消费既是社会再生产的终点也是社会再生产的起点，在社会再生产中具有重要的作用。微观经济学对消费者有一个经济人的假设。经济学家从生产者的角度考察消费者的心理规律、需求动机时，往往把消费者假定为理性的：他们在效用最大化原则的支配下，以最少的支出来购买最大限度满足自己需要的物品；他们在经济“合理性”的支配下做出选择，消费总是指向物品的“有用性”，并追求物品的最大效用。因此，不论是从宏观上如一个国家，还是从微观上如一个家庭或个人的角度，资源稀缺的限制和效用最大化的目标使得经济学不得不强调物品的“功用”、注重消费的实用性，即使用价值，并以经济理性原则来权衡消费的适当与否；任何不从实用或者使用价值角度进行的消费，往往在经济上是“不合理的”或者“非理性的”，在消费伦理上是“浪费的”。这样，传统经济学便奠定了对于消费的一个基本理解：“消费”即是“使用价值的消费”。本章就从经济学的角度具体分析使用价值是如何被消费的，以及消费者的行为。
第一节 消费者剩余
所谓消费者剩余是消费者购买某种商品时愿意支付的最高总价格与他购买该商品时实际支付的总价格之间的差额，用来衡量消费者从交换中得到的利益。它反映了消费者通过购买和消费商品所感受到的状态的改善。
为什么会产生消费者剩余呢？因为在消费者购买商品时，消费者对每一单位商品所愿意支付的最高价格取决于这一单位商品的边际效用。由于商品的边际效用是递减的，所以，消费者对某种商品所愿意支付的最高价格是逐步下降的。但是，消费者对每一单位商品所愿意支付的最高价格并不等于该商品在市场上的实际价格。事实上，消费者在购买商品时是按照实际的市场价格支付的。于是，在消费者愿意支付的价格和实际的市场价格之间就产生了一个差额，这个差额便构成了消费者剩余。例如，一个面包的市场价格为2元，某人饥饿了，在购买第一个面包时，他认为值得付6元去购买这个面包，于是当这个消费者以市场价格2元购买这个面包，就创造了4元的消费者剩余。随着面包的边际效用递减，他买第二个面包时，所愿意支付的价格就递减为3元。这样，他买两个面包所愿意支付的总数量为6+3=9元，但他实际按市场价格支付的总数量=2×2=4元，两者的差额=9-4=5元。这个差额就是消费者剩余。
消费者剩余可以用几简单地说，消费者剩余可以用消费者需求曲线以下、市场价格线之上的面积来表示，具体来看，需求函数的形式给出，它表示消费者对每一单位商品所愿意支付的最高价格。假定该商品的市场价格为P0，消费者的购买量为Q0，那么，根据消费者剩余的定义，我们可以推断，在产量0到Q0区间需求曲线以下的面积表示消费者为购买Q0数量的商品所愿意支付的最高总金额(即总价格)，即相当于图中的面积OABQ0；而实际支付的总金额等于市场价格P0乘以购买量Q0，即相当于图中的矩形面积OP0BQ0。这两块面积的差额即图中的阴影部分面积P0AB，就是消费者剩余。
第二节 无差异曲线与收入限制线
一、无差异曲线及其特征
(一)序数效用论
基数效用论假定效用是可以用基数来度量的，实际上，效用作为一种主观心理感觉，究竟怎样用基数度量，并没有人们可以接受的解释。序数效用认为效应虽然不能用基数来度量，但却可以用第一、第二和第三……这样的序数来度量，因为人们在消费的时侯，虽然不能直接说出消费1单位A产品和1单位B产品的效用是多少，但他们还是能够感觉到哪一种消费更令自己满意。也就是说，他们可以判断出是1单位A更好还是1单位B更好，这是一种按照偏好程度进行排序的方法。所谓消费者偏好，就是消费者对某种商品或服务的爱好和喜欢。序数效用论者认为，效用的大小是无法具体衡量的，不可以加总求和，效用之间的比较只能通过顺序或等级即用序数来表示。对于各种不同的商品组合，消费者的偏好程度是有差别的，正是这种偏好程度的差别，反映了消费者对这些不同的商品组合的效用水平的评价。相应这种序数效用的分析方法为无差异曲线分析法，现代微观经济学主要采用序数效用分析方法。
(二)消费者偏好假定
假如消费者面临两种可选择的消费品或两种消费方式A和B，那么消费者将如何进行选择和比较呢？如果A代表食品，B代表衣物，那么消费者是更喜欢衣物还是更喜欢食品呢？一般来说，对于任何两种商品A和B，在理论上消费者可能有四种不同的反应：一是认为A优于B，因而更偏好于A；二是认为B优于A，因而更偏好于B；三是认为A和B无差异，因而对A和B都没有特别的偏好；四是认为A优于B，同时也认为B优于A。显然，第四种关系是自相矛盾的，因为一个理性的人不可能同时对某种消费选择既肯定有否定。不过第四种关系在实际生活仍然有可能存在，因为世界是一个复杂的所在，自相矛盾的现象不胜枚举。但在理论分析上，为了便于处理，得出前后一致的分析结论，必须对这些复杂现象进行简化处理。所以，有必要对偏好关系做出一些假定。
序数效用论者认为：对于各种不同的商品组合，消费者的偏好程度是有差别的，正是这种偏好程度的差别，反映了消费者对这些不同的商品组合的效用水平的评价。具体来说，有三个假定：
(1)偏好的完全性。偏好的完全性是指消费者总是可以比较和排列所给出的不同商品组合。对于任何两个商品组合A和B，消费者总是可以做出，而且也只能做出以下三种判断中的一种：对A的偏好大于对B的偏好；对B的偏好大于对A的偏好；对A和B的偏好相同。
(2)偏好的可传递性。可传递性是指对于任何三个商品组合A、B和C，如果消费者对A的偏好大于B，对B的偏好大于对C的偏好，那么，在A、C这两个组合中，消费者必然对A的偏好大于C。
(3)偏好的非饱和性。如果两个商品组合的区别仅在于其中一种商品的数量不相同，那么，消费者总是偏好含有这种商品数量较多的那个商品组合。
(三)无差异曲线
1.无差异曲线的含义
市场上有成千上万种的商品，每个人对不同商品的喜好程度又各不相同，我们怎样来描述这种消费者对商品的偏好程度呢？
根据序数效用论的观点，消费者的偏好可以用无差异曲线来描述。所谓无差异曲线是表示对于消费者来说能产生同等满足程度的各种不同组合点的轨迹。如果两种商品不仅可以相互替代，并且能够无限可分，则消费者可以通过两种商品的此消彼长的不同组合来达到同等的满足程度。假定某个消费者按既定的价格购买两种商品X和Y，他购买3单位商品X和2单位商品Y或者2单位商品X和3单位商品Y所带来的满足是相同的。那么，这两种配合中任一种对这个消费者来说，都是无差异的。事实上，这个消费者在购买X和Y两种商品的过程中，会产生一系列无差异配合，形成无差异表。
中的种种不同组合在平面坐标上用对应的各点表示，然后连续起来，就得到一条无差异曲线。
2.无差异曲线的特点
(1)平面上有无数条无差异曲线，同一条无差异曲线代表同样的满足程度，不同的无差异曲线代表不同的满足程度，离原点越远的无差异曲线代表的满足程度越高，离原点越近的无差异代表的满足程度越低。代表三条不同的无差异曲线。
(2)在同一效用函数的平面图上，任意两条无差异曲线不能相交。M、E在同一条无差异曲线U1上，代表相同的效用水平，M、N在同一条无差异曲线U2上，M、N代表相同的效用水平，因此N、E两点的效用水平也应该是相同的。但是在N点，X、Y两种商品的数量都要多于E点，所以，N点X和Y的组合提供的效用水平大于E点X和Y的组合提供的效用水平，即N、E两点的效用水平不能相等。所以在同一平面图上任意两条无差异曲线不能相交。
(3)无差异曲线是一条从左上方向右下方倾斜的曲线，其斜率为负值。这就表明消费者为了获得同样的满足程度，增加一种商品的数量就必须减少另一种商品的数量，两种商品不可能同时增加或减少。
(4)一般情况下无差异曲线是凸向原点的，这一点可以用商品的边际替代率来说明。
3.边际替代率
在同一条无差异曲线上，不同的点代表不同的商品组合。从一点向另一点的移动，实际上是消费者用一种商品代替另一种商品的过程。商品的边际替代率(Marginal Rate of Substitution)可定义为在总效用水平不变的情况下，消费者增加一种商品的数量与必须放弃的另一种商品的数量之比，假如某个消费者购买X、Y两种商品，增加1个单位的商品X和放弃2个单位的商品Y给消费者带来的满足是相同的，那么X对Y的边际替代率就等于2，边际替代率用公式表示写为：
在研究商品替代关系时，我们注重的是它的绝对值，因此通常省去负号。
边际替代率是递减的，也就是说，在X替代Y的过程中，随着X的消费量越来越多，边际替代率越来越小。
商品的边际替代率递减规律是指，在维持效用水平不变的前提下，随着一种商品消费数量的连续增加，消费者为得到每一单位的这种商品所需要放弃的另一种商品的消费数量是递减的。
