1955年亚非会议开幕前，西哈努克亲王那时风华正茂、风度翩翩。机场上欢迎他的群众都以惊异的目光打量着这位年轻的国家领导人。当时在人们看来，这位柬埔寨王国的王子不过是一位生活优裕的贵族。
会议期间，有一天晚上，周恩来总理宴请西哈努克和柬埔寨代表团的几位主要成员蒙达纳亲王和宋双。我方有陈毅副总理、章汉夫副部长作陪。席间，西哈努克对周恩来总理在亚非会议上表现的大度宽容、高尚的和解精神和在大会上正气凛然的发言，深表钦佩和满意，对周恩来总理倡导的和平共处五项原则极为赞赏。他认为和平共处五项原则可以使小国的主权得到保证，表示柬埔寨也愿意承认并遵守。周总理、陈毅副总理对亲王的这种立场和态度表示赞赏。
宴会中，双方谈笑风生，亲切融洽。宴会结束前，周总理邀请西哈努克亲王在方便的时候到中国访问，亲王欣然接受。
客人走后，周总理、陈毅副总理同代表团的同志回顾当日会议和接触到的各代表团的印象时，认为西哈努克是一位民族主义者，一位开明、爱国的亲王。
亚非会议后，中柬关系有所发展，但柬埔寨奉行所谓不偏不倚的“中立政策”，坚持在对待中华人民共和国和台湾当局、朝鲜民主主义人民共和国和南朝鲜、越南民主共和国和南越关系上，采取“一律看待”的态度，不同我国建立正式外交关系。1956年西哈努克首次访华前，柬埔寨王国政府发表公报，明确声明：“由于柬埔寨的中立地位，不能在使人民中国和台湾国民党政府相分裂的冲突中站在任何一方面。这一冲突是构成世界紧张局势的严重原因之一。因此，至少到中国问题解决之前，柬埔寨应避免考虑任何目的在于外交上承认中国的行动。”
1956年2月，西哈努克亲王应邀访华时，我们按照来访国宾的最高规格予以接待，亲王感到十分满意。但他同周总理在会谈中谈到两国关系时说：柬埔寨奉行独立、和平、中立政策，柬中关系目前先通过间接方式保持接触。周总理当即表示同意。毛泽东主席会见西哈努克时，了解到中柬目前建交还有困难，就说：“让我们看，建交好嘛；柬埔寨处境困难，我们可以等待。”
经过会谈，双方达成互派经济代表团的协议，为两国正式建交打下了基础。随着中柬关系的顺利发展，1957年，柬埔寨政府正式照会中国外交部，申明“在金边的台湾领事是法国在政权移交时转给柬埔寨的。这个所谓领事是法国高级专员派遣的，柬埔寨独立后的正式典礼从未邀请过他。”柬埔寨在同我国建交问题的态度上显然有所松动。
1957年后，南越在美国支持下，加紧侵犯柬埔寨，柬埔寨同南越的关系日趋紧张。柬、泰边境也不平静，泰军占领了柬边界一侧的两座庙宇和其他领土。西方国家不仅不支持柬埔寨，反而污蔑柬埔寨侵略了邻国，并以减少或停止美援施加压力。因此西哈努克几次表示，柬埔寨国小兵少，常受欺侮，为了和平中立需要找盟国。宾努曾向美国驻柬埔寨大使表示，柬埔寨虽然同西方国家友好，但为了自己的独立，有权自己作主同亚洲国家和中国进一步友好，这是任何西方国家所不能阻止的。为利用我国影响抗衡美国和南越的压力，改变其过去所谓中立平衡和迁就西方国家的过于软弱的做法，以及因疏远亚非国家而在政治上带来孤立无援的状态，西哈努克遂要求改善同亚洲国家和中国的政治关系。
我们为了支持柬埔寨维护国家主权的斗争，并把中柬两国作为大小国家实行和平共处五项原则的一个范例，进一步发展两国的友好关系。1958年6月30日，陈毅副总理发表声明，谴责美国、南越的侵略，支持柬埔寨的正义斗争，促使西哈努克下决心同我国正式建立外交关系。
1958年7月17日上、下午，柬埔寨分别举行最高国防会议和内阁会议，决定承认我国。18日西哈努克致函周恩来总理，提出两国间正式建立大使级外交关系的建议。接信次日，周总理即复函西哈努克，同意建交并表示决不吝啬自己的力量支持柬埔寨维护独立主权、反对外来侵略的斗争。中柬两国正式外交关系的确立，使两国友好关系的发展进入了新阶段。
第二次世界大战后，美国飞扬跋扈，妄想独霸世界，不甘心朝鲜战争的失败，又发动了侵越战争。到1967年，在越南南方作战的美军已达54万，但它并没有取胜。越南人民的抗美救国战争受到世界人民的同情和支持，中国是其可靠后方和坚强后盾。西哈努克领导的柬埔寨也支持近邻越南南方人民的正义斗争，默许越南南方民族解放阵线在柬越边境柬方一侧设立后勤基地、野战医院和指挥部，允许从越南北方向南方运送：作战物资的“胡志明小道”途经柬埔寨。为了铲除在柬东部地区的越军“庇护所”，美国策动朗诺集团于1970年3月18日发动了政变，废黜正在国外访问的西哈努克的国家元首职务，后来还宣判他死刑。
周恩来总理闻讯后十分惊讶，立即去见毛主席，商量如何对付柬埔寨局势，如何接待即将来访的西哈努克。毛主席的态度十分明确，指出：这是美国扩大印支战争的一项措施，我们不承认朗诺政权，仍按原计划以国家元首规格接待西哈努克访华，我们一定支持柬埔寨人民的反美斗争。但问题是要看看西哈努克究竟采取什么态度。周总理立即指示外交部做好接待准备工作，并通知各国驻华大使，希望他们准时到机场迎接西哈努克。
3月19日上午，周总理和叶剑英、李先念等中央领导同志先后来到首都机场，10时整，客机徐徐降落，西哈努克亲王和夫人莫尼克公主以及首相宾努等，看到迎候他们的是中华人民共和国政府总理、柬埔寨人民尊敬的老朋友周恩来和大批政府官员，心情无比激动。当西哈努克走下舷梯时，周总理大声说：“欢迎西哈努克亲王访华，我们永远承认您是柬埔寨国家元首。”西哈努克连声表示感谢，同周总理紧紧握手、亲切拥抱。一群少先队员向贵宾献上一束束鲜花，接着他同众多中国政府官员和46位外国驻华大使、代办等人一一握手。周总理请西哈努克亲王登上红旗轿车，一起奔向钓鱼台国宾馆。刚下车，在宾馆等候的邓颖超同志就迎上来同他们亲切握手。
客人走进钓鱼台国宾馆5号楼大客厅后，双方立即开始会谈。周总理与西哈努克亲王虽然是多年的老朋友，但柬局势发生突变，各自的态度如何，双方都急需探索和了解，以便决定今后的工作方向。西哈努克3月13日到达莫斯科，3月18日金边发生政变，前苏联并没有挽留他，仍按原日程把他送往中国。柯西金到机场时才告诉西哈努克金边发生政变、他被罢免国家元首的消息。柯表示，在你掌权的时候，中国支持你，现在你失去了国家元首职务，看他们怎么对待你吧！西哈努克沉默无语，明白前苏联不愿意收留他这位被废黜的国君流亡前苏联。中国将如何对待自己呢？他心里难以估计，担心中国也会像前苏联一样不再支持他。但他已被送到机场，怎能不登机呢？他在飞机上沉默寡言，心情沮丧。心想，如果中国不给予帮助，他只好返回巴黎，在那里虚度流亡生活。
宾主双方坐上沙发，周总理立即提问：“我们已研究了柬埔寨的形势，我想提出一个问题：亲王打算如何办？是不是准备同他们战斗？”西哈努克当即回答，“我准备战斗，而且要战斗到底！我开门见山地说，朗诺-施里玛达集团投靠美国，背叛祖国，是民族的叛徒。他们宣布废黜我，这是非法的，我坚决拒绝辞职。我在飞机上写了一个声明，请中国广播电台给我发表。”接着他以低沉的语气表示：“我知道柬埔寨有许多华人，中国在金边还有大使馆，你们不承认朗诺对你们不利。我不要求你们中国不承认朗诺政府。但是，我仍保留我国家元首的职务，如果你们不承认我，那么，我就离开中国去别的国家。”
周总理听了西哈努克这段简短的谈话，已清楚了解到他的立场和态度，当即表态说：“我们绝不承认朗诺集团，我们承认你是柬埔寨唯一的国家元首，我们全力支持你。按原计划亲王这次来京并非国事访问，我们事先未安排元首级的欢迎仪式，请亲王放心，我们对你会作为国家元首来接待。你刚才的讲话表明亲王决心很大，我们非常高兴，欢迎亲王和各位朋友留住北京。”周总理还表示：“进行反美斗争是十分重要的，最实际有效的是武装斗争，印支三国应团结一致，联合起来，这是战胜美帝的前提。”
会谈结束后，周总理指示我们立即将会谈情况电告驻越南使馆，请王幼平大使向范文同总理通报。越共中央政治局立即开会，听取了周总理与西哈努克会谈情况，讨论柬埔寨形势，决定派范文同总理马上秘密来京，同中方研究如何支持柬人民的武装斗争，并会见西哈努克，商讨印支三国联合反美问题。
第二天下午，周总理去见西哈努克，建议他准备好讲稿，在柬驻华使馆举行记者招待会，发表声明，中方给他译成英文、中文散发给记者，中国国际广播电台记者到现场录音，然后向全世界播送。这就是西哈努克最具有声望的“3·23”宣言，后来成为柬埔寨民族统一阵线的行动纲领。
第三天，周总理又会见西哈努克，告知他中方已将亲王的意见转告越方，范文同总理当晚将来见他，进行单独会谈。西哈努克感谢周总理的支持，并表示：“柬埔寨国内有支持我的力量，为了祖国的独立和解放，我也愿同共产党联合起来，共同抗击美帝国主义。”周总理最后说：“只要亲王把斗争坚持到底，人民不会忘记你的功劳，会更加尊重你，敬仰你。”
周总理曾对西哈努克表示：“在北京建立柬埔寨民族统一阵线和民族团结政府，主要是开展外交斗争，争取国际上的同情与支持，但胜利的关键是国内的武装斗争。我们会全力支持，不过这条道路是漫长而艰苦的，你们在精神上要有充分准备。”柬埔寨民族团结政府成立不久，中国政府就同柬方签署了军事援助协定。周总理和西哈努克、宾努出席了签字仪式。
柬埔寨进行抗美救国战争，其主力是柬共领导的人民武装力量。朗诺政变前夕，柬共已在13个省建立了4个根据地，军队有3000多人。朗诺发动政变，美国出兵入侵，引起柬埔寨各派力量、各族人民的强烈反对。在西哈努克亲王的大力号召下，柬埔寨人民民族解放战争像熊熊烈火迅速燃烧起来，这给柬共发展壮大其武装力量提供了历史机遇。他们决心支持西哈努克亲王，同各派力量联合起来，争取民族解放战争的胜利。
为了支持柬埔寨人民的正义斗争，中国答应向他们提供无偿援助，满足他们的全部要求。如何将武器装备运进柬埔寨境内？这是主要难题，解决不了这个问题，柬民族解放战争就难以取得胜利。美军已切断海运航线，占领了西哈努克港。惟一能通往柬境内的陆路运输线就是“胡志明小道”。
“胡志明小道”起始于50年代末，是一条世界闻名的通道。它从越南北方胡志明的家乡义安省的香溪为起点，沿着越、老、柬边界的长山山脉穿过老越边界的穆嘉山口，进入下寮，横跨孔江和沙万到达柬埔寨边境，再穿越柬埔寨东部，进入越南南方的西原地区。主干线全长约1200公里，加上各条支线共约4000多公里。根据中国政府同柬埔寨民族团结政府签署的援助协议，中国发送第一批援柬军事物资400吨，卡车50辆，从广西凭祥出发，经过越南北方，穿过胡志明小道，到达柬埔寨东北部时，援助物资仅剩下120吨，有20多辆卡车在途中被炸掉。
周总理知道这一情况后，十分担忧。他立即决定，派遣曾在越南工作多年、熟悉越南情况的外经贸部长方毅同志率团去现场考察，同越方商量如何改进运输条件。这不仅是为了支援柬埔寨，也是为了支援越南南方解放战争。
方毅同志于1970年8月率团出发。代表团到达河内后，越方领导人十分重视，派人民军副总参谋长冯世才陪同，乘三辆北京吉普车从河内出发，沿一号公路南下，又转上十五号公路，再进入胡志明小道。这条神秘的小道，真是令人难以想象，两旁是高山峻岭，山坡上的原始森林遭美国飞机投放的化学毒药毁灭，没有绿叶红花，只剩下一片枯木林立，我代表团穿过一道道峡谷，沿着山沟水溪和弯弯曲曲、高高低低的小道，像蜗牛一样慢慢爬行，道路泥泞，还有数不尽的弹坑。吉普车每小时只能走七八公里，而且颠簸得十分厉害，五脏六腑难以忍受。有时警笛突然嘶叫，必须立即停车，急忙钻进路边的山洞，躲避敌机的轰炸。夜间行驶时，为了避免被敌机发现，汽车只能开一盏小灯，在黑暗的山沟里慢慢爬行。两天后，中国代表团越过越老边界的穆嘉山口，走了两公里便开始回返，因为再往前行就更加危险。据越南同志介绍，通过胡志明小道的车辆损坏率为40%，物资损失20%，人员伤亡5%。
中国代表团回到河内后，受到越南党、政、军领导人黎笋、范文同、武元甲等亲切会见，一起讨论如何保证这条运输通道的畅通，增加货运数量。范文同总理说：“周总理派你们来实地了解我们北方及胡志明小道的情况。这条通道对越南南方和柬埔寨战场具有决定性意义，周总理对此十分关心。我们要加强防空力量，同时增加施工队伍，改建和拓宽这条通道。要把胡志明小道，改成大道，不只一条，要增加支线，不仅能直通，也可横行。把土路修成碎石路，成为全天候运输通道。这是周总理对我们的启发，我们希望中国增加援助运输车辆和修路设备。”
考察团回国后，周总理马上召见代表团成员，听取了方毅同志的汇报及越方的意见。周总理决定：全部满足越方的要求，增加防空武器和筑路设备的援助数量；增援卡车，并将卡车技术加以改造，把一个“芽包”改为两个或三个，增大马力，增强在条件极差通道上的载运能力。周总理说，修建这条运输通道需要时间，要采取应急办法，给柬方增加美元现钞援助，让他们直接带回柬埔寨，通过各种途径从朗诺伪军手中购买武器弹药。
根据周总理的指示，中国政府和军事部门增强了对越南和柬埔寨援助的力度，每年我国同对方都签署经济、军事援助协定。1973年初，美国同越南签订巴黎协定，越南战争基本终止，但柬埔寨战争仍在继续进行。周总理曾向柬方表示，你们的军队已有一定的规模，但要取得胜利，关键在于运输问题，越美停战协定的实施对柬埔寨民族解放战争带来有利条件。美国停止轰炸后，在中国的大力支持下，越南集中人力物力扩建胡志明通道，把原来路面拓宽，把土路铺成碎石路，河床上架起桥梁，有主干线，也有支线，四通八达，大大改善了运输条件。原先从越南北方经过老挝到达柬埔寨要花半个月时间，后来只需五六天即可抵达。这样，中国援柬物资的运输比较畅通了。
随着战争形势的发展和中国援助的增加，柬共领导的军事力量迅速发展，到1973年中期，正规军队已有7万多人，加上地方武装力量，总兵力达到15万左右。民族解放军处于主动地位，不断发起进攻。美军和南越伪军撤出柬埔寨后，朗诺伪军士气低落，兵力下降，一些军队发生政变。大城市被解放军团团包围，交通运输也被切断，城市人民生活急剧下降，反对朗诺集团的群众运动越来越扩大，朗诺集团节节败退，走向灭亡的边缘。1974年11月，柬共中央召开会议，研究了战略形势，决定发起总攻势，争取在1975年中解放首都金边。从年初开始，红色高棉进行了三个月的旱季攻势，敌人溃败趋势更加明显。朗诺本人以身体有病为由，携带家属及大量钱财逃往美国夏威夷，让施里玛达留守指挥。1975年4月1日，柬民族解放军以九个旅的主力部队对金边发起进攻，首先切断金边陆路、水上通道，控制了波成东机场，逼近金边。随后向城里发起猛烈进攻，于4月17日9时30分，攻占了朗诺伪军最后一个堡垒——总参谋部，金边完全解放。柬埔寨人民经过五年零一个月的艰苦奋战终于取得了最后胜利。
4月18日，邓小平副主席、叶剑英元帅等走进东交民巷15号“元首府”，亲切会见西哈努克亲王和宾努首相，代表毛主席和周恩来总理向他们表示热烈祝贺。邓小平说：五年来，柬埔寨人民团结在以西哈努克亲王为主席的民族统一阵线周围，进行了英勇顽强的奋战，最后终于取得了决定性的胜利。金边的解放，标志着柬埔寨进入新的历史阶段。相信柬埔寨会以崭新的面貌出现在东方。西哈努克的心情无比激动。他说：“中国给我们大量的、慷慨的、兄弟般的、无条件的、多种形式的支援，才使我们取得了历史性的胜利。相信中国今后仍然是对我们柬埔寨的头号支持者。”
