同治十三年十一月，同治皇帝病了，太监们急忙去禀报慈禧太后：“皇上两腿痉挛，浑身发烧，不能临朝，请太后懿旨。”慈禧一听十分着急，一面命人通知罢朝，一面吩咐太监立即去请太医。御医李德立来了，一副药下去，热退了。可是第二天，同治帝面部及周身就出现红疹，疹中还夹杂着痘粒，浑身发烧，身酸腿软。传说李德立当时心想：“皇上这病看似天花，症状却比天花凶险，十之八九是梅毒。”想到这里，心中不禁一阵阵发冷，怎么向两位太后奏报呢？如实说吧，怎么说得出口，皇家天子竟然得了淫病；不实说吧，将来有事担待不起。
早膳后，两宫太后召见太医，询问皇上病情，慈禧先问：“皇上得的是什么病？”李德立小心回答说：“从病症看似乎是天花，可是又比天花厉害，我担心皇上得的是一种和天花类似的病。”慈安不明白李德立的话，着急知道皇上到底得的什么病，又问了一句：“那是什么病啊？”李德立不敢直说，支支吾吾，慈禧一听李德立的话就开始疑心，又一看李德立吞吞吐吐的样子马上就明白了，不由心中暗自埋怨儿子荒唐。可皇上得了这样的病，是不能张扬出去的。她想了想说：“我看皇上得的就是天花，还不快点给皇上用药。”李德立如卸重负，立即给同治帝按天花配药。
皇上得天花的消息传来，宫内立刻照前朝陈例换穿花衣，供奉痘神。太监们早把顺治年间供奉程序打听得明明白白，转眼之间，紫禁城大小宫殿变成了红色的海洋，到处是红衣、红绸。连内城的一些老百姓，也很自然地不炒豆子，不当街泼水。全城上下在用古老的方式祈天留下同治帝。
传说当同治帝的师傅李鸿藻、翁同和从太医那里知道了皇上得的是梅毒而不是天花时，深深为皇上担心，把梅毒当成天花治怎么能治好呢？可太后的懿旨谁也不敢反驳，因此只好暗自垂泪，祈望老天帮年轻的皇帝一把。同治帝的病越来越重，精神恍惚。延至腊月初，同治帝已经处在阴阳两界交汇处。皇上病重卧床，可军国大事一天也不能耽误。尽管儿子不是自己养育成人的，但毕竟是自己的亲骨肉，看到儿子病重，慈禧心中也如刀绞，禁不住泪水涟涟。儿子是不能听政了，国不可一日无君。自从皇帝亲政撤帘后，慈禧一直觉得缺点什么，心想，现在何不借儿子病重，再做一篇垂帘听政的好文章。慈禧想到这里，马上叫军机大臣商议此事。大臣们领会了太后的意图，起草了一个恭请两宫太后再次垂帘的折子。为了做得好看些，慈禧又让皇上亲自请她们听政。同治帝看了折子只好同意了。两宫太后由此再度垂帘，直至光绪亲政。
同治十三年（1874）初五，同治帝耗尽了最后一点力气闭上了双眼，年仅19岁。他带着强国中兴之梦去了，他带着与皇后比翼齐飞、恩恩爱爱的梦去了，他带着年幼时在母亲怀抱中舒适的感觉去了，他走了，留给后人一片遗憾。
同治走后，紫禁城内一片缟素。人们来不及尽情悲痛，册立新君又摆上了日程。军机大臣和王公贵族认为大清家法历来父死子继，肯定会在溥字辈中找一个合适的人做新君。可是溥字辈中除了载治有两个儿子外，其他就远了。众臣论来争去，也没个结果。慈禧早有主意在胸，他见群臣无统一意见，便发话说：“溥字辈中实在没有可立的人，我们姐儿俩琢磨着给文宗（咸丰）皇帝找个过继儿子，醇亲王之子载今年四岁，又是至亲，抱进宫中调养，是为新皇帝。”话音落地，群臣震惊，尤其是醇亲王经受不住这意外的消息，一下子昏了过去。独生子是他的心头肉，慈禧是他的大姨子。他太了解慈禧了，对自己亲生儿子尚且那么残忍，又将怎样对待载呢？自己的儿子那么可爱，刚刚四岁，就要让他置身于这个心如毒蝎的女人魔掌之下，儿子的命运又将如何呢？
不管如何悲痛欲绝，载为新君不容置疑。四岁的载在一夜之间离开了疼爱他的爹娘，离开了幸福的家，被抱入冷冰冰的宫中。
