中国文学思想是围绕着“知”的问题发展起来的（宇文所安《中国文论：英译与评论》）。它是孔子“不患人之不己知，患不知人也”（《论语·学而》）的“知”，是孟子“颂其诗，读其书，不知其人，可乎”（《孟子·万章下》）的“知”，是刘勰“音实难知，知实难逢，逢其知音，千载其一”（《文心雕龙·知音》）的“知”，是杜甫“文章千古事，得失寸心知”（《偶题》）的“知”。一个作品被创作出来，就开始苦苦寻找能真正读懂它的读者。不管斗转星移、舆图换稿，只要还没有遇到那个“知音”者，它始终不会停下跋涉追寻的脚步。清初著名文人、诗论家徐增说：“作诗人人称好，毕竟有一人说不好，此一人可畏也；人人说不好，独有一人称好，此一人可恃也。吾生平立愿只要遇见此一人，生前不可得，待之身后可也；身后即不可得，待之千载后可也。”（《而庵诗话》）那么，在几千年的中国文学接受史上，是否有人曾使某些伟大的作品停下追寻的脚步，是否有谁能真正无愧“千古第一知音”的称号呢？回答是肯定的，那就是本书的评说对象金圣叹。
金圣叹（1608—1661.8.7），名采，字若采；又名人瑞，号圣叹；别号唱经子，或称唱经先生，又号大易学人、涅槃学人，苏州府长洲县人。这位中国文学史上的传奇人物，以惊人的胆识和超前的文学观念，创立“六才子书”说，将在中国传统文学观念中分属于子、史、集不同类别，而且在文化等级上也有“大道”和“小道”之分的《离骚》、《庄子》、《史记》、“杜诗”、《西厢记》、《水浒传》并于一列，统称为“才子书”，并且手批笔改，金针随度，揭示文章妙秘。凡是经过他批点的书，面目往往为之一新，文章的精妙之处和作者隐微曲折的心思，都能得到充分显豁的揭示。
读过他批点的《西厢记》，李渔说，《西厢记》面世以来，已历四百余年，不知多少人说过它写得好，可是能真正说出它为什么好的人，只有金圣叹一人。自金圣叹批点之后，《西厢记》的作者王实甫四百年未死之心，可以从此得到安息了。（《闲情偶寄》）
读过他批点的杜诗，赵时揖说，推崇阐释杜甫诗歌的人越来越多，真正了解杜诗的人却越来越少。而金圣叹解杜诗，就好像九泉之下的杜甫与金圣叹进行过隐秘的心灵交流，亲口告诉他自己这首诗是如何写成的，这样写的目的是什么。所以，自金圣叹批点杜诗一出，不仅杜甫之心得到安乐，喜欢读杜诗而苦于不能尽解的人也喜不自禁。（《贯华堂评选杜诗》序）
一直到清末，小说批评家邱炜萲仍不禁遐想，假如上天能够给圣叹百岁之寿，让他有足够的时间把《西游记》、《红楼梦》、《牡丹亭》三部妙文，一一加以批评，就像他批评《水浒》、《西厢》一样，岂非是天地间一大快事！（《菽园赘谈》）
在金圣叹因“哭庙案”被杀后不久，被誉为明季文学“大殿”（盐谷世弘《刻二十七松堂集序》）的廖燕，曾经到苏州探访圣叹故居而莫知其处，写下《吊金圣叹》一诗，以“斯人不可再，知音当俟谁”作结，痛惜惆怅之情，溢于言表。是啊，天下大矣，后世远矣，然而又有多少人能幸运地遇到“此一人”呢？
不过，历史上的金圣叹并不单纯以文学批评光耀其身，同时还是一位才高遭忌、行僻惹嗤的“奇人”。无论是生前还是死后，他奇而入诡、不轨于正的行止都引发了巨大争议。喜欢他的人将他推崇为神。听他讲学，则“顶礼膜拜，叹未曾有”（廖燕《金圣叹先生传》）；见到他的画像，也悠然神往，写出“忽有仙人在别峰，通身香气似芙蓉”（刘献廷《题唱经先生像》）这样恍惚迷离的诗句；甚至有人将他不幸卷入“哭庙案”的惨烈之死视作为道殉身，为世历劫（徐增《唱经子赞》）。憎恶他的人却视之为魔。其中最激烈的要数与著名思想家顾炎武齐名、有“归奇顾怪”之称的归庄了。他的《诛邪鬼》一文尖利刻薄，捕风捉影，将金圣叹的学术和生平说得一无是处，几乎到了口不择言的地步。其中列举金圣叹的“罪孽”，一是以“倡乱”、“诲淫”的《水浒传》、《西厢记》跻身于经子史集，是“惑人心、坏风俗、乱学术”；一是“尝奸有服之妇人，诱美少年为生徒，而鬻之于巨室为奴”，奸淫诱拐，无恶不作，又将友人托付给他的三千金挥霍一空，友人来索取时，还“佯为疑怪，略无惭色”。文章最后恨恨不已道，金圣叹因“哭庙案”而死，是死非其罪，因此也没有起到应有的震慑作用，反而使那些被他所蛊惑的人，既惋惜其死，且盛赞其才华，流毒正未已。因此，归庄既快其死，又恨其死而罪不彰，于是写文章诛杀其鬼。
这样各趋极端的两种评价，本身已经成为后人继续阐释金圣叹的吸引力之一。不管归庄愿不愿意，他对金圣叹生前欲杀之而后快、死后又作文诛其鬼的举动，与金圣叹崇拜者的称誉一起，共同编织了金圣叹的人生传奇。事实上，因金圣叹而构成的历史景观和文化现象繁复而生动，已经成为人们解读文学发展和历史必然性的典型个案。即使在其所生活的文化背景已经被超越的现当代，金圣叹在文学研究中的地位也能因时而动，在每个独特的历史时段，无论褒贬，均能成为独特的话题。
但是，不管其人其文如何出人意表，后人评价如何大起大落，经过历史的迷雾和争论，时至今日，最终沉淀下来的是金圣叹作为文学批评家的本色，这一点已在研究领域得到越来越多的然而也是恰如其分的重视。因此，就让我们以这个毋庸置疑的结论，作为本书没有争议的起点，去追索金圣叹作为杰出的文学批评家的生命历程和巨大成就吧。
