时间飞逝，转眼间光绪已长到十六七岁了，该张罗婚事了。皇帝的后妃挑选是十分严格的，尤其选后。每次选后，都是满朝注目的大事。
皇帝又该大婚了，自己又要归政了，慈禧忧郁地想着，把持了这么多年的朝政，一下子交出去，慈禧真的有点舍不得。可皇帝的年龄到了，不给皇帝选后，舆论压力是抵不住的。得想个法子，让亲政后的皇帝还听自己的话。咦，何不找一个自己中意的人当皇后呢？这么想着慈禧有了主意，决定让自己弟弟桂祥的女儿叶赫那拉氏当皇后，自己的亲侄女一定会听自己的话的。
经过反复挑选，只剩下五个背景、才学、性情、品德及容貌方面都出类拔萃的八旗女子。除叶赫那拉氏外，还有江西巡抚德馨的两个女儿与侍郎长叙的两个女儿。这几个秀女先留住宫中，做进一步考察。其实慈禧另有一番心意，秀女入宫住，太后的侄女自然住在姑母宫中。这样一来，皇上每日去太后那请安、奏事，就可以常见这位表姐，慈禧要让皇帝有个“先入为主”的印象。光绪帝何等聪明，一下子就明白慈禧的意图，慈禧处处压制自己，凡事由她做主，婚姻大事，关系到自己终生幸福，怎么能再凭慈禧意志选择？将来和自己不喜欢的人生活在一起，怎么受得了？可又无法违抗慈禧的旨意，光绪帝举棋不定，成天唉声叹气。正选的日子终于到了，地点在体和殿，正中设了御座，前面摆着一张长桌，桌上放了三个做工十分考究的锦盒，中间的锦盒里放着一柄金镶玉如意，两旁的锦盒装着一对精制的红缎荷包。如意交给谁，谁就是大清皇后，母仪天下，荷包是留着交给嫔妃的。
皇上、太后到后，殿帘一挑，五位美丽的少女笑盈盈地鱼贯而入。
走在最前面的是叶赫那拉氏，她身材略高大，两肩溜圆，皮肤白皙，倒也可人，只是两只单眼皮显得毫无生气。她今天特意精心打扮了一番，银色裘皮领大衣，袖口特大，款式也很新颖，可穿在她身上，光绪瞧着就别扭。叶赫那拉氏上前施过礼后低头站立在一旁。
紧跟着的是德馨的两个女儿，这两位千金小姐自小在南方长大，真是国色天香，说话也分外动听，光绪帝的眼光总是离不开那个小女儿。
最后上前施礼的是长叙的两个同父异母女儿他他拉氏。大女儿个稍高，举止落落大方，小女儿长得娇小，小脸、小鼻、小眼、小嘴、个子也小，说话声音也小，她只13岁，这就是后来光绪的爱妃——珍妃。
五位少女施过礼后，该皇帝选后了。慈禧拿起玉如意交给光绪帝：“你中意谁就把它交给谁，自己做主。”
“孩儿的终身大事，但凭太后做主。”光绪帝说。
慈禧坚持让光绪帝自己选，光绪帝以为慈禧真的让自己选，于是径直走到德馨小女儿身边，想把玉如意递过去。
“皇帝”，眼看光绪帝要打乱自己的计划，慈禧不由提高嗓门喊了起来。光绪帝回身看慈禧，慈禧的脸已经拉得很长，并用眼神示意叶赫那拉氏。光绪帝明白了，满肚子不情愿地把玉如意交到了叶赫那拉氏手里，赶紧转身去取荷包要交给德馨两个女儿。
光绪还没回身，慈禧就对大公主耳语几句，大公主拿起荷包，含笑走到长叙两个女儿面前，低声说“恭喜！”
选后就这样结束了，光绪万分沮丧，“这哪里是我选后呀！明明是她在选嘛！”光绪生了一肚子气，晚饭也没吃，倒头大睡。
