清朝从建国开始，民间秘密反清复明的活动就一直没有中断过，一直延续到清朝灭亡。公开的反清起义，大大小小也爆发过不少，但起义军真正冲到紫禁城，撞开宫闱的大门，威胁到统治者的核心，则是嘉庆十八年的天理教起义仅有的一次。这次起义，史称“苍震门事件”，在这次变乱中，皇二子绵宁因阻击叛乱有功，事后被封为亲王。
九月十五日这一天，乾清宫左近的上书房里书声琅琅，绵宁与弟弟们正在尚书房专心读书。忽然听见外面太监们慌作一团，跑来跑去，紧闭各处宫门，说有贼人闯进宫来。这在大清开国二百年来是没有过的事，大家一听，都跟着紧张起来，纷纷放下书本，跑出书房询问。
此时嘉庆帝不在宫中，正在热河狩猎。本来八月份嘉庆帝从北京动身的时候，绵宁也随同前往，但到了围场后，因雨水太勤，不得不减围，绵宁便先于嘉庆帝回到京城，继续读书。
绵宁拉着三弟绵恺的手，到日精门探问，他们快走到近光门的时候，看见总管太监常永贵领着一帮人，押着抓到的两个“贼人”走过去，头上都裹着白布。过一阵，又没什么动静了。绵宁以为没事了，便对三弟绵恺说：“咱们一起去储秀宫给母后请安吧。”他们不知这是天理教早已策划好的攻打禁城的信号。天理教又叫八卦教，是白莲教的一支，一直在民间秘密从事反清复明活动，头领是坎卦的林清和震卦的李文成。林、李商定于九月十五日在北京和河南滑县两地同时举行起义。河南由于起义的机密泄漏，而提前遭到了镇压。林清不知河南有变，仍如约于当天向紫禁城发起进攻。他们杀了看守，一直杀到文颖馆、苍震门，聚集在隆宗门外，少数人冲到了慈宁宫的内膳房大墙上。
绵宁兄弟两个正走在路上，迎面跑来了气喘吁吁的上书房师傅、大学士宝兴，说有贼人越墙，从内右门西边进来。原来宝兴刚从上书房下来，走到东华门时，看到官军与义军激战便赶紧跑回，告诉绵宁。绵宁听说，急忙吩咐随从道：“快去撷芳殿中所，取我的鸟枪、撒袋、腰刀来。”此时宫中除绵宁、绵恺外，还有皇后和九公主等。外边官兵尚未赶到，只有常永贵等督率太监，手拿棍棒，在遵义门内外巡防。武器取来后，绵宁抓起一杆鸟枪，此时已有五六名义军战士，在养心门对面南墙外御膳房上，从西大墙想往北要越过养心门。常永贵说：“若不用鸟枪拦打房上的，地下之人恐怕难有什么做为。”情况危急，绵宁的心虽然扑扑乱跳，但还举起鸟枪，瞄准墙上一名义军，砰地一枪射出，打落了那名义军战士。也有史料说，当时绵宁手中的鸟枪没有子弹，情急之下，绵宁扯下身上的衣扣，装入枪膛，充作子弹。还有两三个人在墙上，其中一人手拿白旗，像是指挥的样子，绵宁便进入养心殿院内，又放了一枪，将执白旗的义军也打落墙下。其余的义军见有阻击，便不再上墙，藏于膳房内。绵宁这两枪，击退了起义军，守住了养心门，局势暂时平稳下来。
绵宁看义军不再往前冲，便赶紧带绵恺上储秀宫给皇后请安压惊，并嘱咐三弟绵恺说：“千万不要离开皇后左右。”又带着太监们到西长街西厂一带防查。这时定亲王绵志、成亲王、仪亲王、内务府大臣先后赶到，带着约五六十人。绵宁又命常永贵等，把内膳房仔细搜查，又抓到两名义军战士。又派谙达侍卫在储秀宫东长街以防不测。
绵宁一面料理宫中事务，一面赶写奏折，向远在热河的父皇奏明情况。在奏折中详细讲述了事情经过，并请父皇放心，皇后及贵妃九公主等均皆平安。写好后，派绵恺连夜报给父皇，这时绵宁已经精疲力竭了。
这封奏折送到嘉庆手上时，嘉庆已从木兰围场回銮，正走在白涧行宫。嘉庆帝垂泪读完了折子，大为感动。四天后，嘉庆帝回到宫里，激动地对满朝文武说：“绵宁是内廷皇子，一遇到紧急情况，就挺身而出，用鸟枪击毙二贼，其他贼人才纷纷逃匿，实在是有胆有识。事后在奏折中说自己事出无奈，实属谦虚过分。朕流着泪，读完了奏折，绵宁可嘉奖的地方，实在是用笔写不出来的。你们想想，宫廷内现在供奉着先皇帝的神牌，皇后也在宫中，由于绵宁的捍卫之功，才获保安全。否则后果会是什么样？绵宁真是忠孝兼备啊。立了这样大功，能不重赏吗？”随即传旨，封绵宁为“智亲王”，增给俸银每年一万二千万两。尤其使绵宁感到骄傲的是，嘉庆帝给绵宁使用的那把御敌的鸟枪赐名为“威烈”。
绵宁在答谢中再三谦称：“事在仓促，宫中又无御敌之人，幸亏上天、祖宗、皇父皇母的保佑，儿臣才能打退敌人，确保平安。事后也是越想越后怕。儿臣哪有什么勇，什么谋，能当此重赏。不过要论‘忠孝’两字，却是儿臣当之无愧的。”
绵宁禁门立功，成为嘉庆朝皇子中第一个封亲王的人。这件事给他在朝廷和皇族中带来了崇高威望，也是他日后顺利继承帝位的原因之一。
