如果去除中国历史上时间短暂、非大一统或外族统治的朝代，以时间顺序来排列中国的朝代的话，那么汉朝就可以被称为中国的“第一帝国”。
自刘邦斩白蛇起义灭亡暴秦、建立汉朝以来，直至汉朝灭亡，汉帝国一共延续了四百多年。汉朝因此而成为中国历史上延续时间最长的帝国，同时也是最为强盛的王朝。今日我们之所以被称为“汉族”、“汉人”，我们的语言之所以被称为“汉语”，我们的文化之所以被称为“汉文化”，都是拜汉帝国所赐。若非强盛稳定且持续长达四百年的汉帝国所留下强烈的心理和文化印记，中国过去两千年的历史或许是分崩离析的。
汉帝国是中国历史上唯一的一个全然由华夏文明自身孕育出来的稳定的强盛王朝，这个帝国在最深的层面上影响了此后中国两千年的全部历史。汉帝国代表了自春秋战国以来古典时代华夏文明的最高峰，其纯粹而高贵的民族基因，其优秀而典雅的文明形态，其睿智而进取的国民素养，其勇武而坚定的国家精神，无不值得今日的我们去追思。大国的荣耀和自信、文明的精纯与正统，都源于这个伟大的帝国。而自汉帝国以后，因外族的入侵、血统的混杂和文明的破坏，这样纯粹而高贵的中国再也没有出现过。
汉武帝建立了一个国家前所未有的尊严，他给了一个族群挺立千秋的自信，他的国号成了一个伟大民族永远的名字。正是汉武帝所建立的自信和凝聚力，贯穿了之后的两千多年，维系了中国之所以为中国的本质内在。
汉帝国强盛的不仅仅是赫赫武功。大汉帝国统治的头两百年也是中国历史上诗歌、绘画、音乐、哲学、文学和撰史方面空前的文化繁荣时期。比如精美的汉赋，比如具有划时代开创性意义的《史记》。不仅如此，汉帝国的政治制度与儒家思想的确立也决定了此后中国两千年的历史走向。汉朝的理想虽然在几百年后由于它的灭亡而暂时中断，但是后来历代的继承者都敬仰并遵照着汉代所创立的伟大传统。
“明犯强汉者，虽远必诛”的强音言犹在耳，汉帝国最终还是坍塌于国内强大割据力量的争斗，一个伟大的时代也就此终结。此后两千年的中国，有一统天下的辉煌，也有战乱与沦亡的苦难，但细纠下来，其大部分也还是苦难。而大汉帝国，这个实现了中国历史上第一次真正意义上大一统的、东方世界历史上最强盛的王朝，正在两千年的历史深处俯视着他所形成、并一直延续至今的这个伟大民族。这个伟大帝国投下的背影与梦想，也一直延续到了今天。
青杨
2011年5月写于吕营嘉园
