莲城人都认识这是田九，五短身材，惯穿一身黑衣，走路极像鸭母八字开，人称“黑矮子”。黑矮子摇摇晃晃往城东而来。路人避之惟恐不及，要知道被这家伙逮住，绝无好事，不是逼债就是收租。
黑矮子效劳的东家周四新，原为一好勇斗狠的无赖，靠武力发家，以掠夺和鱼肉百姓为生，劣迹累累，人呼“周老虎”。年纪轻轻，就拥有了良田千亩，房屋百间，同时还在城内开了十多家鸦片馆，几家大赌馆，专门诱人赌博放高利贷。
开皮货铺的余阳春输得最惨。
余阳春本来有店铺五间，雇了四个伙计，将熟皮加工成木屐、皮带、皮靴等，经营多年，颇积攒了一些钱财。
哪知，两年之前，余阳春经不起周四新花言巧语的诱惑，踏进了赌馆。先前他倒尝了一些甜头，大多时候都能赢一些，后来也不知这周四新耍了什么诡计，他是越输越多，渐渐就如一头老牛深陷泥潭，想拔脚真是难上加难了。不多久，他就输掉了所有积蓄和五间店铺，并欠下了周四新一万多元的高利贷，然后上吊自杀了。
周四新看上了余阳春的老婆王氏，打着“夫债妻还”的招牌，让管家黑矮子找王氏逼债。自丈夫死后，王寡妇就租住在城内一间小屋内，为人洗衣度日。黑矮子哪管这些，隔几天就上门催逼。
黑矮子拍开街角那间低矮的小屋，王寡妇探出脑袋，那张脸像风雨中被吹打的树叶，她苦苦哀求：“田管家，饶了我吧！这利息太高，我实在是还不了啊！”
黑矮子凶神恶煞：“哼！要想免了这笔债，除非你给我们周爷做小！”
王寡妇年近三十，一张脸很是端庄，只因营养不良，面色苍白，她含泪摇头：“不，这，这我做不到……”
黑矮子满脸不屑：“这可是民国了啊，么家么家：什么。年代了，哎呀呀，还守着贞节牌坊，把自己当黄花闺女啊？”
王寡妇仍是坚定摇头。
黑矮子狠狠地说：“那你今天可别怪我狠心！”
说罢，他冲进房内，卷起她唯一一床棉被，提了她的铁锅和饭碗，转身就走。
王寡妇赶出小屋，扯住黑矮子哀哭不已，她的声音在风中呜咽，如凄凉的二胡奏响，引得街人鼻子发酸，前来围观。
人群中有一个女孩，十二三岁的样子，脸如满月，明眸皓齿，扎着两根乌油油的辫子。她同情地看着王寡妇，摇了摇身边一位少年的手，抬眼望他：“哥，她真可怜，这个黑矮子，也太欺负人了吧！”
哥哥说：“黑矮子敢这样，还不是后面有周老虎撑腰？”
几个上了年纪的人，实在看不过去，一边劝解，一边小声嘀咕：这周老虎太过分了，俗语说，“踢寡妇门，挖绝户坟”，现在把寡妇逼上绝路，天理难容！
突然，从人群中挤出一个少年来，他只有十三四岁的样子，身形略为单薄，但不乏刚挺，面孔白皙，却并不显文弱，尚为稚嫩的眉目中间流露一股英气。
他怒目而视黑矮子，一把夺下对方手中的棉被、铁锅、饭碗，交给了王寡妇。
黑矮子始料未及，见东西被夺，就恶狠狠地瞪着少年，好像要把他一口吃下去，说：“老子认得你，你是永正裁缝店的贺家老二！身上的毛都没有长齐，就来管闲事，我看你是不想活了！”
说罢，他挥拳打来，少年轻轻一避，一脚踢在他的屁股上，他倒在地上叫唤开了，众人哄笑起来。那个脸如满月的女孩，眼中满是欣赏，使劲地鼓掌。
少年抬眼望她，四目相对，只是惊鸿一闪，她的脸红了。
黑矮子对少年放出狠话：“狗日的小杂种，你要是有种，就在这里等着，看我怎么收拾你！”
少年丝毫不惧：“好！黑矮子，我不走，你不来，是小狗！”
黑矮子的脸上露出一丝坏笑：“好，你也不要走啊，走了，你是小王八蛋！”
在众人的嗤笑中，黑矮子一瘸一拐地走了。
王寡妇满面泪痕，抽噎着对少年说：“小兄弟，你好心帮我，我真的好感谢你！但周老虎你惹不起，还是快走吧！”
众人也都围上来，七嘴八舌地说开了。
有认得少年的，说：“贺家老二啊，好汉不吃眼前亏，先跑了再说吧！”
有人说：“是啊，小裁缝，留在这里等他，不正上了他的当吗？你练过几天拳脚，一个黑矮子，还能对付，要是来了周老虎，你就麻烦了啊！”
少年满不在乎：“一人做事一人当，我又没做亏心事，为什么要跑呢？我倒要看看周老虎到底有多大能耐！”
一个花白胡须的老者摇头叹息：“不听老人言，吃亏在眼前啊！”
少年叫贺修民，父亲是永正裁缝店的贺裁缝。
贺修民六岁发蒙，读书过目不忘，诵读《笠翁对韵》，只用了半天时间，莲城人为之惊叹，称之为奇才。他读完五年私塾，唐诗宋词背得滚瓜烂熟，跟私塾门前的清清的小河一样，哗啦哗啦地流淌。然后，他升入城里书院的高等小学，以“修身立志，储才养望”的座右铭来激励自己。先生们都看好他将来必成一番事业，对他格外关注。
虽然读私塾读高小，但他并非手无杀鸡之力的文弱书生，幼时一有空闲，就跟着隔壁的武师章师傅练拳术，现在又成了普善堂卢介康的关门弟子，颇得其真传。
此时，贺修民凭着习来的功夫，加上少年气盛，对即将到来的危险，丝毫不惧。
女孩又拉了拉哥哥的手，问：“他就叫贺修民？就是那个读书很厉害的小裁缝？”
哥哥点点头：“是啊，不过，我现在看这个小裁缝有点苕苕：傻。，不晓得是不是读书读迂了？”
她眉头轻蹙，隐隐有些担忧，忍不住与哥哥争辩，声音清脆而天真：“我倒觉得他不苕！”
哥哥诧异地看她：“亦莲，这还不苕啊……”
这个叫亦莲的女孩正与哥哥斗嘴，忽听人声嘈杂，循声望去，只见黑矮子气喘吁吁跑在前面，后面跟着几条气势嚣张的大汉。
黑矮子一见贺修民，得意地叫道：“哈哈，小裁缝！果然苕得可爱，老子还以为你跑了呢！”
这时，一个三十左右的男子，昂首走上前来。
黑矮子低声下气地对他说：“周爷，就是这个小家伙！”
周四新生一副扁脸削腮，疏眉小眼，他自小练功习武，身子不高，但腰圆膀粗，看上去颇为壮实。他斜了一眼贺修民，笑道：“管家，就这个乳臭未干的毛头小子，你都搞不赢啊！未免……”
黑矮子难堪地搔了搔脑袋：“这个小家伙，会两手拳脚……”
周四新上上下下打量贺修民：“你敢和我的管家作对，就是和我作对！我吐口唾沫能淹死你！念你年纪小不懂事！现在只要从我胯下爬过去，再叫我两声爷爷，磕三个响头，就饶你性命！不然，今天不卸你一只胳膊，我绝不姓周！”
说着，他张开两腿，夸张地叫道：“小家伙，磕头叫爷爷啊！”
贺修民清秀英朗的脸涨得通红：“姓周的，你，你好无耻！想得美！”
周四新打了一下响指，后面三个汉子一齐走上来，一个长着蒜头鼻的家伙怪笑道：“周爷，您发话，卸这个小家伙的左胳膊，还是右胳膊啊！”
周四新说：“就你修理他就够了，免得别人说我们合伙欺负一个小伢！”
蒜头鼻跃上半空，使出一招乌云盖顶，朝贺修民头顶拍下来，贺修民趁他落地之际，微蹲身躯一个横扫，蒜头鼻闪晚了一步，“哎呀”一声跌倒在地。另外两个汉子见此情景，如饿虎一般扑向贺修民。贺修民左躲右闪，穿插于二人之间，以右手手肘猛击一人下巴，那人捂住下巴，腾空而倒。另一个则被他用掌外侧砍伤腰部，蹲在地上，再也直不起身来。
围观者欢呼：“贺家老二，好样的！”
亦莲眸子里燃烧着热烈的敬慕，再次鼓起掌来。
周四新狠狠地剜了亦莲一眼：“小丫头片子，鼓个屁的掌？老子马上就来收拾他！”
亦莲瞪了他一眼，吐了一下舌头。
他对那三个家伙骂道：“废物，几个废物，一个小毛孩都制不住！”
然后，他冷笑几声，对贺修民说：“小毛孩，现在就让你尝一下老子的手段！老子不卸你一只胳膊，誓不为人！”
贺修民一脸凛然：“那你就放马过来吧！”
周四新眼中杀机毕露，出手凌厉，一记鹰爪，直锁贺修民的咽喉，贺修民左手一拨，右脚就踢向他的裆部，他吃一惊，侧身避过，以掌直击贺修民的肩胛。两人你来我往，斗了一二十回合，贺修民终究年小力弱，被步步逼得后退，脚下一不留神，跌倒在地。
亦莲发出一声惊呼，咬住嘴唇，紧紧抓住哥哥的手。
周四新抢步上前，一脚将贺修民踏在脚下，哈哈笑道：“小毛孩，今天你可是死定了！”
黑矮子则在一旁大声叫好：“周爷，卸他一只胳膊！”
亦莲看着这一切，眼里含满泪水。
“住手！”一声断喝，人群中飘出一个身影。那人向周四新拍出一掌，周四新被震出好远，一个趔趄差点摔倒。
那人扶起贺修民：“修民，师傅来晚了！”
贺修民满怀感激地看着他，然后，怒视周四新，不服气地抹去嘴角流出的鲜血，打算冲过去。
那人暗暗扯住他：“修民，别过去！”
他穿一件灰青色长袍，年过而立，中等身材，微胖，双眼射出两道精光。
周四新一看，拱手作揖：“哎呀，我当是谁呢？原来是卢老板啊！怪不得这一掌劲道这样大！哎哟，我算是领教了这个‘莲花掌’！厉害啊！”
这人正是城东普善堂药店的老板卢介康。
卢介康正色道：“周老板，我是听人报信后，匆匆赶来，不说贺修民是我的徒弟，就说他只是一个普通人家的孩子，你们这几个大人，联手欺负一个十三四岁的孩子，算哪回事啊？说出去，不丢脸吗？”
周四新笑着说：“卢老板，您不晓得，您这爱徒啊，厉害着呢，三四个人都被他打趴下了，我才无奈出手……”
卢介康打断他的话：“周老板，我听说，你们是在欺负一个寡妇，我徒弟路见不平，才出手相助的！”
周四新再次拱手道：“卢老板，我先前不晓得他是你的徒弟，多有冒犯了，得罪！得罪！”
说罢，他一挥手，向黑矮子等人使了一个眼色，走了。
走不多远，黑矮子不甘心地问：“周爷，为么家为么家：为什么。要怕这个家伙？”
周四新说：“你懂个屁，他的功夫好着呢，光是那套‘莲花掌’，我暂时还对付不了！”
卢介康与贺修民离开后，人群渐渐散去。
亦莲一步三回头，看见贺修民的背影慢慢远去。
这一天，正是农历大年初一，天蒙蒙亮，除夕守了一夜的周四新，打着呵欠准备打开大门。
据说，初一这天，谁家第一个打开大门，就会讨一个“开门大吉”的好彩头，这个开门的人，这一年都会好运当头，福星高照。所以这样的机会周四新绝不留给下人，他要亲自打开大门。然而，等他一将门打开，只听“哐当”一声，门上面就有一盆臭烘烘的东西泼下来，他急向后躲，还是被从头到脚浇了一身。
待他滑倒在地，才知是一盆粪便。大门前面还贴了两张纸，左边是“坏得透顶抬头见鬼”，右边是“报应不爽开门招灾”。
弄了一身晦气，周四新暴跳如雷。后来有人向他密报，大过年大清早整他的不是别人，正是毛小子贺修民！只因这贺修民有普善堂卢介康罩着，周四新暂时不敢下手，于是又忍下一口气，从此，二人结下怨仇，这是后话。
再说，周四新平时嚣张惯了，这次被少年贺修民修理了一番，这事很快在莲城传开了，那些被他欺压的人奔走相告。连天天在弹花店忙碌的亦莲也听说了，贺修民在她心目中成了不折不扣的少年英雄，时不时地，会想起他。
亦莲还记得十五岁那年正月十五“请七姐”的事。
“请七姐”是莲城的旧俗。
有人说“七姐”就是传说嫁给董永的七仙女，但也有人说“七姐”是未成年女子的魂灵，把她们从天上请下来，可以预知许多事情。
亦莲开始不太相信这个，她只觉得有些好玩。那次“请七姐”是在隔壁的竹货店，竹货店的小青还有几个年纪相仿的女孩，将沥米汤的竹篾箕用红绳绑上两支筷子，上盖一块红布，然后，又找来一个茶盘，往茶盘里薄薄覆一层细沙，烧过纸钱之后，姑娘们端着竹篾箕一起唱：
正月正，百草青，请七姐，问年成。一问年成真或假，二问年成假和真。正月十五闹花灯，花灯闹的梭罗转，邀请七姐你来看。去也梭，来也梭，梭得七姐笑呵呵。一请求，二请求，真心实意来请求。一炷香，二炷香，杀黑猪，宰白羊，年年请我七姐。七姐要来早早来，不等深更半夜来，深更半夜桥难过，五更半夜锁难开。大门的来，大花鞋；后门的来，破草鞋。来得早，披丝袄；来得迟，披蓑衣……
不知是端竹篾箕的姑娘手在抖，还是那“七姐”真的下凡显灵了，旁边的人问什么，那筷子就在茶盘上沙沙响地写字作答。问了年成之后，大姑娘们开始问婚嫁，都说亦莲长得漂亮，就让亦莲先问。亦莲就羞羞怯怯问了“七姐”一句话：“七姐，你说我将来的夫君姓么家？”
筷子停在半空中，“七姐”好像也在思索在推算，不一会儿，两只筷子在茶盘的沙子画出一个小小的字，众姑娘借着灯光一看，是个“贺”字！
“姓贺！”
她们都叽喳开了。
“莲城哪个姓贺的，能配得上亦莲啊？”
“说的莫不是裁缝铺的贺家老二？”
“对，贺家老二！”
“七姐，你好灵验哦！”
“七姐”认定自己未来的另一半姓贺，亦莲也马上想到了贺修民，让姐妹们这样一打趣，只觉得脸更烫了。她嗔道：“你们再瞎说，我可要打你们了！”姐妹们连忙说：“好，我们不说了，再吵，七姐一生气，要走了咧！”
莲城出美女，大概与莲城的水土有关。
莲城这块鄂中宝地，是古云梦泽的一部分，位于江汉平原的腹地，汉水之南，是著名的鱼米之乡，为“南风”的发源地。汉水又是长江的支流，古时又叫沧浪，屈原流放时，遇了沧浪渔父，渔父吟道：沧浪之水清兮，可以濯我缨；沧浪之水浊兮，可以濯我足。总之，这里湖河沟渠四通八达，星布网织，内有通顺河、通州河、东荆河流经，清清的水，缠绵的水，千种风情万种流韵的水，再加上气候适宜，滋养出一个个如花似玉的佳人，就不足为怪了。
亦莲当然是美女。
这一年，她刚满十六岁。
满了十六岁的亦莲，成了永丰弹絮店的一朵金花，莲城人送给她一个外号——弹絮西施。
亦莲脸如满月圆润，只是下巴稍尖，勾出一个好看的弧形，她的眼睛常年含着一汪秋水，顾盼之间，妩媚得紧。两道柳眉，更添一种古典之美。
最为特别的是她梳了一条辫子，长及腰肢。每逢拿木盘将花絮摩压的时候，她拱臀扭腰转臂，衬着那雪白的絮面，活脱脱一条美人鱼穿梭跳跃在浪花里。
回过头，再说这家永丰弹絮店，它坐落在城东丁字街，规模很小，老板和伙计都是一个人，那就是关仁松。关仁松继承父业做弹花匠，挣的是一份辛苦钱，他生有一男一女，儿子关旭女儿关亦莲，是他的左膀右臂。
一家养女百家求，何况亦莲这样的倾城之色？
亦莲还是个娃娃的时候，上门提亲的人就络绎不绝了，等她一过十四岁，媒婆就如过江之鲫拥入关家，可关仁松一个都没答应。他视女儿为待价而沽的奇珍异宝，似乎在耐心地等待一条送上门来的大鱼。用莲城人的话来说，他要把女婿当作篓子里的猪伢——捡肥壮的捉。
弹花匠关仁松不忙的时候，喜欢到魏老幺的茶馆喝茶。
魏老幺茶馆是莲城最大最热闹的茶馆。“金茶银茶甘露茶，赶不上魏家的盖碗茶”，这是老一辈人传下的古话。金边瓷花的茶具小巧玲珑，上有盖子下有托盘，茶叶则以龙井毛尖为主，有时加几枚红枣或者核桃。此外茶馆还供应花生、瓜子、烧饼、春卷、水晶包子、发糕、烧卖等等，茶客随点随吃。
平常茶馆人声鼎沸，吃茶的吃茶，聊天的聊天，讲评书的讲评书，演皮影戏的演皮影戏，各得其乐。
每当几个老茶客问起关仁松那个宝贝女儿时，他都会慢慢啜一口茶，谈起他的嫁女原则，说嫁出的女儿泼出去的水，他家亦莲既然是一盆要泼出去的水，就应该泼在大海里，而不应该泼在小江小河里，只有这样才不会干啊。
关仁松的这番理论惹得众人起哄，杏林堂药店老板邵大海，论年纪比关仁松还大上七八岁，于是有人就起哄：“那嫁给邵大海最好！”这邵大海也在座，于是茶馆里常常上演这一幕：邵大海涎一张脸，双手捧一杯盖碗茶，走到关仁松面前作揖请安：“老丈人请！”关仁松抬腿欲踢，邵大海连躲带闪，回到座位上。
自从那年“请七姐”之后，亦莲暗暗期待贺修民来弹棉絮。
但是，经常来弹棉絮的是贺家的老大贺金水。金水来得非常勤，每次来弹絮都好像有很多话和她说。他东扯西拉磨磨蹭蹭，无话找话，实际上是想多看她几眼。
其实，借故弹絮来看亦莲的男人很多，金水只是其中一个。
那次，弹絮店里只有金水和亦莲。金水死死盯她俊俏的脸，说了一句话：“亦莲，我今生要是能娶你做老婆，就是让我明天去死也值得了！”
亦莲被这句话和他的样子吓住了，红着脸说：“金水，你莫瞎说！听说你都是快要结婚的人了！”
这让金水很泄气，她的话没错，前不久，家中为了他订了一门亲事，女方姓田，他至今都没有见过面。
金水说话有点过火，但从来不动手动脚，亦莲也不想怠慢金水，金水是贺修民的哥哥，有时，她假装不经意地向他问起贺修民。
金水不是傻瓜，晓得城里好多女孩子喜欢弟弟。
金水父母开的这家夫妻裁缝店，名字叫“永正裁缝店”，对两个儿子的培养方向，夫妻俩早就规划好了：大儿子金水得过小儿麻痹症腿脚不灵，正可以继承裁缝技艺；二儿子修民读书聪慧，将来必有大出息，只是让他安心求学。
正因为金水是个跛子，所以他常常有些嫉恨地看着父母偏执地将爱心施予贺修民。贺修民读私塾上高小后来又到省城念中学，成绩优异，经常得到各种表彰，相貌也出落得日益英俊。
前不久，他刚从省城回来，穿一件白色对襟竹布褂子，和一个剪短发的女学生在莲花池边有说有笑的样子，令一些花白的脑袋摇晃着发出了世风日下的叹息，而一个年轻的教书先生则很在行地说那是“五四”运动的结果，莲城的女子们都不知道“五四”运动，只是直勾勾地盯着他们美丽的背影发痴。
金水单思的亦莲就是其中一个，他看见亦莲曲线曼妙的身子在他们背后伫立了很久，然后一把扯住池边一枝纷繁的桃花，将花朵一瓣瓣揪得满地绯红。他多想跑过去，让那花洒在他的衣服上他的头发里，但是他瞅着自己的跛腿没有动。
不过，在外人面前，金水对这个弟弟还是颇为自豪的。
有一次他对亦莲说走了嘴：“我那个弟弟以后是要做大事的，莲城的姑娘，包括普善堂卢老板的独生千金，他都未必看得上！卢老板有意收他做上门女婿，派人跟我娘提了几回呢！”
亦莲手里正拿着棕杆弹絮，这时候停了动作：“你娘答应了吗？”
金水说：“要说别人高攀下这门亲，可能喜得做梦都要笑醒，但我娘琢磨着他在省城读书，以后未必会回来，所以只说娃儿小，也没答应，也没推辞！”
亦莲心中一动，开玩笑似地说：“金水，我想到你家做件旗袍，你欢迎吗？”
金水喜得骨头都酥了，他眉开眼笑地说：“你来了，我一定叫我爸亲自给你做，用最好的布料，做最新的式样，不收你一个子！”
亦莲到金水家来做衣服的那天，金水就像过节一样兴奋，把自己收拾得很精神，头发上了不少发油，穿一件黑色铁线纱马褂，有些不伦不类。
金水将一把藤椅用布擦了又擦，请亦莲坐了，然后双手奉上一杯碧螺春给她。
在弥漫着轻微的浆糊味的空气里，亦莲轻轻地抿，低头看纤细的茶叶，蜷曲成绿色螺状，就像隐秘的心事无声地在如水的年华中漫流。她抬头打量裁缝店的陈设，一张大大的裁剪桌，零乱地放着一些布料，成品挂得倒是整齐。成品后面用一块花布隔开，想必那就是他们一家的生活区。
贺修民就是在这样的环境里长大的吗？
金水的父亲脖子上挂着软尺，微笑着向亦莲征询意见，对旗袍使用什么纽扣，十分慎重，一下子拿出了蝴蝶纽、琵琶纽、蝙蝠纽、双盘香、单盘香等十多种纽扣式样，供她选择。对于旗袍哪里用双滚边，哪里用单滚边，哪里用镶嵌条，也一一问了亦莲。金水则在一旁痴痴地看着亦莲，好像这寒酸的裁缝店，多了一个亦莲，就光芒四射起来。
亦莲喝完两杯茶的时候，想走了，但她又舍不得走，因为贺修民还没有来。
金水脸上堆满了笑容，不停地给她续茶，等他差不多是续第八次茶的时候，贺修民进来了，看见亦莲坐在店子里，蓦地红了脸。
金水为弟弟介绍：“这是永丰弹絮店的亦莲，来做衣服的。”
亦莲不敢正视贺修民，又忍不住和他目光交接，如电光火石，双方都不由眼睛一亮，她的脸上瞬时腾起红云。
贺修民长身玉面，一双眸子清亮有神，两道眉毛浓密整齐，英气逼人，一件白色熟罗长衫衬得他英姿勃发，又不乏温文尔雅。
亦莲这天穿一件粉色衣服，四周镶着银边，袖口在肘弯处变宽，下面配一件黑裤。她头插一对双顶银簪，两条长辫及胸，端庄的脸上杏眼低垂。她又飞快地看了一眼贺修民，眼波流动如一泓清水轻漾。
贺修民早就听说，城东丁字街有一位“弹絮西施”叫关亦莲，现在亲眼所见，才知人如其名，清丽脱俗恰似夏日里一朵粉色莲花。
他似有所思：“我好像见过亦莲姑娘！”
金水嗤笑道：“弟弟，想不到在省城读了几天书，学得油嘴滑舌起来了，在哪里见过啊，梦里吧!”
贺修民搔搔脑袋：“哥，别笑我，我真见过她。”
亦莲低声说：“前几年，你为王寡妇打抱不平，和周老虎那帮坏人过招，我一直在边上呢!”
贺修民笑着说：“我也说，怎么面熟呢!”
他有一口白白的牙齿，像亦莲儿时玩过的小石头。
她微微颔首，浅浅一笑，脸颊现出两个小酒窝，问道：“修民哥，你在省城读书吧？”
这婉转清越如黄莺出谷的一声“修民哥”，让他一怔，脸也红了。
她提议道：“能讲一下在省城的见闻吗？”
他讲述起自己在省城的所见所闻，什么易服饰、改称谓、废跪拜、禁缠足，他讲得绘声绘色，她听得如痴如醉，金水见插不上话，便一声不响地走到父亲跟前，帮父亲做活去了。
不知不觉天快黑了，贺家一家人盛情挽留亦莲吃晚饭，特别是金水，非常希望亦莲留下来，但她极力推辞，起身要走。
贺修民说：“我过几天要回省城，差一床棉絮，我可以到你家找你弹吗？”
亦莲一边往外走，一边回眸笑道：“这有么家不可以的呀，直接来就是了！”
弹花匠就像一位魔术师，只要舞动弹弓，一床又硬又黑的旧棉被，就能脱胎换骨变得又软又白。所以，这天，贺修民抱着一床旧棉被去找亦莲。
只有亦莲在家，最近城里生意清淡，乡下有人接她的父亲弹棉花，父亲就和哥哥关旭一起下乡去了。
她正拿着棉盘将一床蓬松的棉花压紧，定型，再用棉纱飞线，口里一直哼着一首歌：
絮成长方，棕杆在来往。
绣字在中央，绣的状元榜眼探花郎。
絮成长方，棕杆在来往。
……
看到贺修民，她急忙停下活计，接过旧棉被，调皮地问他：“修民哥，给你弹的这床棉絮，我就绣上状元郎吧？”
贺修民一笑：“大清朝完蛋了，现在是民国，不兴状元郎了啊！”
亦莲黑眸熠熠生辉，深深地看他一眼，低了头，用手轻理胸前的长辫：“不管怎样，反正，你是我心中的状元郎！”
接着，她又叹了口气：“我们女人连私塾都不能读，更不能参加科考，不然，出个女状元不是难事啊！”
亦莲没读过什么书。哥哥关旭倒是上过两年私塾，她也跟关旭学会了几个字。
贺修民宽慰她：“现在不同了，女人都可以理直气壮地去读书了，像鉴湖女侠秋瑾，结婚后自费到日本留学，积极参加革命，回国后计划起义，被捕后从容就义，成为巾帼英雄，垂名青史，不是一例吗？”
亦莲打趣道：“看来，修民哥是秋瑾女侠的崇拜者啊！哎，我问你，以后你娶老婆，会娶秋瑾这样的吗？”
贺修民微挑眉头，笑道：“在我看来，秋瑾这样的人适合做朋友或者战友，至于做老婆，恐怕……再说，我娶妻生子，不知是哪年哪月的事！”
一时，两人都静默。屋檐下的几只小麻雀却叽叽喳喳叫个不停。
贺修民忽然看到亦莲一双小脚，眼睛一亮：“你还是小脚啊，为什么不放开？省城的女同胞早就提倡‘天足’了！”
亦莲脸上飞起红云：“我一个乡下姑娘，放么家小脚啊！”
贺修民不好意思就这个话题再说什么，他拿起一把挂在墙上的长弓，敲了敲弓弦，对亦莲说：“我拜你为师，你能教我弹棉花吗？”
他脸上一片赤诚，眼神专注宛如天真的孩子。
亦莲扑哧一笑，露出一口整齐的银牙，极像刚剥出的莲子米：“大学生要做弹花匠，不折煞我啊！不过权当是锻炼身体，我教你！”
亦莲教贺修民背着弓，“将将就、将将就”地弹起了棉花，她告诉他如何沾棉、弹棉，前两声是“沾”，后一声是“弹”。很快，他弹得像那么回事了，随着悠悠的节奏，一床平板结实的棉絮，在他的手下，听话地变成一堆松松散散的白花。这让他很有成就感。
亦莲在弹好的棉絮上绣字，她细碎的刘海刚好搭到眉毛上边，自然而柔靓。粉红沉静的脸，被白色的棉絮衬着，好像一小片红霞被一大片白云托浮着。她双眸如宝石又如寒星，红线头在她灵巧的手指下穿织，就像变戏法似的，不一会，就在棉絮上变出了一朵红莲、一只彩凤，一个“福”字或者“喜”字。
贺修民看得呆了，那是一双白皙纤细的手，有一种古典的优雅，应该去学一门乐器，比如弹琵琶或者古筝；当然，专门学一门刺绣，以后开个绣庄也不错。
他把这些想法说出来，她叹口气，说这些都是遥不可及的，一个弹絮匠的女儿，只是父亲的临时帮手，迟早都要嫁人，未来是什么？从某种程度上说，一个女人的未来就是那个会娶她的人。
他冲动地一把抓住她的手，恳切地说：“亦莲，你能跟我走吗？我带你到省城，到女子学堂读书！”
长这么大，她第一次近距离地感受一个男人的气息和力量，只觉脸上发烧，她想抽脱自己的手，但被他抓得紧紧的，手心出着汗，那是一种隐秘地交杂着甜蜜和紧张的感觉，她任由他抓着自己的手，苦笑道：“我们家哪里供得起学费哦！我听说那些新潮女学生，家里都有钱得很哪！”
他慢慢松开她的手。她说得没错，就是他自己在省城读书，学费和生活费，都是一笔不小的开支，如果没有恩师卢介康暗中帮助，他恐怕很难完成学业。
贺修民回到家中，金水酸溜溜地说：“你到亦莲姑娘那里，弹棉絮弹得倒好，弹了一整天，怕不是在弹棉絮，是在谈情说爱吧！”
贺修民一笑：“哥，你不要瞎说，我们只是聊了一下天，我觉得弹棉花很好玩，跟亦莲学了一会手艺。”
金水不依不饶：“我提醒你啊，不要脚踏两只船啊！”
贺修民瞪他一眼：“你越说越离谱，我越听越糊涂！”
金水这才告诉他，他师傅两次让人带话来，让他今天务必去一趟。
“有要紧事？”贺修民问。
“不晓得，应该还是为你做上门女婿的事吧？”金水像是在开玩笑。
贺修民吃了晚饭，就直往普善堂走去。
这次从省城回到莲城，他没有同任何亲人商量，做出了人生之中的一个重要抉择，加入了共产党。但这件事极为隐秘，当时他们一共八人，在莲城的一家小寺庙里，成立了一个党小组，他是成员之一。
恩师应该不会知道这件事情，否则，情况就大大严重了。
一路上，贺修民心潮起伏，这么多年来恩师把他当儿子看，该不该主动说起这事呢？
往事历历在目。
那一年贺修民刚十岁，做裁缝的父亲突然犯病，卧躺在床，每天都是他去普善堂为父亲抓药。
他个子不及柜台高，柜台里面密布黑色抽斗的药橱，他只能看到上面一半。
卢介康看他每天都来抓药，就问他是谁家的孩子。
他说是永正裁缝店贺家的老二。
贺修民自小读书聪颖，过目不忘。在私塾时，别的小孩背不了书，都会被先生体罚，挨板子、跪石头，甚至被先生打得头破血流，唯独他没有吃过先生的苦头。
这些，卢介康显然已经听说过，他表现出很有兴趣的样子，问贺修民读过哪些书。当贺修民说喜欢读医学书，看过《千金方》、《本草纲目》的时候，卢介康更惊异了，亲自拿了一把椅子请他坐下，说要出几个与中药材有关的上联，看他是否能对得上。
药店里抓药的客人围过来，你一言我一语地议论开了。
卢介康开口先来“白头翁”，小修民随口就答“红娘子”。
卢介康又来一联：八角七叶莲。
这“八角”和“七叶莲”都是草药。
贺修民略加思索：“六神九里香！”
众人鼓掌叫绝。
卢介康频频颔首：“你知道我开药店是为什么吗？但愿世上无人病啊！”
小修民来了一句“宁可架上药生尘”，这一句是他不知从哪里听来的，卢介康见他小小年纪文才敏捷，见多识广，就当场对着众人宣布，他父亲今后的药费全免。
贺修民父亲的病好之后，身体还比较虚弱，卢介康特别赠送了一瓶“保生丸”给他服用。
要说这个“保生丸”，可是普善堂祖传的“看家神药”，属卢家的祖传秘方，一般不赠外人。
俗语说虚不受补，但服此药滋补强身，不会增加消化负担，出现不良症状。即使是身体至弱之人，只要服上一二十丸，就会筋骨强壮，精神与体力倍增。
坊间流传，卢家制作此药时，使用了别人不敢使用的一门药引，说出来令人掩鼻，甚至恶心，那就是活蛆。卢家有一口专门喂养活蛆的池子，每日有专人喂养。活蛆从池子里捞出后，就会放到一口缸中吐垢排污，一直要过七天，才能放到第二缸里去，然后又呆七天，再放到第三缸里去，这样的缸卢家共有七只。也就是说七七四十九天之后，被饿得通体透明白白瘦瘦的蛆虫才从最后一口缸里捞出，然后暴晒成吹弹即碎的蛆尸，碾碎成粉末后加入其他几十种中药，搓成药丸，是为“保生丸”。
这是传闻，至于真假，无人知晓，但卢家靠“保生丸”发家倒是事实。卢家前几代人丁兴旺，传到卢介康这一代时，他又将“保生丸”行销到国外，较之祖辈，在财富的积聚上更胜一筹了。卢介康只有一个宝贝女儿，外人都说这是他的缺憾，但卢介康对此并不在意，他十分钟爱此女，也没有再生儿子的打算。
而且正如他药店的名字一样，这卢介康十年如一日坚持做善事，对于孤苦贫困者无钱买药者，卢介康施药不取分文。他每年还会在家门口施粥，特别是遇到灾年，饥民在卢家门前排队吃“大锅饭”几乎成了莲城一景。
贺修民成为卢介康的关门弟子，是在他十二岁那年。卢介康精通医术，武术造诣也极高，只是他不喜张扬，知晓的人并不多。
据传，卢介康少年时，得到甘肃一位回族武师的亲授，这位回族武师，将一种名为“莲花掌”的稀世掌法传给了他，这种掌法以内劲为主，即便练习一整天也不会觉得累。
那天，卢介康把贺修民叫到内室，抚着他的头说：“时局动荡，国运衰微，学点防身之术，总没坏处，听说你跟隔壁的章师傅学过拳脚，但那终究是皮毛功夫，要想独当一面，还得学点真功夫啊！”
说罢，他马步半蹲，深吸一口气，让贺修民运足力气朝他肚子打一拳，贺修民犹豫了一会，在他眼神的鼓励下，攒足力气一拳捣去，竟像捣在一团棉花上，等收回拳头时，手臂好像被卸了一个什么关节，软绵绵地抬不起来。
然后，卢介康又泼了一碗水在内室的地上，那地面经年累月被人踩得坚实黝黑如石板，水泼在上面，都不能很快吸收，只是留下一道稍深的水印。卢介康顺手拿起一根三四尺的竹竿，看似轻轻一插，竹竿已没入地面一半！
贺修民彻底心服口服，当天正式拜了卢介康为师，一有闲暇就来到卢家学练武功，卢介康先教他螳螂梅花拳，后来又教他“莲花掌”。
卢介康的宝贝女儿卢皓月生性顽皮，从小就像男孩子一样泼野，爬树掏鸟蛋打鼓泅打鼓泅：游泳。无所不为。卢皓月五岁时，卢介康在家中设馆，请了一位死板的老先生教她读书，老先生管她甚严，她就隔三差五地捉弄他，有一次竟偷偷放了巴豆在老先生的茶杯里，害得他一天跑了十几次厕所。
卢皓月六岁就跟随父练习“莲花掌”，经过十年坚持不懈的练习，她掌法的纯熟已不亚于父亲：表面舒缓圆柔，内在深沉坚刚，又不失飘逸神动，转掌如行云，移步似流水。后来，卢介康又从杭州请来武师专门教她太极拳与剑术，不消两年时间，她又将一柄绕指柔剑舞得只见剑光不见人了。
卢皓月比贺修民小两岁，算是他的小师妹，有时候，师妹要和师兄切磋武艺，师兄就和她过上几招，多数时候，他都会在她的娇叱下败下阵来。
不得不承认，卢皓月在武术上很有天分。
贺修民走进普善堂后院的时候，正遇到师母张氏，她拉着他上下看了个遍，怜爱地叹道：“修民啊，你真是长成大人了！”
他有些腼腆地低下头，师母告诉他，师傅卢介康已在内室等候多时了。
他一进内室，就给卢介康躬身行礼，歉疚地说：“师傅，对不起，我这次是从省城回来，本来早该来看您的，只是让一件事情耽误了。”
卢介康和气地打趣：“是不是家里要给你娶媳妇了啊！”
贺修民连忙说：“哪有的事啊，我现在根本没想这个！”
卢介康一直想把这个关门弟子变为上门女婿，这事他征求过女儿的意见，女儿只说让父亲做主，父亲就明白了她的心思。
卢皓月已经不算太小，今年已有十六岁，莲城与她同年的女子好多都出阁了。普善堂在莲城算是大户人家，卢介康也算是名流了，做了他家的上门女婿，光继承财产这一桩就够人眼馋的，再加上，卢皓月人美如花，所以提亲的人很多。
卢介康一心要让女儿嫁给贺修民，婉拒了不少提亲者。
原先，贺修民回家，第一件事就是来看他，这次回来了两三天，也没到他这里来。听人说，省城的女学生很大胆，不但放了小脚，还剪了短发，与男人并肩而行亲昵说笑。贺修民如果与女学生自由恋爱上了，可就苦了他的宝贝千金卢皓月了。
于是，这次他拿定主意，要和贺修民郑重地谈谈，看他对卢皓月是否有意。
谈了一会在省城读书的事情，卢介康才问他：“修民，我一直把你当儿子看，月儿呢，是我这一生最爱的人，思来想去，我唯有把她托付给你才放心!你是怎么想的，能跟我谈谈吗？”
对于卢皓月，贺修民感情复杂，几年相处，他与她情同兄妹，两人常在一起追逐打闹，畅诉心曲，然而，真正要娶她，又觉得这中间有道什么坎，一下子还难以跨过。
再说，前几天的那件事，他也许应该对师傅说一说。不过，不能说得太明白，那是组织纪律绝不允许的。
于是，他对师傅卢介康说，前几天，他参加了一个组织，加入这个组织的人，都是提着脑袋玩命，都是在刀尖上跳舞，说不定哪天会坐牢，会牺牲，皓月跟着他，恐怕没有安逸的日子过。
卢介康问这个组织是干什么的，他只能笼统地说，是为穷人打天下，为中国人争自由的。
卢介康沉默了一会，说：“你不说，我也不好细问，但凭这些年我对你的了解，我相信，你做的事情是好事情，也是大事情，为师也不能说什么。只不过，我当时教你习武，并不希望你在社会上打打杀杀，我原本打算送你到国外留学，再让你回国经营实业，现在看来，是指望不上啰！”
贺修民又施一礼：“请恕弟子愚钝，有愧恩师教诲与栽培！”
卢介康叹息了一声，说：“你的信仰和事业我都不干涉，只是我年老体衰，月儿一个弱女子，逢此乱世，对她的归宿，我实是放心不下。我和你师母早就商量好了，让她等你四年，四年之后，如果你不能娶她，她就另嫁别人了！”
师傅把话说到如此分上，贺修民觉得再推辞就真是伤师傅的心了，他百感交集地点了点头。
临走时，卢介康要他第二天来吃饭。
一大早，贺修民就来到了卢介康的家。师傅昨天的一番话，让他彻夜难眠，皓月等他四年，这样高的礼遇让他惶惑，对她也不公平！他昨天之所以答应师傅，只是不忍心让师傅失望。
他想找个机会与皓月谈谈心，他要说服皓月，不要傻傻地等他。
庭院里，兰草青翠，空气清新，凉爽晨风里吹来淡雅的芬芳，白兰花静静地躲在绿叶之中，含苞待放，像白色羊毛做成的笔头。卢皓月一袭白衣，正在专心练剑，她身材颀长，体形轻盈，一招一式都极见功力，剑走灵蛇，剑锋如雪又如电。
贺修民静立一旁，像欣赏一幅极品美图，看得入神了。
一个漂亮的收势，卢皓月持剑而立，深深地吐出一口气，见到他，便快步跑过来，欣喜地叫道：“修民哥，你来了！”
她细润如脂的鹅蛋脸因为运动染上红晕，格外娇媚，煞是好看。
贺修民还未开口，小师妹就叽叽喳喳说开了：“修民哥，你晓得吗？几天前城里又遭了土匪，是湖匪柴云飞带的人马，烧了十多间民房，抢了好几家老店，裕源槽坊的掌柜还挨了一枪！”
贺修民问：“柴云飞这家伙，还不敢来我们普善堂捣乱吧？”
卢皓月凝眸沉思，忧心忡忡地说：“现在他还不敢来，因为普善堂有家丁护院，再说，我爸也不是好惹的。但我担心，以后他的势力越来越大，肯定会对普善堂下手！”
顿一顿，她又说：“修民哥，我想成立一支女子护卫队，专招贫苦人家的女子学武防身保家卫族，你看怎样？”
“好啊！”贺修民觉得小师妹长大了，喜爱而欣赏地望着她，她的目光热烈地迎上去，既有信赖又有崇拜。
他把目光移到一棵柳树上：“皓月，能……问你一个问题吗？”
她粲然一笑：“能啊，么家都可以问。”
他吞吞吐吐：“将来，想嫁……嫁一个怎样的……夫婿啊？”
她咯咯一笑，朝前跳跃着跑了几步：“当然是像修民哥这样的啊！”
“我有什么好啊！”
她跑过来，撒着娇捶打他结实的胸膛：“你就是好，就是好嘛！”
他还想说什么，她用手刮了一下他的鼻子：“你呀，老实交待，是不是在外面有意中人了！”
他苦笑摇头，她一个剑步跳上一座假山，哼了一声：“你要真有意中人了，我也不怕，我们公平竞争，决斗！”
说罢，她在虚空中劈出一掌。
他突发奇想，鉴湖秋瑾做少女时也是这个样子吧？勇敢、尚武，只是没有机会走出去，豪情万丈地做一番大事。
他问她：“想听鉴湖女侠秋瑾的故事吗？”
她拉着他的手淘气地说：“想听啊，想听，你讲的故事我都想听！”
这时候，她在假山上摆了金鸡独立的姿势，故意装作脚下不稳，要从假山上摔下来。他急奔上前，本欲将她扶住，她却主动跌在他的怀里，猝不及防的软玉温香，伴着娇美花靥及如兰的呼吸，让他轻微地发晕。
她双眼微闭，似乎在等他吻她一下。
他轻轻把她放在地上，对她说：“我们还是讲故事吧！秋瑾留学日本，在回国前的一次欢送会上说：‘归国后，若有人投降满虏，吃我一刀!’然后从长筒靴里抽出一把短刀，‘嗖’的一声插在演讲台上！”
她鼓掌道：“痛快！这才是真女子！”
当他讲到秋瑾被施以酷刑，罹难后当街横尸之时，她双眼通红，摩拳擦掌，恨不得立马去为女英雄装殓遗体。
谈着谈着，她忽然问：“修民哥，你还没过早吧！”
他这才感觉肚中有些饥饿，她牵起他的手，向院子外面走，边走边撒娇：“修民哥，你今天请我到街上过早吧，我好久没有到外面过早了！”
两人来到街上，看临街的早点铺子一个挨一个，不晓得走到哪家吃早餐才好。莲城这个地方早点特别丰富，光是小吃就有欢喜陀、洋糖酥、米发糕、藕饼、虾饼、苕饼、米粑、冲担锅奎、泡面锅奎、糍粑、锅烙粑、面窝、炕饺、水心包子等几十种之多。另外，牛肉牛杂汤粉、鳝鱼粉汤、凉面、包面、碱水面、炒面、细粉、宽粉、苕粉、炒粉、蛋酒、汤圆、莲子粥等都非常美味可口，如果一个月三十天每天吃一样，可以天天不重样。
贺修民与卢皓月要了两碗牛杂面，这种面要放红尖椒，他吃得鼻子冒汗，她掏出手帕为他擦，他脸一红，拿过来自己擦起来。看着他笨拙的样子，她开心地笑了。
中午，张氏准备了一桌地道的莲城菜肴。有莲城咸蛋、红烧麻鸭、清炒莲米、清炒藕带、香煎刁子鱼、干煸泥鳅、黄古鱼汤、鳜鱼汤、牛肉丸子、鱼肉丸子，再加上好几种色香味俱佳的蒸菜，分别是蒸鲇鱼、蒸青鱼、蒸猪肉、蒸藕、蒸豆角、蒸芋头等。
卢介康一家三口再加上贺修民，也只有四个人。贺修民心内的感觉很复杂，这一桌可能吃掉了穷人家好多天的生活费，然而这又是卢家的真心实意。
卢皓月晓得贺修民最喜欢吃鱼，就夹了一块鲇鱼肚皮放到他碗中，父母亲相视一笑，贺修民脸上发烧，也不敢看她灼灼的眼，只低头说了声“谢谢”。他吃了一块鱼肉，鲇鱼那糯软微带清甜的滋味，一点也不腻人，入口即化。
卢介康笑吟吟地说：“修民啊，你记住，鲇鱼肉不能和牛肝一起吃，两物相克，吃了伤身！”
卢皓月佯嗔道：“爸，你又来了，吃饭嘛，讲那些大道理搞么家搞么家：做什么。？”
贺修民说：“今天桌上蒸菜好多，这应该是地道的‘莲城三蒸’吧，师傅能不能讲一下‘三蒸’的来历啊？”
卢介康呷了一口白酒，停箸道：“所谓‘三蒸’，就是指蒸鱼、蒸肉、蒸菜，看似普通，但的确是莲城人在饮食方面的首创。不过追根溯源，还要提到农民起义军领袖陈友谅的夫人。元朝末年，渔家子弟陈友谅揭竿而起。莲城是个水乡泽国，俗语说，一年雨水鱼当粮，螺虾蚌蛤填肚肠。陈友谅的士兵常以鱼虾螺蚌代粮充饥。但鱼虾螺蚌腥味重，吃多了对肠胃也不好。友谅之妻张凤道发明了一种蒸食法，她将肉、鱼、藕等拌上大米粉，配以佐料，上甑猛火蒸熟。这样蒸出的菜味道极其鲜美，士兵们啧啧称奇，久吃不厌。自从他们吃上这样的蒸菜后，体质增强，士气大振，常打胜仗。从此，‘莲城三蒸’在民间流传开来，莲城人以‘三蒸’款待上宾，喜庆佳节，成了不成文的规矩。”
贺修民频频点头，卢皓月一边吃，一边哼起一首莲城民谣：
蒸菜大王，独数莲城，
如若不信，请来一尝！
张氏训道：“小丫头，吃不言，睡不语，你忘了，你还唱起歌来了！”
卢皓月撅起小嘴道：“妈，刚才爸啰里啰嗦讲了一箩筐，你怎么不说说他啊！”
张氏笑道：“你倒反驳起我来了！你看修民多文静啊，像个姑娘伢，跟他多学点！”
贺修民不好意思地笑，卢皓月像记起什么：“修民哥，说起‘莲城三蒸’，说起陈友谅，就要说起他的故居元庙观，我长这么大，还一次也没到那里看过呢，今天能不能带我去看看？”
张氏阻止道：“月儿，别胡闹，修民哥马上要回省城，他还有事，你就别缠着他了！”
卢皓月嘟着嘴说：“不嘛，我偏要他带我去！等他回到省城，我再见到他，怕要等半年，好漫长啊！”
贺修民说：“师父师母，我今天下午有时间，元庙观里有我一个道士朋友，既然皓月想去，我就和她去走走吧！”
卢皓月高兴地拿起一个空酒杯，把她爸喝的“莲城小曲”倒了一小杯，跟贺修民碰了一下：“修民哥，你真好，我们干一杯！”说完，一饮而尽，张氏惊叹一声，站起来道：“你这个小丫头，几时学会喝酒了！”卢皓月皱着眉头口里直吸气，叫道：“好辣，好辣！”然后用调羹舀了两粒鱼丸，放进嘴里，才觉得好受些。
张氏还在指责，卢介康却是一脸宽厚慈祥的笑。贺修民看着她可爱的样子，也笑出声来。
元庙观清幽庄严，古意盎然，观内遍植苍松翠柏，还夹有不少白果树、桂花树、香椿树，青翠满目，树影婆娑。分散在道观四周的有雷祖殿、三清殿、救苦殿、观音殿、斗母殿、龙神祠、玉虚阁、妙佬阁……
卢皓月一进来，就似乎喜欢上了这里。
她走到一口水井旁边，停住了脚步，向下探望，井水如一面圆镜，照出她的姣美面庞。她从井里打了一小桶水，用手掬捧着喝了几口，叫道：“咦，这水怎么有点甜啊？”
贺修民笑道：“这叫玉泉井，当年陈友谅住在这里，就经常喝这口井的水，传说他二十年戎马生涯一直精力充沛，不生一病，与喝这水有关呢！”
卢皓月忙捧了一把井水到他口边：“修民哥，那你多喝点！”
贺修民略一迟疑，还是将嘴对准她的手心，喝了几口水。
不知什么时候，一位年轻道士站到了他们身边，发出两声咳嗽。贺修民一看，正是清虚道长，随即抱拳同他招呼。
清虚道长拱手回礼，他二十七八岁，瘦高个，一身灰色道袍，挽一个高高的道髻，颧骨高突，双目炯炯，下巴蓄一小撮山羊胡须，显得很特别。卢皓月盯着他看，看得他都不好意思了，他问贺修民道：“这位是……”
“我师妹卢皓月。”贺修民又向卢皓月介绍道，“这位是清虚道长。”
清虚道长面露笑容：“哦，原来是卢老板的千金！令尊每年对观里的支助很多，今天和修民来这里，是来敬香还是求卦啊？”
卢皓月看这个道士年纪不大，就与他逗嘴：“除了敬香、求卦，就不能来玩啊！今天我们就是专门来玩的！”
清虚道长和贺修民交换眼色：“你这个师妹挺厉害的啊，好，我今天就为你当回向导！”
卢皓月笑了：“这还差不多！我先问你一个问题，这里既然是陈友谅的故居，为何又叫元庙观，难道陈友谅当过道士吗？”
“说起来，不得不提到陈友谅的夫人张凤道，她不但是位美食学家，发明了‘莲城三蒸’，还是位女建筑学家，把自家原先的房子——一座四进三天井的建筑，按照诸葛亮的八卦阵形加以改造，建起一座‘迷宫’。后来，陈友谅兵败身亡，气量狭小又有些心虚的朱元璋，为了消除陈友谅在百姓中的影响，派人将陈友谅故居改成了道观。”
接着清虚道长又说：“不管正史上怎样评价陈友谅，在我心中，陈友谅，永远是一方英豪一代枭雄！”
贺修民点头赞成：“是啊，成王败寇，在朱元璋眼里，陈友谅是草寇；在莲城百姓心中，陈友谅是正义的化身呢！对了，那口刑锅还在吧？”
“在！”清虚道长带领他们穿过一条小路，来到一片杂草坪上，指着地上一口生了锈的铁锅说，“喏，这就是刑锅！”
这口刑锅，直径在三尺开外，深度也有两尺，经历了六百多年的风雨侵蚀，原先厚重的锅底已经锈蚀脱落了。
卢皓月不晓得这口破锅为什么叫刑锅。
贺修民告诉她，刑锅，就是用来行刑的锅，对于欺压百姓的官吏，陈友谅最拿手的做法，就是把他们一煮了之。这种酷刑让贪官污吏闻风丧胆，至今莲城还流传着一首古老的歌谣：“蒸人的甑，煮人的锅，狗不快活，我快活!”这里的“狗”，就是指那些狗官吧!
“狗不快活，我快活！真好玩，真好玩！”卢皓月蹦蹦跳跳，围着铁锅转了一圈又一圈，鼓掌笑道。
清虚道长将两人请到他的静室小坐，三人仍在热烈地谈论陈友谅。
“听你们这一说，我都有些崇拜陈友谅了，不过，我更崇拜他的那位张夫人！”卢皓月说。
“这位张夫人，还真是了不得！她是我们莲城张员外的独生女，聪明漂亮，既喜读书吟诗，又会拳脚刀枪，十五六岁时，在门前搭了一个擂台，要比文招亲！”清虚道长说。
“怎么个比文招亲？”卢皓月很感兴趣。
“那天，擂台下面人头攒动一片喧闹，张道凤即兴挥毫写了一个上联：黑白相间，此去不分南北。台下男子交头接耳，但没有一个对出的。三天过后，陈友谅装成一个青年乞丐，续出下联：青黄不接，特来讨点东西。张道凤见此联对得工整，但是不大气啊，于是又出一联：一杆银枪能挡雄兵百万。陈友谅挥了挥手中的打狗棍：半截竹竿可驱恶狗千只……”
清虚道长在讲故事，卢皓月听得入神。
“其实这个故事是瞧不起陈友谅的人编的，没啥意思，无非是说他是个成不了大器的叫花子命，听说陈友谅与朱元璋决斗前，就藏了一批财宝在莲城，真有这事吗？”贺修民问。
“听老一辈的人讲，陈友谅并非鼠目寸光之人，他预料到与朱元璋争天下可能会落败，所以他在莲城挖地道，埋藏了大量的金银珠宝，为自己留条后路，后来他兵败身死，金银珠宝埋在何方，就成了一个谜了！”清虚道长理了理山羊胡须。
“如果能找到那份财宝，可做多少大事啊！”贺修民叹道。
“有人说财宝埋在莲花池里，有人说埋在十字街下面，反正，多年以前，有人费心挖掘过，但都一无所获。说不定，莲花池里有个古墓群。”清虚道长说。
卢皓月站起来，指着贺修民说：“哎，你这个大男人，几时成财迷啦？多俗啊！道长别理他，还是继续给我讲一讲友谅之妻张道凤招亲的故事吧！”
贺修民像惊奇地发现了什么，又像在逗她：“我发现师妹还真和张道凤有点像呢，都是富贵人家的独生女，又能文能武！”
卢皓月说：“是啊，张道凤是‘比文招亲’，我以后要来个‘比武招亲’，修民哥，你可不能扮乞丐啊！”
她美目生情，一语双关，清虚道长看在眼里：“皓月小姐怕是早有意中人吧，还招什么亲啊？万一招来的那个不是意中人，怎么办啊！”
她杏眼圆瞪，大声说：“那，那我就出家算了，到你的道观里来做道姑！”
此言一出，观内忽有钟声响起，白果树上几只野鸽子受了惊，扑展着翅膀“哗啦啦”冲入云霄，三人都是一怔。
钟声响了三下，清虚道长解释，这是香客撞钟，撞三下分别代表“福”、“禄”、“寿”。
听他这么一说，卢皓月也要去撞钟祈福，并硬要拉着贺修民一道去。卢皓月在神像面前上了三支香，叩拜之后，也撞了三下钟，浑厚的钟声再次响起，在袅袅升起的香烟中，她望着贺修民，眼光盈盈如水，满含祝福与深情。
贺修民到亦莲那里拿弹好的棉絮，也是和亦莲告别的。
亦莲一见他，脸上就绽出了笑靥，眼里也跳跃着快乐的光芒，她将贺修民拿来的旧棉絮改造一新，还在上面用黄线绣了一条龙一只凤。那龙凤栩栩如生，仿佛在广阔的天空腾云驾雾。龙凤下面是用红线绣的“状元郎”三个大字，介于行楷之间，飘逸秀丽。
贺修民只觉亦莲没有机会读书，十分可惜。
亦莲今天特意穿了在贺家做的那件旗袍，湖蓝色新绸的料子，高领窄肩无袖，勾勒出饱满窈窕的身姿，旗袍上绣的几支含苞欲放的荷花，浮现出一种清新优雅的圆润，这与陈旧的弹絮店是如此不协调。
“这件衣服你穿起来真好看！”
“真的吗？”
“真的，你穿什么衣服都好看！”
“修民哥，你真会说话。”
“你人长得好看！”
“有省城的女学生好看吗？”
“比她们好看多了！”
“修民哥，你骗人！”
她佯装生气的样子，他急了：“不信，我带你到省城去看看！”
很奇怪，以前有好多人都夸她好看，她听得多了，也就麻木了，甚至有些反感，现在他夸她好看，她从心里溢出甜蜜。
她故意逗他：“我才不跟你到省城去呢！要是别的女学生喜欢你，那不要跟我打架呀！”
他说：“不会的，那些女学生很文明的！”
她说：“有不少女学生喜欢你吧！”
他的脸红了，结结巴巴地说：“没……没……没有！”
她问：“那你喜欢她们吗？”
他摆摆手，很坚定的样子：“不喜欢！”
她扑哧一声笑了：“你呀，不老实，鬼才信你！”
他有些傻气地笑了，然后，低低地说了一句：“我只喜欢你这样的！”
声音很小，却像巨雷一般在她耳边轰响，她耳根发烧，坐立不安，说：“修民哥，你坐一会，我给你倒茶去！”
她感觉到心跳的声音，如夏日急促的雨点打在荷叶上，深吸一口气，过了好久，也没压抑住内心的波澜。她递给他茶的时候，都不敢看他。
说出了那句话，他也忐忑不安，手接茶杯时有些颤抖，一下子，没接住，茶杯掉在他身上，水溅了他一身。
她惊叫一声：“修民哥，烫着没有？”
他扯了扯衣服，说：“没事！”
她手忙脚乱，连忙拿毛巾为他擦：“修民哥，不要紧吧！”
他突然捏住她的小手，仿佛一道电流击中了她的身体，她全身颤栗，对于接下来要发生的事情，茫然又紧张。
门口传来一声咳嗽声，有人进来了。
她连忙抽出手，朝门口望去，是街东的王伯进来了。
王伯要加工棉絮。
贺修民觉得自己要走了，虽然他很舍不得走，告别亦莲时，一丝惆怅夹杂着好奇泛上心头：要是能让亦莲去省城读书，她会脱胎换骨变成一个什么样的人呢？
他走出弹絮店的时候，她送他到门口：“修民哥，你到省城后，我，可以给你写信吗？”
他连忙点头：“当然可以啊！我期待你的来信！要不，我给你写信！不知为什么，我有些担心你，亦莲，世道太乱了，有什么事，可以找我的小师妹卢皓月，她会帮你的！”
她低着头，抚着斜倚肩前的长辫：“你要好好读书啊，别担心我，我不会有事的。”
然后，她抬起头，目光里有柳絮一样的东西飘出来，他有些措不及防又有些迷醉。
他走的时候，轻轻拍了拍她的肩：“走了，你要照顾好自己啊！”
她点点头，有一种想靠在他怀里的冲动，她倚在门边看他背影渐渐远去，屋内，王伯叫她，她好像从梦幻中回过神来。
