道光帝驾崩以后，第四子爱新觉罗·奕詝继位，改年号为咸丰。年纪轻轻的奕詝颇有振奋之心，对军机处大笔改革，清洗贪官。
对满族大臣加以节制，开始重用汉族官员。并且，咸丰帝罢免了前朝道光年间主和派大臣。可是巩固皇权和治理贪腐并不能解决内忧外患的局势。咸丰元年，大清爆发了太平天国起义。洪秀全和石达开等人建立太平天国政权，招募信徒，对抗清政府。
咸丰帝自暴乱开始便下旨镇压，在后边的两年里，太平天国先后攻占了汉阳、岳州、南京等重地，清政府受到了巨大威胁。人家攻城略地占了一大块地盘，这时候洪秀全就萌生了当皇帝的想法。咸丰三年，洪秀全亲率兵马彻底占领了南京城，随后正式开国，定南京为首都。当了皇帝以后，为了彰显对抗清廷的决心，洪秀全斩了南京府清朝的总督陆建瀛，改农民军为太平军，分六路兵马继续北上作战。
咸丰帝见太平天国势力越来越大，便下旨在江南各省举办团练，招募民间英勇之人参军卫国。咸丰六年，曾国藩率领湘军陆续攻破太平天国占领的各地，清军直逼南京。
再加上太平天国内爆发了“天京变乱”导致太平军内混乱。清军趁势收复失地。
咸丰八年，清政府正式对南京发起进攻，但在李秀成、陈玉成等人的顽抗下，清军连战连败，南京城久攻不下。
就在咸丰帝一心镇压太平天国时，西方列强再次染指中国。英美法三国首先提出对之前所签订的条约进行修约，咸丰帝大怒，直接拒绝了他们的要求。正因咸丰的拒绝，英、法两国再次对大清宣战。
咸丰八年，公元1858年三月，英、法、美、俄四个国家再次聚集到天津大沽口，又一次提出修约。咸丰帝下旨令直隶总督谭廷襄“以夷制夷”的办法，向俄国示好，再请俄国劝退其他三个国家。谭廷襄奉旨办事，却没有成功。
不久，英法舰队直接攻破大沽口炮台，大军直逼天津城。咸丰帝无奈派桂良前往天津议和，四个国家要求分别签订条约。桂良带着草拟的条约样本回到京城后，咸丰帝大怒，但此时如果再打下去，有很大的可能丢失首都，无奈之下咸丰帝签署了四份《天津条约》，而后下旨加强天津防御力量，重修炮台。
而这个时候的太平天国因为清政府对外的战争得到了喘息的时间，洪秀全的弟弟洪仁玕抵达南京，洪秀全大喜，封其为干王，也正是从这里开始，洪秀全开始大肆分封王位。
咸丰九年，英法联军再次抵达大沽口，咸丰见状急忙派兵发起攻击，清军大胜，英法军队撤离。咸丰帝见天津之战获胜，便撕毁之前所签署的条约。
人家吃了这一次的亏，回家继续谋划。一年后，咸丰十年，英法联军大举进攻清廷，咸丰帝下旨言道：“天下根本，不在海口，而在京师”七月，英法攻破北塘，此时朝廷再度分为两派，主和派劝咸丰赶快言和，主战派却说应该抽调各地兵马来战，咸丰帝战和不定，错失反攻的最好时机。
随后的一个月内，英法联军攻破天津城，向京城进发。咸丰帝派遣怡亲王载垣到通州和英法联军议和。而英法联军便面上一直在进行和谈，但背后却继续组织兵力准备进攻首都。
几日后，英法联军在八里桥击败清军，京师守卫尽失，清军连战连败，咸丰帝只好逃往承德，留下恭亲王奕訢在京城和英法和谈。
恭亲王奕訢只好代表清政府和联军签订了《北京条约》，十月六日英法大军攻破圆明园，掠夺园内玉器国宝无数，而后放火焚烧，园务大臣文丰自尽。
咸丰十一年，英国海军向洪秀全提出“攻占大清平分天下”的条件。以此要求太平军帮助英法彻底攻占大清国土。洪秀全虽是反军却身怀大义，当即拒绝了英法的要求，并告知英国海军提督太平军坚决维护国土。
同年七月，咸丰帝于热河行宫内病重。十六日，咸丰下旨立皇长子载淳为太子，因太子年幼，命两宫皇后垂帘听政，又钦定了载垣、端华、景寿、肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛这八个人为辅政大臣。
第二日，咸丰帝驾崩，庙号文宗。慈安和慈禧成为了清朝实际统治者。
