晋文公即位以后，整顿内政，发展生产，晋国渐渐强盛起来。他也想能像齐桓公那样，做个中原的霸主。
这时候，齐国已经衰落，南边的楚国却强大起来，黄河以南的大片土地都成为楚国的势力范围，楚成王还不断把自己的势力向北渗透。这样以来，晋楚两国的矛盾和冲突就变得越来越尖锐。周襄王十八年(公元前634年)，周朝的天子周襄王派人来讨救兵。周襄王有个异母兄弟叫太叔带，联合了一些大臣，向狄国借兵，夺了王位。周襄王带着几十个随从逃到郑国。他发出命令，要求各国诸侯护送他回洛邑去。列国诸侯有派人去慰问天子的，也有送食物去的，可就是没有人愿意发兵打狄人。
有人对周襄王说:“现在诸侯当中，只有秦、晋两国有力量打退狄人，别人恐怕不中用。”襄王才打发使者去请晋文公护送他回朝。
晋文公马.上发兵往东打过去，把狄人打败，又杀了太叔带和他的随从，护送天子回到京城。
过了两年，又有宋襄公的儿子宋成公来讨救兵，说楚国派大将成得臣率领楚、陈、蔡、郑、许五国兵马攻打宋国。大臣们都说:”楚国总是欺负中原诸侯，主公要扶助有困难的国家，建立霸业，这可是时候.啦。”
晋文公早就看出，要当上中原霸主，就得打败楚国。于是他就扩充队伍，建立了三个军，浩浩荡荡去救宋国。
公元前632年，晋军打下了归附楚国的两个小国--曹国和卫国，把两国国君都俘虏了。这时晋军的力量稍弱于楚军，且又.远离本国作战，但已占领曹、卫两国作为前进的基地，况且齐、秦已与他结成联盟，从而很有实力。
楚成王本来并不想同晋文公交战，听到晋国出兵，立刻派人下命令叫成得臣退兵。可是成得臣以为宋国迟早可以拿下来，不肯半途而废。他派部将去对楚成王说:我虽然不敢说一定打胜仗，也要拼一-个死活。
楚成王很不痛快，只派了少量兵力归成得臣指挥。
成得臣先派人通知晋军，要他们释放卫、曹两国国君。晋文公却暗地通知这两国国君，答应恢复他们的君位，但是要他们先跟楚国断交。曹、卫两国真的按晋文公的意思办了。
成得臣本想救这两个国家，不料他们倒先来跟楚国绝交。这--来，真气得他双脚直跳。他嚷着说:“这分明是重耳这个老贼逼他们做的。”他立即下令，催动全军赶到
.
楚军-进军，晋文公立刻命令往后撤。晋军中有些将士可想不开啦，说:“我们的.统帅是国君，对方带兵的是臣子，哪有国君让臣子的理) L?“
狐偃解释说:“打仗先要凭个理，理直气就壮。当初楚王曾经帮助过主公，主公在楚王面前答应过:要是两国交战，晋国情愿退避三舍。今天后撤，就是为了实现这个诺言啊。要是我们对楚国失了信，那么我们就理亏了。我们退了兵，如果他们还不罢休，步步进逼，那就是他们输了理，我们再跟他们交手还不迟。”
晋军一口气后撤了九十里，到了城濮(今山东鄄城西南)，才停下来，布置好了阵势。
楚国有些将军见晋军后撤，想停止进攻。可是成得臣却不答应，一-步盯一-步地追到城濮，跟晋军遥遥相对。
成得臣还派人向晋文公下战书，措词十分傲慢。晋文公也派人回答说:“贵国的恩惠，我們从来都不敢忘記，所以退辻到逑儿。現在既然祢們不肯涼解，那幺只好在哉切_上比个高低噬。“
大哉展幵了。オ一-交手，晋国的將写用兩面大旗，指擇罕从向后撤退。他們逐在哉年后面抱着伐下的柎枝，戯年后退吋，地下拗起-一降降的坐土，足出十分慌乱的模祥。
成得臣一向黍傲自大，不把晋人放在眼里。他不顧前后地直追上去，正中了晋罕的埋伏。晋写的中写精鋭，猛冲せ来，把成得臣的写从挫腰切断。原来假装敗退的晋写又回辻尖来，前后央去，把楚写茶得七零八落。
晋文公達忙下令，吩咐将士們只要把楚写廷皰就是了，不再追茶。成得臣帯了残兵敗将回到半路上，自己覚得没法向楚成王交代，就自奈了。其突，楚成王并没有恁か他的意思，但是已経来不及了。
晋写占領了楚国菅地。把楚写遺弃下来的粮食吃了三天，オ凱旋回国。
晋国打敗楚国的消息侍到周都洛邑，周襄王和大臣都认为晋文公立了大功。周襄王还亲自到践土(今河南原阳西南)慰劳晋军。晋文公趁此机会，在践土给天子造了一座新宫，还约了各国诸侯开个大会，订立盟约。这样，晋文公就当上了中原的霸主。
