
听说连华佗也没辙了，一旁的陈群急了，说：“你不是号称神医吗？怎么就被这点头风病给难住了？”
华佗叹了口气，说：“方法倒是有，只怕大王不肯。”
陈群不耐烦了，催促道：“先生快说。”
华佗接着说：“既然病根深入骨髓，那么，只要打开颅骨，并用银刀将里面残留的涎刮干净，这病也就根除了。”
曹操一听，顿时怒不可遏，道：“什么？你这个庸医，要打开我的颅骨，那我不就死了吗？还说治病，你这是想害死我吧。你是不是刘备或孙权派来的奸细？”
华佗见曹操大怒，连忙辩解道：“丞相息怒。先前，关羽被毒箭射中，也请我前去治疗。我用刀切开关羽手臂上的皮肉，刮干了上面的毒液，再将伤口缝合好，便挽回了关羽将军的性命。现在，如若大王采用我的建议，相信也会有用的。”
华佗这么一说，曹操沉默了半晌。也许，华佗的方法能够起到一定的效果，但打开颅骨这个方式实在太危险了。而且，身体发肤受之父母，作为魏王，曹操岂能容忍别人在他头上随便开刀？曹操略一思索，便对华佗说道：“我不杀你，你走吧。”
华佗没想到，曹操竟是这样一个蛮不讲理之人，和先前的关羽简直是天壤之别。见和他说不通，华佗便告辞回家，匆匆收拾行囊，准备离开。
故事还没有完。曹操听说华佗一回家就急着要走，料定他一定有什么不可告人的秘密，准备要逃跑了。这还了得？于是，曹操本着“宁可错杀三千，不可放过一个”的精神，命令手下人把华佗给捉回来杀了。
这么多年来，曹操的身体一直都不好。220年冬天，天气一天一天地寒冷起来，曹操的身体也一天一天地虚弱下去。就算有再好的郎中，百官也不敢推荐了，生怕遭到曹操的怀疑，而引来灭顶之灾。
曹操就这样在榻上卧着。迷迷糊糊中，他做了一个奇怪的梦：三匹马在一个食槽前抢食，槽里的食物很快便被抢空了。
突然，曹操从梦中惊醒。
真是一个奇怪的梦，曹操喘着粗气，百思不得其解。
“来人！”曹操大呼。他知道自己的时间不多了。
“速速召世子、曹洪、贾诩、夏侯惇、曹仁、司马懿、陈群、曹真前来。”曹操虚弱地躺在床上，几乎是在歇斯底里地大喊，他用尽了全身的力气，可是，他的声音依旧很微弱。
曹丕最先赶来，他望着病榻上的父亲，想到当年叱咤疆场的父亲如今却奄奄一息，什么话也说不出来，只知道一边哭一边抹眼泪，此番情景，甚是令人动容。
很快，其他官员也赶到了。曹操在侍从的搀扶下，艰难地坐起来 ， 当 着 众 人 的 面 ， 说 道 ： “ 我 纵 横 天 下 数 十 年 ， 多 亏 各 位 的 帮助，才成就了今天的大业。元让（夏候惇字元让）、子孝（曹仁字子孝）、子廉（曹识字子廉），你们和妙才（夏候渊字妙才）在我起兵的时候就跟着我，南征北战三十余年，功勋卓著。子丹（曹真字子丹），你虽然不是我亲生的，但我一向把你当亲生儿子来看待。这些年来，你的表现说明了我没有看错人。你‘内不恃亲戚之宠，外不骄白屋之士’，有勇有谋，的确是国家的栋梁之才。文和（贾诩字文和）、长文（陈群字长文）、仲达，你们都是我的股肱之臣。”
夏侯惇连连叩首，道：“大王的恩惠，我们无以为报，只能战死沙场，以当报国。”
曹操喘了口气，接着说道：“如今，天下众贼中，只剩下西蜀的刘备和江东的孙权尚未剿灭。无奈天不等人，恐怕我难以实现这个愿望了。我有很多孩子，其中五个较为优秀，长子曹昂早年战死；曹冲、曹熊早夭；曹植虽有文采，但为人轻浮，嗜酒放纵，难堪大任；唯有曹丕，处事谨慎，为人低调，文武兼备，颇有韬略。现在，请诸位大臣见证，我将魏王之位传给曹丕，希望诸位爱臣将来可以像辅佐我一样辅佐少主。”
曹操示意曹丕向众位大臣道谢。曹丕连忙含泪行礼，众大臣也连忙还礼。
夏侯惇已经泣不成声，哽咽着说道：“大王放心，我们一定会尽力辅佐世子，以承大王未竟之业。”
曹操咳嗽了两声，继续有气无力地对曹丕说：“元让、子孝、子廉都是孤的心腹，若有事，可多商量。子丹有大将之才，你可重用之。”
曹丕回答：“孩儿知道了。”
曹操的话语，言辞恳切，在场的人无不为之动容。
“主公，”曹仁早已泪流满面，他单膝跪地，说道，“主公不会有事的。主公只是生病，等你病好了，照样能像以前一样驰骋疆场，除贼歼敌……”
曹操叹了一口气，摆了摆手，说道：“你们先下去吧，我有些话要和丕儿单独说。”
众臣退下，曹丕来到曹操的病榻前，他已经哭成了泪人。
曹操说道：“丕儿，你处世颇有心计，为父将大魏交给你，也就放心了。有一句话，你必须谨记，司马懿虽颇有韬略，但不是久居人下之人，你可以用他，但必须防他，切记切记！”
曹丕点了点头，再抬起头看父亲时，他只已经安详地闭上了眼睛。一时间，曹操的寝宫乱成一团。
建安二十五年（公元220年）正月二十三日，魏王曹操薨，享年六十六岁。魏国正式进入了“后曹操时代”。
曹操的一生充满了传奇色彩。当初，他只是一个市井小混混，身披着宦官之后的外衣。之后，靠着贵人的相助和自己的打拼，他一步一步掌握了中原大势。对于司马懿而言，曹操的死无疑是一种解脱。如果曹操长寿，想必司马懿的伟大理想会在曹操的多疑和猜忌下夭折。如今，这座压在他头上的大山终于倒塌了，他看见了久违的阳光。
司马懿，该是你施展才华的时候了！
