《世说新语》是魏晋南北朝时期的“志人小说”，虽然是用文言所写，但多为当时口语，语言简约传神，平白浅易，含蓄隽永。
书中所记，是关于各类人物言行的小故事，非常有趣，时间范畴是从东汉末年到魏晋时期，内容涉及到人物评论、清谈玄言和机智应对等等。对人物的刻画或重形貌，或重才学，或重心理，通过独特的言谈举止突出个性，使之气韵生动活灵活现跃然纸上。
许多成语出自此书如：难兄难弟、拾人牙慧、咄咄怪事、一往情深等等，沿用至今。本书对后世的影响深远，不仅模仿它的小说不断出现，而且不少戏剧、小说也都取材于它。
作者刘义庆，是南朝宋武帝刘裕之弟长沙王刘道怜的儿子，十三岁时被封为南郡公，后过继给叔父临川王刘道规，袭封为临川王，曾任荆州刺史。他自幼聪敏过人、喜好文学，“性简素，寡嗜欲，爱好文义。……招集文学之士，近远必至”，深得宋武帝宋文帝的信任。
本书为笔记体短篇小说，由刘义庆组织编写，今传本皆作三卷，分为德行、言语、政事、文学、方正、雅量等三十六门。每类若干故事，全书共一千二百多则，文字长短不一，有的数行，有的三言两语，由此可见笔记小说“随手而记”。
因为出自多人之手，全书并没有统一的思想，既有儒家思想，又有老庄思想和佛家思想；书中对魏晋名士的活动，以及种种嗜好，都有生动的描写，可以作为研究历史的辅助材料，通过魏晋时期几代士人的形象，了解到那个时代上层社会的风俗时尚。
本书原名《世说》，因汉代刘向曾著《世说》，为了加以区别，故名《世说新语》。《隋书·经籍志》将之列入笔记小说，书中所记虽有不确切的地方，却也反映了当时门阀世族的风貌，保存了社会、政治、思想、文学、语言等方面史料，价值很高。鲁迅在《中国小说史略》中称之为“记言则玄远冷隽，记行则高简瑰奇”。
