石达开从贵县到桂平集中以后，专门负责操练兵马。他是一个善于打仗的人，同时，还兼管理财政。石达开练兵的时候，叫大家跟着马跑得一样快，谁能赶到马的前头，就算得是好兵。石达开担负起操练人马的责任。要把原先的矿工和农民训练成为善战的队伍，不是一件容易的事情。石达开早在进行“拜会”活动时，就已经比较注意对会员施行战斗教练，经常招请练武的教师向他们传授武艺；他更定出一些办法来锻炼群众的作战能力，例如，他常叫群众拉着马尾巴，跟着疾驰的马匹奔跑，以此来训练他们冲锋陷阵的本领。
石达开参加了拜上帝会，在贵县、白沙一带积极开展革命宣传和组织工作。金田起义前，他带领一支拥有3000多武装齐全、训练有素的队伍参加太平军。洪秀全看见这支队伍，十分高兴，就命石达开专门负责加紧训练天军。当时，各地拜上帝会的武装聚集金田，每天都在盘营上练兵。石达开要求非常严格。他常教育部队，功夫要练到家，不能马马虎虎，十八般武艺，样样俱精，并能做到言传身教。传说他练马非常奇特，除了快跑、俯身跑、卧跑外，还在地下放着一把刀，骑马的战士扬鞭催赶快马，马飞跑到放刀的地方，战士即踩着马鞍磴子俯身去拾刀，谁能拾刀到手，又不掉下马来，就算练得一手硬功夫，获赏铜钱3枚。练得第一手骑马硬功夫后，还有第二手：把装进炮筒里的铁丸子一颗放在草坪上，马跑如飞，当跑到放铁丸子的地方，谁能俯身拾到铁丸子，又不掉下马来，就算练得第二手硬功夫，获赏铜钱5枚。第三种硬功夫就是逐步升级，把小小的一枚铜钱放在地上，战士跑马飞奔，当马飞跑到放铜钱的地方，即俯身去捡铜钱，谁捡得铜钱在手，马技就算是到家了。石达开因为练兵严格，一丝不苟，天军训练有素。金田起义后，他训练的军队即成为太平军的主力，充当先锋，攻无不克、战无不胜，杀得清军失魂丧魄，闻风而逃。
有了会众的队伍，石达开就着手训练工作，他在那邦村背建了一个练武场，又在可览山上建了一个跑马场，进行各种兵器训练，并进行会员的体力训练。其中有用石头木棍自制的杠铃，重量有的达百多斤，有些会员能用脚挑起，再用双手接住，然后举起来。其中有的体力更大的能担起两个石滚子（土话叫石碾）从圩回到奇石（相距十五六公里）。有一次，县官派几个探子到奇石刺探石达开拜上帝会的情况，这些人去到六屈村一个会员家里，这个农民正忙着洗石磨，准备磨包粟，见了几个可疑的人，趁机显示自己的武功，于是，轻轻把磨头提起，在头上转了一圈，随即放下。对几个陌生人说：“你们来干什么？”几个探子见到这种情况，转身急急走了。石达开如此重视他的队伍的训练，难怪他出征时所带的队伍，成为一支骁勇善战、无坚不摧的部队，他被清军称为“石敢当”。在首义诸王中，重视对部队的训练，他算是为首者。
石达开不仅是太平天国一代名将，同时也是晚清中国的武学大家。在战场上，他是以冲锋陷阵、骁勇善战闻名的“悍将”；在武学修为方面，《北平国术馆讲义》更将他与许宣平、达摩祖师、宋太祖、岳武穆、张三丰、戚继光、甘凤池等人并论为中国历史上最杰出的拳术名家。只可惜由于他的身份敏感，清政府在太平天国败亡后大肆销毁各种对太平天国人物的正面记载，以致他作为武林高手在后世的名声远不能和其他人相比。据《清稗类钞》《太平天国野史》记载，石达开的拳术“高曰弓箭装，低曰悬狮装，九面应敌。每决斗，矗立敌前，骈五指，蔽其眼，即反跳百步外，俟敌踵至，疾转踢其腹脐下。如敌劲，则数转环踢之，敌随足飞起，跌出数丈外，甚至跌出数十丈外者，曰连环鸳鸯步”，民间认为这种武艺就是后来号称“北腿之杰”的“戳脚拳”，传说石达开还曾将这种武艺传授给选拔出来的士兵，用于作战。石达开不仅外功出众，而且内外兼修，他和陈邦森比武的故事已成为后世武林口耳相传的掌故。根据文字记载和口碑传说，两人相约各自击打对方三拳，受拳者不得还击，“邦森拳石，石腹软如绵，邦森拳如著碑，拳启而腹平。石还击邦森，邦森知不可敌，侧身避，碑裂为数段”。
