大唐帝国从武德元年建立，至贞观六年，已经整整走过十五个年头了。这一时期，它如一轮初升的红日，蒸蒸日上，临近中天。武德年间，唐王朝的主要任务是削平区宇，进行统一全国的战争，不可能把重点放在如何治理国家上。唐高祖李渊虽然提出过“安人欲静”的治国方略，然而在武德七年以前，统一战争频繁，就全国范围来说，百姓尚未获得休养的机会。以后的三年，统治集团内部争权进入白热化状态，国家照旧无法安静下来。李世民继承皇位后，提出了“安人理国”的四项措施：去奢省费，轻徭薄赋，选用廉吏，使民衣食有余。他鉴于隋亡于虐民的教训，谆谆告诫臣僚说：“凡事皆须务本。国以人为本，人以食为本，凡营衣食，以不失时为本。”全国大力推行均田，奖励垦荒，劝课农桑，推广良种和先进耕作技术，不夺农时，设置义仓，兴修水利。几年时间，初见成效，扭转了社会凋敝的局面。关中农业丰收，流散的人口纷纷返乡，广大的山东地区（崤山以东，即今河北）也改变了昔日的残破面貌。
贞观六年正月，满朝文武百官联名上疏，奏请李世民前往泰山封禅。在泰山上添土祭祀天神称“封”，在梁父山下辟场祭祀地神称“禅”。李世民心中甚是得意，但是以隋亡于扰民废业为鉴戒，他警惕自己务必“抚民以静”，生怕兴师动众，劳民伤财。于是借故推脱道：
“你们都把登泰山封禅当做帝王的盛举，朕却不以为然。如果社会安定，家家户户衣食丰足，即使不去封禅，又有什么损害？从前秦始皇封禅，而汉文帝不封禅，难道汉文帝的功德业绩就不如秦始皇？况且祭祀天地神灵，又何必去攀登泰山的顶峰，才算表现了自己的诚心实意？”
群臣还是不停地请求，朝中大臣也多有赞同者。房玄龄奏道：“既然当年秦始皇、汉武帝都登临泰山祷告上天，刻石记功。陛下文治武功远胜他们，今日行封禅大礼，臣以为当之无愧。”
李世民的态度渐渐缓和下来，准备接受。可是魏征坚定不移，依然竭力反对。李世民皱着眉头怔了好久，不解地问道：
“你不愿意朕去泰山封禅，是不是因为我的功劳不够高？”
魏征对答说：“陛下功高盖世。”
“德行还不够？”
“足够。”
“国家没有安定？”
“江山一统，国泰民安。”
“四方蛮夷还没有归附？”
“归附了。”
“年成不好？”
“好。六畜兴旺，五谷丰登。”
“祥瑞吉兆还没有呈现？”
“已经呈现。”
李世民鼻翼抽动：“那么，朕为什么还不能封禅？”
魏征仰着面孔，顽强而固执地坚持说：“陛下在上述六项中都有突出的成就，只不过隋末大乱留下的后遗症，还没有彻底根治，户口没有恢复，府库粮仓还很空虚。要是陛下御驾东行泰山，千乘万骑，劳顿耗费，地方官府难以承担得起。再者，封禅大典，各国君主咸集，远方部族首领跟随，一路看过去，从伊水、洛水东到泰山、大海，人烟稀少，有些地方荒草披蔓。它是引导戎狄进入大唐腹地，暴露我国的虚弱的做法。何况，即令有大量的赏赐，也难以满足远方人的欲望。即令免除沿途多年的田赋捐税差役，也不能补足百姓的损失。如此博取虚名而劳苦万民的事，对陛下和大唐都无益处。”
凑巧，其时正逢黄河南北许多州县发大水，封禅的议论也就停止了。
其实，去年正月，朝集使赵郡王李孝恭等早已上表奏请，说四方蛮夷均已降顺，请求行封禅大礼。李世民并未接受，御笔亲批不准。朝集使即地方官员进京朝见的特使，于每年十月二十五日抵达京师长安，十一月一日由户部陪同他们觐见皇帝，再到尚书省跟各官相见。然后在大堂集合，就各州县及都督府的考绩事项，提出报告及回答提问。明年元旦，朝集使代表各自的州府到宫廷呈递贡品。年底，朝集使利州都督武士彟等，又一次上表请行封禅大礼。李世民当即拒绝。后来，公卿以上大臣请求封禅的络绎不绝。李世民再次推脱说：“朕素有气喘毛病，登高恐怕加剧。各位不必再提泰山事啦。”贞观十年，文武官员又提出去泰山封禅。贞观十四年，荆王李元景等上疏请行封禅大礼。贞观十五年，并州的民众代表进京，请求封禅后返回长安的途中，在晋阳停留一下，李世民允许。然而，泰山封禅始终没有成行。李世民总算控制住了自己，不意气用事，不做夏桀王和商纣王那样的苦民之君，争做流芳千古的济世安民之主。
金无足赤，人无完人。李世民作为一代明君，并非尽善尽美，白璧无瑕。他是人，不是神，有七情六欲，也有他的个性。只不过由于他有自知之明，兼听纳下，勇于检点过错，因此益多损少，故人不怨，功大过微，故不堕业。曾经担任过隋朝通事舍人的郑仁基的女儿，姿颜艳丽，李世民诏令聘做后宫的充华。册封的使者将要出发时，侍中魏征听说郑女已许配给了世家大族的陆爽，立刻上殿谏阻。李世民好像脑门上挨了一钉锤，哼哼唧唧直喘粗气。他亲自行文深加自责，表示收回册封的圣旨。房玄龄等人迎合李世民的心意，出面辩白说：
“郑氏许配给陆爽，没有正式聘礼。诏令既已颁发，不可随便中止。”
陆爽害怕招惹是非，上疏申明当初跟郑家没有正式婚约。李世民见事情有了转机，回过头来问魏征：
“朝臣兴许是迎合旨意，而陆爽本人也说没有订婚。为什么？”
“道理很简单，”魏征微妙地咧嘴一笑，“他觉得陛下表面上虽然舍弃，可能会暗中报复，加他一个罪名，不得不忍痛割爱。”
“他们难道有如此想法，朕的话为什么不能使人深信不疑？”
“若要人相信，不在于讲得好，而要做得好。”
“常言道，做人难，看来做天子更难。”
“陛下近来不喜欢直言强谏，即使勉强包容，也不如以前那么豪爽，还有些文过饰非。”
退下朝来，李世民私下问萧皇后的同胞兄长、秘书监萧瑀：
“你在隋朝做官时，能不能常常见到你妹妹？”
“炀帝连儿女都不见，我是什么人，怎么能够随时进宫？”
“哦——”李世民脑袋朝后一扬，“听说杨广对他儿子齐王杨暕不信任，一直指使宦官监视。齐王举行酒宴，就说：‘他做成了什么事，那样快活？’齐王发闷时，又说：‘他必有别的念头，装模作样来掩饰。’父子之间疑虑重重，何况别人。”
“陛下圣明，说得切中肯綮，鞭辟入里。”
“萧后跟着他，只怕受尽了委屈，吃了不少苦头。”
萧瑀叹了一口气：“亡国之妇，还谈她作甚？”
“不。”李世民纠正说，“杨广荒淫无道，亡国与她无干。”
萧瑀把萧皇后写的一篇《述志赋》抄录给李世民。李世民读到“虽沐浴于思光，内惭惶而累息”时，不禁拍案叫绝。他佩服萧后的见识和才华，更向往她的天生仪态和雍容大雅，于是在便殿召见了萧皇后和杨政道。杨政道年尚幼稚，畏畏缩缩，拜伏殿前索索抖抖，结结巴巴说不出话来。萧皇后见多识广，既不滞缓，又不忙乱，步态从容地走到御案跟前，毕恭毕敬地屈膝下拜道：
“臣妾萧氏叩见陛下，愿陛下万寿无疆！”
“爱卿平身！”李世民抬了抬手，接着又吩咐道：“赐座，赐茶！”
“谢主隆恩！”
萧后在御榻一侧坐了下来，礼节性地端了端茶杯，又放下了。李世民见她徐娘半老而丰韵犹存，鬟凤低垂，长眉秀眼，流露出一派风流劲儿，心头一跳，收回了目光。萧皇后斯斯文文地坐着，偶尔嚅动一下滋润而富有诱惑力的红唇。那灵活传神的眼睛每一忽闪，微微上翘的睫毛跟着扑朔迷离地跳动一下。目光顾盼流转，勾人心魄。李世民心荡神驰，如醉如痴，眼帘时而映出大杨妃优雅的仪态，时而又出现小杨妃秀逸的风姿，时而又把二者和萧后搅和在一起，时而三者又自行分开，争妍斗芳。虽然各有千秋，各具特色，可是从整体上比较，似乎都不如萧后典雅风骚。李世民像喝醉了酒一样两眼朦眬，视物昏花。须臾又觉得脸儿有点儿紧，喉咙有点干，舌头有点胀。也不知自己问了些什么，说了些什么。萧后不愧情场老手，处处挑逗却又引而不发：脸上泛起一层薄薄的略显羞臊的红晕，扭着腰肢，两手不住地绞弄着衣边，对答轻声细语，音调柔软而富有弹性。李世民乐得心里直痒痒，心旌摇曳，仿佛荡漾在春水里。于是就近选在皇城旁边赐给她和杨政道一所宅院，让他们尽快居住下来。
一日不见如隔三秋。李世民直若吃了迷魂药一般，内心涌动着一种不可言喻的神秘情感，如火燃烧，缱绻缠绵，难以自禁。两天后，又召萧后入宫，一边品茶，一边谈诗论文。萧皇后不仅美靥如月，性情婉顺，而且知识广博，精通古今。
“你的《述志赋》可算寄托情怀的上乘之作，”李世民赞许道，“意境深邃，诱发遐思。‘恐修名之不立，将负累于先灵。’以及‘若临深而履薄，心战栗其如寒。夫居高而必危，虑处满而防溢’。仅仅数言，见识和才华便跃然纸上，深切反映出了居安思危的忧惧与深虑。”
“嗳，涂鸦之作，何足挂齿。”萧后含蓄地一笑，“陛下《七德舞》中的唱词：‘绝域降附天下平，八表无事悦圣情。’气势壮阔恢弘，一咏三叹，雄浑豪放，催人奋进，才是继往开来的匠心作品。”
“《杨广集》中的诗文，笔力遒劲，新颖别致，名言佳句随处可见。”
“可惜的是他言行不一，沉迷酒色，骄奢淫逸，以致国破家亡。”
萧皇后眉尖微蹙，情绪俄而低沉下来。瞬息间，又很快恢复了彬彬有礼和落落大方的神情。李世民继续问了一些隋室的故事，又问及在突厥时的情形。萧后低声慢语一一应对。一阵沉默之后，她流着泪乞请道：
“臣妾屡遭变乱，流离失所。今日劫后余生，全仰赖陛下的恩赐了。欣逢盛世，又遇明君，实乃不幸中的大幸。苟活的人，别无所求，但愿死后能够葬到江都，得与故主杨广同穴，也就感激不尽了。”
她的言语婉转悦耳，样子忧郁可怜。李世民越发悯惜，不免温存抚慰了一番。萧皇后本是个感情丰富而多变的女人，心绪一变，很快对李世民产生了好感，触发了潜意识里不可言喻的依恋之情，今上体魄雄健，心地善良，善解人意，体贴入微，却又不失帝王的威仪与慈祥。碰上这样的伟男子，可算三生有幸。攀龙附凤，不会降低自己的身价，而且又可以享受欢娱快乐。于是使出浑身的解数，灵活转动杏子般的眼睛，频送秋波，露出了色迷迷的探视的目光。李世民也是个多情种子，况且又正值年富力强，兴头正旺。两个人你怜我爱，情投意合，用不着玩弄什么过门，也无须多费周折，在情感的交流中很快达成了默契，不知不觉地拥抱到了一起。
“睁开眼睛，看看我，大胆点儿，不要怕难为情。”
“我很痛快，也很惬意，你是不是也有同样的感觉？”
