1920年感恩节的前一星期，威利·杜兰特再次失去了通用汽车公司，连他自己也不知是怎么回事。跟上次下台时的情形一样，由于他轻率的大举扩张工业地盘，使库存汽车产品突然间爆满。将杜兰特拉下马的因素是他在股市上的投机行为、通用公司对资本的贪求无厌以及杜兰特的生性乐天主义精神。
从历史的后视镜中去看，1920年底席卷美国的大萧条，是一种非常典型的经济学案例：由于政府大幅减少了战争开支，经济紧缩和过度生产发生了矛盾。但经济危机仍让每一个人都感到意外。从夏天开始，汽车销售走了下坡路。叫杜兰特和拉斯科布百思不得其解的是，谁也不能告诉他们，在仓库里，通用公司到底存放了多少台汽车。通用的各分公司生产的车型有12种之多，价格也各不相同，并不同程度地受到供货商的控制和制约。10月份，大规模地清仓查库工作结束了。待销的汽车和库存原材料总价值，从1．37亿增加到2．09亿美元，超过年初确定的存量限度约6000万元。
福特公司的库存清点报告还不错，因为它只生产一种车型，亨利·福特的班子立即调整了生产规模，降低了产量。福特公司早在1914年就进行过适当调价，亨利·福特在正常车价下给予打折优惠，一辆T型发动机旅行车优惠135美元，一辆轿车则返还180美元的回扣。“我们必须承担暂时的损失，因为我们存在手里的原材料，是以高过市场的价格买进来的。”福特坦言。“我们主动降价，是为了使全国的销售业务进入一种良好的状态。”1915年9月，通用公司的股票创下前所未有的天价——558美元，自打那时以后开始一路下滑至50美元，后来又探到25美元。杜兰特坚信，股价下跌是暂时的，汽车正在走向辉煌。在一场赌博当中，跌倒的几率略高于改正的机会。杜兰特使出浑身解数阻止股价进一步走低，他大量买进人家抛出的GM股，自有资金花光了，他就向银行借贷以维持对通用汽车公司的控股权。
杜邦家族在通用投入了大量资金。上一年度，杜邦家族收买的上市股票净值已达3750万美元，但E．I．杜邦·德·奈穆尔斯公司又将其增加到接近5500万。自从杜兰特踌躇满志地从银行家们的手中夺回通用已近4年，皮埃尔·S．杜邦、拉斯科布和摩根公司所拥有的股份，要求他必须接受6位新董事。在一个企业中取得了实质性利益之后，他们往往会有此一举，J．P．摩根公司正式提出要在通用公司的董事会中，为他们自己及其合伙人谋得位子。1920年6月，比利·杜兰特接纳了6位新董事。他们是美国汽车和铸造公司总裁威廉·H．伍丁，通用电器公司副总经理欧文-D．扬，美国散热器公司总裁克拉伦斯·伍利，他们代表的是工业企业。另3位是银行家——摩根的合伙人爱德华·R．斯特蒂纽斯、银行受托人西沃德·普罗泽和纽约第一国民银行副总裁乔治·F．贝克。杜兰特可以接受普罗泽、贝克、伍丁、伍利和扬。第6位新董事可是找他麻烦来的。
老斯特蒂纽斯是个大名鼎鼎的金融家，曾当过战争部部长助理，他建议政府采购军事物资(他的儿子小斯特蒂纽斯后来成为富兰克林·D．罗斯福政府的国务秘书，在联合国的成立过程中是位重要的领导者)。当他同意进入通用公司董事会的时候，正在准备向法国政府借出1亿美元的贷款。在拉斯科布的建议下，皮埃尔·杜邦在给斯特蒂纽斯的信中说了不少动听的好话，“我们希望您和其他新董事一样，能够真切地感受到通用汽车公司宛如一部打开的书。所有的问题都由我们大家协商解决，没有人会以不友好的方式向您或其他人提出什么意见或建议。”待审查完这部大书之后，斯特蒂纽斯认为通用的银行债务太多，叫他不甚满意，他告诫公司领导人：“我还要再观察一两个月再说。”亨利·利兰如今已经是75岁的人了，他宣布说，自己开发出一种定型汽车产品，在霍尔登大街的工厂里，他和他儿子曾为政府制造过飞机发动机。朋友们都劝亨利·利兰说，就把它称为利兰牌汽车吧。但他执意要用最伟大的美国人——亚伯拉罕·林肯的名字来命名他的汽车。利兰家族过去也曾资助过林肯。他们准备在9月份汽车市场走出低谷时推出这款轿车。但向市场发起的几次冲击均告失利。销售不旺和库存积压让许多汽车制造商关门歇业。出资人休·查默斯在损失了上百万美元后认输退出了。杜兰特，杜邦家族，约翰·史蒂贝克还有亨利·福特也难得表示有意购买利兰的新型林肯轿年。只有福特向利兰父子支付了25万美元的定金，因此，1922年2月利兰公司就归他了。由于兼并合同的条款令利兰父子大失所望，亨利和威尔弗雷德爷俩儿决定辞职不干了。在其后的几年时间里，林肯分公司一直是福特创造利润的有功之臣。
1920年10月，通用汽车公司全线停产了，靠派送股票度日。有一天约翰·普拉特正在杜兰特的办公室，忽然进来好几位来自密歇根州的客人，他们诉苦说，当初他们按照杜兰特的旨意行事，如今把通用汽车公司搞成了这个样子，都快要破产了。比利立即召集他们的股票经纪人开会，说他要继续接收股票。
杜兰特对付经济危机的秘密武器，是利用类似现在的共同基金的一种投资机构。这是他的拿手好戏。为什么不把股票分散给分期付款购车的股东们，从而不让某个人，包括杜邦家族在内掌握或控制通用公司呢？杜兰特称，这是因为通用是为股东们服务的企业。他还任命妻子凯瑟琳的侄子H．w．阿尔杰，担任了匆忙成立的杜兰特公司总经理。新公司的计划书中说，它的未来宗旨是提供各种企业证券，但目前只是以每股18美元的特定价格，向正派股民——按现在最时髦的话说，就是“希望成为永久投资人而不是暂时投机者的人们”——提供通用融资证券。每股18元的售价是可能的，计划书中解释说，“因为在人们以非常不明智的价格，向证券市场狂抛通用股票的最后几天内，我们杜兰特公司全部买进了这些证券。我们认为，通用股不被看好的原因，完全是由于人们的投机心态造成的。”7月7日，杜兰特向报界宣布，为了能使有诚意的投资者管理好他们每一分钱的财富，他们将向股东们提供以下服务措施，50股的购买上限，定期付息计划甚至银行存折。他预计，在5年时间内，这一波攻势将会赢得30万股民。
除了其他地方，新公司还将计划书送到特拉华州教师协会。皮埃尔·
s．杜邦是特拉华州学校理事会的理事，他对股票的评价可以很快传递给公职人员。1920年11月8日，皮埃尔·s．杜邦在语气严肃的一封信中，要求比利·杜兰特停止新公司的上市，因为大家都以为杜邦参与了这项挽救通用公司的工作。
杜兰特公司在华尔街上惨遭失败，而这里正是杜兰特最需要它赢的地方。无论他在其计划中融人多少智慧和心思，现在他能做的正是他过去骂别人不要去做的事情——出售通用股票。11月10日，摩根的合伙人德怀特·莫罗问皮埃尔·s．杜邦，杜兰特是否有辞职下课的打算。这算不算是冰山的一角——事情初露端倪？10月15日，GM股价降到18美元。
20年前，当杜兰特刚出道时，J．皮尔庞特·摩根还活着，并叫他“不安分的幻想家”。今天，杜兰特再次来到华尔街23号。那是个星期三早上，坐在他对面的是皮埃尔·S．杜邦，拉斯科布，莫罗及摩根银行的另一位行长乔治·惠特尼。莫罗这个人才智：过人，品德高尚，后来成为来自新泽西州的国会参议员。他毕业于阿默斯特与哥伦比亚法律学院，在1913年J．皮尔庞特·摩根去世后的第2年投身于摩根公司，一次大战期间为协约国运输理事会工作过。他询问杜兰特：在杜兰特公司之后有何重大举措？比利回答说没有。又问他知不知道有“呆帐”？他回答说没有，莫罗看上去挺满意，他代表摩根公司讲了对此问题的认识和意见。他说，通用汽车公司基本上还是健康可靠的，它的市场定位很快就会得到改善。到那时候，莫罗推断说，由杜邦家族建立的“具有强大实力的辛迪加”，将有能力吸收所有正规出售的GM股票。会议结束时，比利同意让惠特尼审查杜兰特公司的会计帐目。
杜兰特邀请拉斯科布和杜邦共进午餐，时间是11月11日星期四，第一次世界大战的第2个休战纪念日。杜兰特一脸痛苦和忧伤的表情，他告诉他的朋友们，股价已跌到15块，他很快就会完蛋了，因为他已经无力承担他的个人义务。他说，银行家们都很担心，一旦他破产的消息传出来，可能会导致通用公司倒闭关门。皮埃尔·杜邦安慰他说，银行家们现在还不会对通用采取落井下石的手段。
皮埃尔·杜邦和拉斯科布深感事态严重，他们回到特拉华州的威尔明顿市，准备在那里度过一个不眠的周末。他们找来艾琳，一起寻找一个解决方案。星期一，11月15日，他们终于带着答案返回纽约。为了不让杜兰特破产，他们决定共同投资1000万元现金，在必要时，还会适当延长数百万美元的商业信贷。杜兰特当时陷入马拉松式会议抽不开身，他打电话约他们下午面谈。晚上，一个知己朋友——他是比利惟一身在杜邦心在通用的好友——给杜兰特位于帕克大街的公寓打电话，告诉他说，杜兰特必须辞去通用公司总裁之职。“原因明摆着，”比利后来在给艾琳的信中说，“我不赞成控制收益的作法，也不跟他们共事。我必须为通用戴罪立功。”一场针锋相对的斗争就要开始了。
11月16日星期二，皮埃尔·s．杜邦和拉斯科布决定查一查杜兰特到底还有多少钱。比利说他自己也得查帐。
第二天，他们遍访经纪人事务所，了解杜兰特的债务情况。拉斯科布又出一招，他建议E．I．杜邦·德·奈穆尔斯公司出资8百万到1千万美元，成立一个辛迪加企业，接收杜兰特的全部股份，并以现金偿还他所背的债务。当日下午，皮埃尔·杜邦和拉斯科布来到杜兰特在57大街的办公室。
杜兰特不断地接电话谈事情，他们也只好在一旁坐冷板凳了，直到股市收盘后1小时才被领进办公室。他们听到一个好消息。惠特尼对杜兰特公司的会计帐目进行了严格审查之后，没有发现杜兰特隐瞒不良债务。但关键问题还没搞清楚，他到底欠了多少债？仅6月份一个月，杜兰特就签发10万元的银行本票，主要是查塔姆和菲尼克斯国民银行的。从铅笔记录来看，他的债务可不是个小数，3400万(约合今天的2．77亿美元)。
杜邦搞不明白，谁也不可能向银行借贷如此巨额的资金，3400万本票。
他打电话给在威尔明顿的兄弟艾琳·杜邦，叫他赶早上的一班特快速来纽约。比利·杜兰特的资产总计为价值三百万的通用股票，另外130万已属于不露姓名的他人。每天晚上，他都要东拼西凑地筹集15，000块钱，以支付第二天早上到期的本票保证金。GM股价跌到13块半。
杜邦兄弟俩和拉斯科布意识到，如果他们不拉杜兰特一把的话，不仅杜兰特栽了，所有GM股票的持有人也都会破产，通用公司这艘巨轮将会遭遇灭顶之灾。他们可不是好激动的主儿，可眼瞅着这么多钱快要泡汤了，他们能不起急吗。但冷酷无情的经济法则最后终于战胜了他们的理智。他们别无选择，只有全面收购杜兰特的股份，每股12美元，略低于纽约证交所星期四早上的大行情板价格。经摩根银行的老板们认可后，他们把这个决定通知了杜兰特。比利当时很镇定，他说，这样强买强卖的结果是彻底毁了他。
根据拉斯科布的建议，他们决定利用钱库的手段巩固cM股票的地位。这种钱库方式是通过全都买进平抑股票价格，所以用文明的字眼说应该叫控股公司，它可以发行股票，因此杜邦兄弟不必花费太多的现金就能把杜兰特的股份全都买下来了。其后，它又能为杜兰特未兑现的和期权股票出具票据，也就是由杜邦向股票经纪人提供担保。可是，持有杜兰特有价证券的经纪人很快就嗅到了事情有变，他们向比利发出新的最后通牒，要求立即制定一个付款时间表。
1920年11月18日星期四这个日子，对杜兰特来说是一生中最黑暗、最耻辱的一天，他对那天发生的各种事情没有留下一点儿记录，我们只有从皮埃尔·杜邦的回忆录中了解到所发生的一切。股市关门后，杜兰特感到自己已经走投无路了，他只有请求摩根银行的投资家们救他一命。他跟惠特尼商量，风险投资钱库最好能以每股13块的价格，从他这里拿走110万GM股。惠特尼将比利的要求转告莫罗，莫罗很快就回话了。他告诉说，杜兰特不会不知道，风险投资钱库的成员是不会彼此做交易的。并问道，杜兰特还有什么问题吗？我个人没有任何问题，比利的回答很干脆。
但他把一些股票借给朋友们了，为他们“开设帐户提供担保”。莫罗又提出一个更尖锐的问题：“杜兰特还会从这些帐户中受益或分担亏损吗？”比利答道：“在一定条件下，是这样的。”也许莫罗从杜兰特的话语中听出什么弦外之音，尽管他正准备去阿默斯特度一个大周末，但却迫不急待地邀请杜兰特过来面谈。比利说，你如果能到城里来，到通用公司的办公室来谈就更好了，因为这里还有雪佛兰公司的总裁秘书拉塞尔·布里格斯，通用公司的法律顾问约翰·托马斯·史密斯，以及自己的女婿埃德温·坎贝尔医生，他们都对事情很了解。莫罗说他6点钟一定到，他还要带着惠特尼和一个后来的支持者托马斯·科克兰。
杜兰特又赶忙打电话给皮埃尔·杜邦，请他和拉斯科布也参加会议，但他的答复让比利心里凉了半截。下面的记述又引用了杜邦的回忆录，虽然不免有粉饰自己的嫌疑，但作为晚辈来说我们也别无选择。我不参加，皮埃尔·杜邦说，我不再参与任何欺诈活动。欺诈活动？对。杜兰特跟莫罗一向面和心不和，他对莫罗说自己没有“不良债务”，但杜邦又退一步说，杜兰特如果愿意向摩根的人承认他在星期三对杜邦和拉斯科布所交待的事实，他们就去开会。
杜兰特的自信心彻底崩溃了。杜邦和拉斯科布同意到闹市区去参加会议。
在杜邦和拉斯科布没到之前，杜兰特向莫罗解释了为什么他的话前后不一致——10号那天他对莫罗所说的话，与GM证券不断滑坡的现实根本对不上号。股票从15块跌到了13块到底是因为什么，莫罗插嘴问道。杜兰特应当把所有的事实都摆到桌面上，不要隐瞒上周所发生的事情真相。
在莫罗、惠特尼和科克兰严肃的目光下，在自己人十分尴尬的眼神中，杜兰特承认了他动用150万GM股票，作为1500万美元欠帐的保证金，并且从其他由GM股票担保的帐户中拿了“好处费”。但是，他所面临的最大难题是，明天一早金融市场开门时，他需要9．4万元应急。
莫罗心想，到马萨诸塞州秋游的周末安排算是吹了。他站起身宣布说，他和惠特尼、科克兰先去吃晚饭，9点钟回来。当他们走到电梯口时，遇见了皮埃尔·杜邦、艾琳·杜邦兄弟和拉斯科布。他们6人交换了一下意见，然后各走各的，威尔明顿那仨人去餐馆吃晚饭，他们把头凑到一起低声讨论研究。摩根银行的那3位则跑到另一家酒馆紧急磋商对策。9点钟他们都回到杜兰特办公室。
9点整，10个人在杜兰特的周围坐成一圈。他们中间有高级财务主管莫里、惠特尼和科克兰，有新老财富的创造者和继承人皮埃尔和艾琳·杜邦兄弟，及素有塔列朗之称的聪明人拉斯科布，还有杜兰特的亲信女婿坎贝尔，拉塞尔·布里格斯，通用公司首席法律顾问约翰·托马斯·史密斯。
马拉松式的谈判持续了一夜，谁有多少欠债，谁又该为谁付多少钱，到底谁该拥有这些股份？在杜邦的回忆录中，借用摩根的合伙人托马斯·拉蒙特——他并不在现场——的话说，这些人个个都像“螺丝起子一样，拼命地想从他(杜兰特)的嘴里掏出点儿东西来。”按照《最新简明牛津词典》中的解释，corkscrew(螺丝起子)的动词含意起源于19世纪的古老文字，意思是：“通过迂回方式或正面劝说某人拿出钱来。”最后的底线是沉重的，但要比杜兰特两天前的估计痛苦小些，他总共背上了2700万美元的债务。
救助者、仲裁人和捍卫者，后者指的是坎贝尔、布里格斯和史密斯，虽然不太贴切，他们分成3拨在不同的办公室里开始商讨协议内容。各自的意见传递来传递去。在早餐时他们提出加码近1百万，过了一会儿又要2600万元。他们不同意拉斯科布提出的风险投资钱库的方案。摩根银行的这些经理们认为，把J．s．贝奇、S．B．蔡平与阿瑟·利珀这些人，和多米尼克、范·恩伯格、霍恩布路尔和威克斯以及另外一打之多的经纪人机构都做为贷款人数量太多了，不便于钱库的经营管理。他们的意见是，这个持股公司应从上述经纪人或机构手中全部买回杜兰特的借款单据。摩根的人决定让杜兰特在这个持股公司也拥有股份，给他25％的股权。杜兰特提出，雪佛兰公司可以帮助他们集资，所以他一定要得到40％的股份。摩根银行的投资家们表示同意，但要剥夺杜兰特对股本的使用权。为了防止杜兰特一有风吹草动便旧病复发，他在控股公司的股份将被冻结，直到主要股票恢复元气。为返回杜邦700万美元即期现金贷款，他将用他40％的股份折抵，每股9．50元，比市场价低4．5个百分点。杜兰特再拿出另外20％
的股份，用于支付为控股公司提供信贷的各家银行的利息。杜兰特公司因此也改称杜邦证券公司。他剩下的那40％的股份，将存放在杜邦证券公司暂被冻结，直到主要股价回升，不再使任何人受到损害。杜兰特还与杜邦兄弟达成一个单方协议，由杜邦兄弟立即再向他贷款117万美元——64万元当天上午支付，另外53万当日晚支付。
早晨5：30，每个人依次在协议草稿上签了字。
那个星期五的早上，当太阳升起在中央公园时，杜兰特的“金娃娃”不再属于他了。最后一道不光彩的手续，就是他的辞职。谁也没想起让杜兰特打辞职报告。杜邦兄弟建议他主动辞职，但杜兰特坚决不同意。莫罗直截了当地亮出他的看法，杜兰特不适合领导通用公司。杜兰特究竟是主动下台还是被迫辞职的呢？他的第一位传记作家利用一个过去的军人传统做为隐喻描写此事：自杀手枪递到了丧失名誉的军官手中。
辞职书于12月1日生效，离杜兰特59岁生日还有7天。
