时间回到1943年，当时在西门子工厂工作的汉娜，受雇成为奥斯维辛集中营的女看守。1944年她被调到另一所集中营，根据集中营幸存者的描述，汉娜当时和另外几个女看守会定时选一些人送回奥斯维辛处理掉。而汉娜比较特别，她通常会选年轻柔弱的姑娘，给她们食物，然后让她们为自己读书。对于挑选囚犯这件事，其他五个被告都不承认，只有汉娜供认不讳。她说每个月她们六人会个挑十人，送回奥斯维辛。汉娜一直解释说这是她的工作，监狱空间有限，把人送走是规矩。她甚至反问法官如果是你你会怎么做？她并不知道，曾经那个少年此时就坐在旁听席上。惊讶于她的冷漠，和汉娜的那段过往，米夏从未和任何人说过。而现在他得知那个在他生命里留下深刻印记的女人，曾是**党卫军分子。这一切都令人难以置信，爱意，恨意，厌恶，怜悯，此刻都交织在一起让米夏陷入巨大的矛盾之中。他来到一处集中营遗址想象着这里发生过那些骇人听闻的罪恶，以及在那些罪恶之中有那么一个尽忠职守到死板可笑的女看守，而那个女看守还和他有过一段不为人知的过去。
带着羞耻感，他回到了庭审现场，六位女看守被指控曾在一次囚犯转移过程中，造成近三百名犹太人死亡。当时他们在一个村子里过夜，300名犹太妇女被安置在教堂里。深夜里突然发生了空袭，教堂被击中起火，但门锁住了无人来救。书的作者和她的母亲是那场大火中唯二的幸存者，其他五个被告则表示自己当时不知道或没有能力去救囚犯。而汉娜说自己不能开门，因为那样秩序会乱套，囚犯会逃跑。
控方在党卫军的资料中，找到了六位女看守在事后上交的一份报告。报告里说她们在火灾之后才知情，汉娜说这份报告是他们一起撰写的。但其他五人一口咬定这是汉娜的主意是她写的报告。法官要求验证笔记，纸笔被摆到汉娜面前而汉娜却定在那里。
这一瞬间，很多过往的画面击中了米夏。他回想起汉娜从不看书每次都只是让自己读给她听，在餐厅点餐时，拿着菜单的汉娜总是会说你先点，你点什么我就点什么。米夏突然明白汉娜根本不识字，然而汉娜竟然承认报告是她写的。米夏一下子全明白了，汉娜为自己不识字而感到羞耻，这是无论如何她都要保守的秘密。
判决那天很多在场的人都骂她，她却不明白为什么这些人恨她。她做一份工作，守一份秘密，仅此而已。她最终被裁决针对三百人的谋杀罪成立，被判终身监禁。汉娜转过头看到了旁听席上的米夏.......
多年后米夏成为了一名律师，结婚生女，可汉娜就像一片阴云始终笼罩在他的头顶。当年，他发现汉娜不识字后，想过要为汉娜作证。他去过监狱想要和汉娜谈谈，可在他穿过一道道门即将进去之前，他犹豫了。如果汉娜把这个秘密看的比自由还要重要，那他还有必要去揭穿吗？就算汉娜不识字可她做的那些事情就值得被原谅吗？最终，他什么都没做。这么多年过去了他与汉娜的关系成为了他最魂牵梦绕的所在，也是最羞耻的秘密。他无法对任何人坦诚，他与父母疏远，婚姻以离婚收场。他流连于一段又一段露水情缘，他喜欢看她们穿丝袜的样子。
在这种无法自救的混乱之中，某一天，他翻出一本曾经给汉娜读过的《奥德赛》他发现朗读能使他感到平静，他读《奥德赛》也读他喜欢的凯勒，冯塔纳，海涅，莫里克的作品，并录制成磁带寄给监狱里的汉娜。汉娜收到磁带，她听着录音机里传来的声音，那声音仿佛穿越时空来自多年前那段欢愉的日子。已经很久很久没有人为她读过书了，她日日夜夜听这些磁带，莫里斯的《我死即我生》施尼茨勒的《安纳托尔》卡夫卡的《变形记》帕斯捷尔纳克的《日瓦戈医生》一本又一本，她觉得她比从前更幸福了。
有一天她听《牵小狗的女人》这是她当初不辞而别之前，米夏为她读的最后一本书。她突然萌生了一个想法，学习识字。于是她第一次走进图书馆借了一本《牵小狗的女人》就这样她开始认字了。
有一天，米夏收到了一封简短的来信。信中写道：谢谢你最近寄来这部书，孩子，我很喜欢。米夏一时间心绪翻涌，但最终他没有给她回信。他依旧像往常那样给她寄去只有朗读内容的磁带。
汉娜继续写信，有时是问候，有时希望米夏给她回信，大部分是文学评论。米夏发现汉娜的评论出奇的精准犀利，他保存起来从不回信。汉娜这种自如的态度让他觉得既远又近，他沉默的享受着这种状态.....
直到有一天，监狱长联系到他，汉娜要出狱了。在监狱这二十几年来米夏是唯一与汉娜联系的人。
米夏去见了汉娜，她已经老了，头发花白，眼神有些浑浊，她握住了米夏的手说道：孩子你长大了。米夏沉默了片刻把手收回，汉娜的眼神瞬间暗了下去。米夏告诉她他为她准备了新的住处，那里离公共图书馆很近。汉娜说我还是更喜欢听人朗读，可那已经结束了是吗？米夏没有回答，他问她有想过以前的事吗？他指的是集中营的事。汉娜微不可闻的一颤，她收回目光回答：没有，她顿了顿接着说道：我有什么想法并不重要，人死不能复生。米夏说接到：我不确定你是否从中学到什么。汉娜则说道：我学会了一件事孩子，我学会了阅读。米夏说下周会来接她，她起身说了句:保重，孩子。
但汉娜获释的那一天，米夏没有接到她，她在这天的黎明时分自杀了。她已经识字了已经学会了阅读，她也就明白了当初在法庭上为何人们憎恨她，因为阅读让她懂得何为罪与罚何为尊严。她用自我惩罚赎罪，用生命维护尊严。她的遗愿是希望米夏把她的存款交给那个当年集中营里幸存的女孩。
米夏在美国见到了女孩，对方问他和汉娜是什么关系。这是他第一次对别人坦诚了他和汉娜的关系，爱上一个罪人，此刻不在成为他心里的罪。那段过往也就不再是他羞于启齿的事了。
最终对方拒绝了那笔钱，女孩说她没有资格做这种带有赦免意义的事，她只留下了在集中营时被汉娜拿走的那个锡罐。后来米夏将这笔钱以汉娜的名义捐给了犹太人扫盲组织，而那些困扰米夏多年的问题依旧缠绕着他。他与汉娜之间的情与欲，软弱与亏欠，还有那被时代裹挟的罪与罚，爱与恨。汉娜至死都知道她只和米夏在一起了一个夏天却成了他这辈子最深的印记..........
