《封神演义》表现的是商末周初武王伐纣的历史。当时的商、周属于不同的部落，商纣王用兵东南，后方空虚，周乘虚而入，灭商建周。后来这场商周战争，被儒家美化成以有道伐无道的斗争。儒家学说建立于周朝，它根本上反暴政、倡仁政，主要以民本思想为核心。在这段历史的评述中，儒家学说加进自己的见解和主张，美化周室。作者许仲琳又加入大量的神话故事，使之成为影响现实又富浪漫传奇色彩的神魔小说。
许仲琳，号钟山逸叟，生卒年代不详。约生活在明代隆庆、万历年间。另有一说此书为陆西星所著，尚有待考证。
女娲娘娘圣诞之辰，殷纣王率文武百官，驾临女娲宫进香。纣王见女娲圣像容貌端丽，国色天香，不禁神魂摇荡。遂作诗一首，题于行宫粉壁之上。女娲见诗深藏猥亵之意，大怒，召轩辕坟三妖，令其伺机托身宫闱，迷惑纣王，乱其天下。
不久，四大诸侯朝觐于商。冀州侯苏护秉性刚直，不肯贿赂权臣费仲、尤浑，遭其嫉恨。二贼怂恿纣王降旨纳苏护之女为妃。
苏护送女妲己入朝歌，一日来到思州，宿于驿馆。夜半时分，轩辕坟千年狐狸潜入驿馆，吸妲己魂魄，借体成形，他人并不察觉。苏护进朝歌，殿前谢罪。纣王怒气未消，但他见妲己乌云叠鬓，杏脸桃腮，如海棠春睡，梨花带雨，顿觉魂飞天外，魄散九霄，急令宫人挽苏娘娘入宫侍驾，赦苏护无罪，加俸荣归。
纣王自得妲己，终日贪欢不已，朝政皆废。丞相商容、比干等力谏纣王以国事为重。忽终南山云中子朝见，言妖气贯于朝歌，特送松木之剑以镇妖魅。纣王令悬木剑于分宫楼，妲己见剑，昏死过去，恹恹欲绝。纣王大骂云中子作祟，命人火焚木剑。
司天台杜太师夜观乾掌，见妖气日盛，夜草奏章，呈于天子。纣王览罢奏章，不知如何理会。妲己怂恿纣王问杜太师一个“妖言惑众，惊慌万民”之罪。梅伯闻讯上谏，触怒纣王，令人将梅伯金瓜击顶，死于非命。
正宫姜皇后见纣王惨杀谏臣，深责妲己迷误国君，妲己怀恨在心，密召费仲设计除掉了姜皇后。
纣王怕皇后之事传出，其父姜桓楚造反，阴召四大诸侯进朝歌，想要一网打尽，以绝后患。西伯侯姬昌奉旨入朝歌，行至燕山，大雨忽至，一声霹雳，震天动地。雷过生光，必有将星出现，果见一小孩于古墓旁哭泣，姬昌将其收为义子，取名雷震子。
陈塘关总兵李靖，元配殷氏生金吒、木吒二子，今又怀孕三年零六个月，生下一个肉球。李靖大惊，用剑将肉球砍开，跳出一个小孩。金光洞太乙真人来贺，为小孩取名哪吒，并收为徒弟。光阴荏苒，过了七年，哪吒到尤湾河入海口处洗澡。他用混天绫撩水，不想哪吒乃灵珠子转世，混天绫乃金光洞宝物，红绫翻波，竟将龙王水晶宫震得摇摇晃晃。巡海夜叉李艮奉命到海边查询，训斥哪吒。哪吒恼怒，争执中用乾坤圈将李艮打死。龙王三太子敖丙闻讯，带虾兵蟹将来捉哪吒，哪吒亦用乾坤圈将敖丙打得现形。后来四海龙王奏明玉帝，玉帝下旨，拿李靖问罪，哪吒闻讯，急回陈塘关，挥剑剜肠剔骨一魂飘游而去。太乙真人用五莲池中莲花做成身形，将哪吒魂魄推入其中，灵珠子再入红尘。
姜子牙寄居朝歌，以占卜谋生。因火烧琵琶精，得罪妲己。妲己要纣王造鹿台，令子牙监造。鹿台造成，妲己宴邀群狐。酒醉之时，各露本相。比干侍宴，看得明白。妲己惊惧，思谋加害比干。害死比干，妲己高兴，在摘星楼与纣王歌舞欢宴。他见原中宫姜皇后侍御宫人皆有不快之色，顿时大怒。妲己献一计，在楼下挖一深坑，放养毒蛇，名曰：“虿盆”，但有忤逆宫人，推进坑中，喂此毒蛇。
姜子牙逃出朝歌，隐于石番溪，垂钓渭水之上，作歌以明志。文王两次相访，得遇子牙，封为右灵台丞相。
元旦之辰，武成王黄飞虎之妻贾氏按惯例入宫朝贺正宫苏娘娘。纣王见贾氏姿色出众，极尽狎昵之情。贾氏性烈，怒斥纣王败坏纲常，自坠摘星楼而亡。黄飞虎闻讯，斥责纣王，怒打妖后妲己，反出朝歌。子牙闻报大喜，武王封飞虎为开国武成王。
太师闻仲见黄飞虎归周，将来必成祸患，派晁雷兄弟带军去西岐探听虚实。子牙怕朝歌再派大兵来征，急上昆仑山请师父指点。元始天尊算定天数已定，祸不可免，只令子牙捧回封神榜。闻仲又请西海九龙岛四圣助张桂芳卷土重来。四魔以左道术连连取胜。子牙二上昆仑山，元始赐子牙四不像坐骑，打神鞭一根。张桂芳大败而退，修书告急，子牙乘胜追击，张桂芳兵败自杀。
闻仲见几路剿兵均败，亲点三十万大军征讨西岐。一路收了邓、辛、张、陶四大君。子牙初战失利，但乘闻仲不备，夜劫商营，闻仲兵败而退。闻仲遍请各岛仙山，请道友相助，申公豹早挑唆截教左道人在白鹿岛演练十绝阵。子牙接到挑战书，知十绝阵厉害，无计可破。正踌躇之间，却得阐教玉虚宫门下十二大弟子相助，燃灯道人代子牙执掌印符，众道人齐心合力，连破九阵。最后一阵，武王出马，雷震子、哪吒保护，结果被困阵中。元始天尊算定弟子有劫难，驾临西岐，随后太上老君又到，二位天尊打破黄河阵，救出众弟子。子牙乘胜进兵，闻仲欲从五关回师，却被赤精子、哪吒堵截，逼上绝龙岭，陷入重围，闻仲见大势已去，火焚而亡。
纣王得报太师失利身亡，大惊失色。急调兵马讨伐西歧，为太师报仇。守将邓九公接旨，忽一矮子来见邓九公，自称土行孙。原来申公豹见闻仲身亡，便在飞龙洞蛊惑土行孙。土行孙盗得师父惧留孙宝物，前来商营助战。
不久苏护又奉命来征剿，子牙乘势起兵，收降苏护。子牙见时机已到，上表请求东征，武王恩准。子牙金台拜将，起六十万大军，杀奔五关。截教通天教恨阐教门人助子牙伤其众多弟子，命多宝道人在界牌关下布下诛仙阵，阻挡子牙。子牙率众来破，得到阐教元始、道教老子和西与教接引道人相助，三教合力，大破诛仙阵。
子牙大军势如破竹，连下穿云关、潼关。通天教又布下万仙阵，子牙再请三大教主合力打破万仙阵。通天教主逃跑，被师父鸿钧道人拿住，元始、老子俱来参拜师尊。申公豹自知恶贯满盈，跨虎而逃，被元始拿住，塞了北海海眼。
子牙携武王过了黄河，会五百诸侯于孟津。纣王惊恐，召袁洪为将，守孟津要塞。纣王闻袁洪阻住周兵大喜，传旨犒赏三军。妲己鹿台治酒相贺。袁洪与子牙对峙，梅山七怪皆来相助。杨戬、哪吒得女娲娘娘相助，诛杀七怪，商军溃散。
金吒、木吒奉命来助姜文焕。八百路诸侯会师，共伐纣王，一百六十万大军潮水般涌向朝歌。纣王背受鞭伤，逃回武门，自知大势已去，悔恨难当，在摘星楼自焚而亡。妲己等三妖被女娲娘娘拿住，子牙将三妖斩首。武王入朝歌，鹿台散财，安抚百姓。后武王迁都镐京，周八百年基业由此而开。
《封神演义》是中国文学史上一部有着特殊影响的神魔小说。作者将殷纣王塑造成暴君的形象，并予以无情的鞭挞。一方面，通过梅伯、比干、闻仲等一批文臣武将，鞭笞暴君，虽然他们有着浓厚的忠君观念，但都以死谏死战的方式尽其忠；另一方面，武王、四方诸侯“吊民伐罪”，鲜明体现了“天下非一人之天下，乃天下之天下”的民为邦本的历史观念。
艺术上，小说前三十四回写纣王暴虐，后七十回写商周战争。线索清晰，语言较通俗，易于读者理解。特别是作品想象丰富，常以浪漫传奇之笔，写奇人异神，引人入胜。如妲己媚主、姜太公钓鱼、哪吒闹海等，写都得生动有趣。在人物塑造方面，有百折不挠、深谋远虑的姜子牙，驾土遁的土行孙，专说坏话、挑拨离间的申公豹都有一定典型性。哪吒显示出的强烈的叛逆精神，有一种咄咄逼人的英雄气概，十分真实典型。
