汉初丞相安国侯王陵是刘邦的同乡，原先王陵为沛县的豪富，刘邦还曾以王陵为兄。刘邦起义时，王陵也聚集乡党，带领几千人起义，占领南阳，归属刘邦。
在刘邦项羽的斗争中，项羽听说王陵追随刘邦，就把王陵的母亲搞到军中，想借此威迫王陵弃刘投项，削弱刘邦的力量。
王陵得知母亲被项羽扣留，就派使节前来讨人。待王陵使节来到项羽军中，项羽故意让王母坐在东首，妄想让她代为劝降。王陵的母亲并未劝降，但在使者离别时，偷偷去送他，哭着对使者说：“请代老身带一个口信给我陵儿，告诉他要好好跟汉王刘邦干，汉王是知人善任的忠厚长者，必定会得天下。决不要为了我的安危而存二心，犹豫动摇。请你告诉他，我已死了，一心一意跟着汉王走吧！”说完，就当着使者拔剑自刎而死，以坚定王陵的决心。
项羽见王陵母宁死而不让儿子投降自己，大发雷霆，竟吩咐士卒将王母煮了。项羽这一残忍举动，激起了王陵对项羽的仇恨，更坚定了他追随刘邦的意志。历经艰苦奋斗，终于辅助刘邦平定了天下。
