湖心将有一番激情碰撞，湖边已是剑拔弩张了。
众人将行囊卸车装船，分乘了各条船只，倪俨转对三个车马手说：“对不住了，你们的力钱马钱车钱，我们身边没带。是不是随我们走一趟，到家中取？”
两个扮成车手的元兵望着浩淼的湖水，面露迟疑害怕的神色。那假充马手的元将用蒙古话训了他们几句，意思是：“现在就分手半道折回，叛匪们进入一望无际的大湖，河道又七弯八折，你知道他们潜向哪里？莫若顺水推舟跟着进湖，这正是查清张士诚老巢的绝好机会，否则回去怎么交差？再说又不曾露出行藏破绽，没事。”于是，元将上了张士德的大船，两个元兵上了张士信的小船。
刚点了一篙，船队离了岸边，张士德便哈哈大笑道：“元鞑子，装得倒像！”元将装疯卖傻：“什么元鞑子，开玩笑！”
倪俨点破真相：“别一本正经的啦！其实，车马还没离光孝寺，我那装成和尚的兄弟老巴子就专程潜入车马行，查清你们的真实身份啦！”
张士德说：“是谁派你们来的？冲军到里下河来又为了什么？”元将说：“客家，不想付钱就直说，用不着编话诬赖人！”隔壁船上的水荡戏社的艺伶喊起来：“别关公面前耍大刀，在我们戏子面前演大戏了！”
虬奴决定亮身份了，说了几句蒙古话。元将这才傻了，一直坐在自己身边的施耐庵的这小厮，居然也是从大草原出来的。他犟着头死不开口。小船上，张士信抽出寥叶刀：“小子，不放点血洗洗你们的化装油彩，是不肯露真相了！”两个元兵怕了：“你要干什么？”
张士信道：“岸上走马，你元人能！水中行船，就听我三爷的摆布吧！”说着，两腿分开一悠劲，小船剧烈摇晃起来。
船舱进水。二人死命扣住船帮，东倒西歪，眼看就要翻船，二人终于撑持不住连呼求饶“救命”。
“救命”声才出口，船已经翻了个底朝天。二人“扑通”“扑通”入了水。张三爷如龙归渊，挥洒淋漓地搅动水浪，将二人埋下去又抬上来三次，不想喝水也不行，已将二人灌了个半饱。好个翻江玉龙，又拎住二人衣领冲出水面跳上小船，两个元兵只有趴在船帮吐水的份儿了。众艺伶哪见过这阵势，齐声喝彩。
大船上，张士德让元将看了老三的水上武功，坐下来拔了一根芦苇，悠闲地用月牙弯刀削芦叶！
但是元将还是死活不开口。张士德眼也不抬，随手抛出月牙刀，刀身“呼”地掠过元将头顶，把毡帽连同乱糟糟的头发连根削去，头皮丝毫不伤，然后月牙刀在空中兜了个圈又转回张二爷手中，说道：“怎么样，还不想说吗？”元将望着一地的头发，无奈道：“好汉，自从施耐庵……不，施大人一进泰州城，阿鲁恩就盯上他们了。后来他们驻进光孝寺，泰州官府准备围歼，也是阿鲁恩的命令。”
江雨苇问：“为什么又改变花招，先围后放？”元将坦白：“那是江浙平章达什帖睦尔的主意！令我们跟着是为了、为了……”
张士德厉声地：“为了什么？”元将说：“达什帖睦尔最担心的，是张士诚……”
张士信一瞪怪眼：“嗯？！”元将说：“他……他们说，张、张帮主就要反了！他为了将这把火扑灭在燃烧之前，所以想用施大人钓出张帮主，命令我们摸清总舵所在！”
张士德站起身，大声说道：“告诉你，这八百里水泊湖荡，这千里海岸盐滩，这每一处港汊，每一个土墩，每一方垛岛，每一丛芦林，每一块盐田，每一个村庄都是我们的总舵，你们来吧！”
盐民艺伶喊起来：“宰了这三个元鞑子！”三人吓得目瞪口呆，连连求饶。
江雨苇一旁拦道：“看在相送一程的分上，放他们回去给主子带个口信，就说后会有期。”
于是元将元兵余悸未消地被送上岸。扣在岸边老柳树的马匹不安地刨蹄，三人目送七条船如飞般拐过芦林，只剩下湖水横无际涯。
张海草将小船摇进湖荡深处，一叶扁舟，柔橹轻篙，二人谁都没有讲话。张海草是因为千言万语不知从何说起，施耐庵是因为沉醉在眼前美丽的水荡风景中了。
只见河流密布，如素练当空，似银河经地，整个人的身心都在接受碧澄澄甜丝丝的水的洗礼。空气出奇地清新明白，吸一口已将肺腑洗了个透。浓郁茂密的意杨、水杉、茶树、果木间，时有百鸟争鸣，交响出大自然的韵律。放眼两岸，滩涂湿地如璞玉镶嵌镜面，陇阜垛田之上芦荡深邃，苇絮摇曳，不时从浩瀚的苇丛中，翩翩飞出雪白的鹭鸶，没有喧闹，没有倾轧，没有浮华，没有压抑。施耐庵的心儿随鸟儿放飞，随波儿跳跃。
“施先生！”张海草终于鼓足勇气打破了沉默：“你怎么拖到今天才回来？把人都等刹了，也想刹了！”施耐庵激动地说：“是啊，你爹娘、叔叔、众好汉对我如此错爱，我都不知道如何报答。”张海草小嘴一撅：“等你想你的就没有别人啦？”
施耐庵问：“还有谁？”张海草难得地羞涩起来：“还有……还有我！”施耐庵匪夷所思：“你？”张海草醉晕晕的：“等你等得最上火，想你想得最心疼的，是我！”
端详张海草，与平常风风火火的模样迥然不同，不像是开玩笑。施耐庵实在不可理解：“为什么？”张海草豁出去了，对着水天，大声宣布藏在芳心深处的秘密：“我喜欢你！”
施耐庵做梦也没有想到，从斜刺里杀出这段情缘。他愣住了，继而正色道：“海草姑娘，这……这怎么可能？你说的这意思，我真的从来没有想过。不过，你对我有这份美好情感，谢谢你。孩子，我希望你冷静一点，你在我面前还是个娃娃嘛！”张海草委屈地说：“我还小呀，我都过了十八岁，是大姑娘了！”
施耐庵道：“可是，你看我这一大把胡须，你我年龄是上下辈的差别，我是你叔叔啊！”张海草喊道：“什么臭叔叔、烂叔叔、坏叔叔！我不晓得什么辈分，什么年龄，我只晓得我喜欢你！”
感受到眼前少女的这颗火热纯洁的心灵，施耐庵实在不忍心去伤害。但是他又不得当机立断斩断对方初恋的情丝，他太清楚张家二姑娘敢爱、敢恨、敢作、敢为的侠女脾性了。长痛不如短痛，拖下去反会伤害她，甚至惹出不愉快来。于是他诚恳地表白：“海草姑娘，叔心里已经有人了！”
张海草音调提高：“有人？你骗我！”施耐庵正色地：“没骗你，她，就是我的师妹江雨苇。”张海草急红了脸：“江雨苇有什么好！除了温柔，我哪点不如她？”
施耐庵说：“不是你不如她，而是我十岁时父母双亡，是她的父亲收留了我，从此我们青梅竹马，学文习武，迄今二十多年了，我的心里就再容不下第二个女人了！”
张海草问：“那你为什么收下我的匕首？”施耐庵丈二和尚摸不着头脑：“匕首？是了，”他从靴筒中掏出那把镶金嵌宝的袖珍匕首：“多承姑娘离钱塘前将这把匕首送给我防身，从今天起你施叔叔入了水荡，谁还敢谋我？再用不着了，这么精贵的珍物搁我这儿也白糟蹋了，该物归原主了。”
接过施耐庵还来的匕首，张海草一下子像掉进了冰窖：“你不要它了，就是不要我了，我活着还有什么意思？”冷不丁拔出匕首，扔去刀套，直刺自己的胸膛！
这个变故来得过于突然，生死在于迅捷之间，施耐庵闪电似的夺过利刃。张海草求爱不成，寻死不得，在船头一跺足，一团火似的掠向芦林。
施耐庵连喊：“海草、海草姑娘！”海草再不理睬，双脚踏着狂舞的芦叶，呜呜地泪流满面，漫无方向地腾跃而去剩下这小船在湖心打转。
施耐庵一筹莫展之时，张氏弟兄的船队赶到了，见二丫头不在船上，颇有些莫名其妙，都以为海草又贪玩去了，不是摸鱼捉蟹，就是打野鸭了。
独有江雨苇从施耐庵的怅然失措的神色中，看出了刚才十有八九发生了不寻常的事情。
苏北盐帮帮会的总舵所在地白驹场已经在望，它像翠螺青黛、碧簪绿玉浮在水波之上。聚义厅设在张姓祠堂，门口有一队船民吹着唢呐、敲着锣鼓欢迎船队。施耐庵在张老二、张老三的陪同下离船登岸，跨步祠堂，张士诚率众英雄已经迎向厅口了。施耐庵百感交集，两手一拱：“张壮士，钱塘一别，终于又见面了！”
张士诚快步抢来，连忙抱住施耐庵的双臂：“盼星星盼月亮，施先生，总算把你盼到了！别客气，我们就是一家人了，请！”手执施耐庵相拥而行。
厅内，铜盆内炭火旺盛地燃烧，气氛非常热烈，煌煌红烛正中敬武圣关公，两边兵器架排列刀枪剑戟，端的鲜明。施耐庵的表弟卞元亨、吕珍、潘原明、史千、鱼日知等众英雄纷纷上前拜见施耐庵，说不尽相思相惜之意。
圣手书生鲁渊却特地向江雨苇道了辛苦，因为当初雨苇两回钱塘陪伴施耐庵，就是鲁渊的巧作安排。
此时大厅中已经摆下宴席，大坛大坛的烈性酒，大块大块又肥又稠的红烧肉，众英雄一片欢腾，为施先生、江姑娘接风洗尘。
张士诚一口气咕嘟咕嘟喝干青花大碗的酒，一抹胡须：“施先生，到此刻我才相信，你是真到家了。本来嘛，自古满肚子的经史韬略的文人雅士，有谁愿意丢下尊贵，与我们种田的、打鱼的、煮盐的、跑船的泥腿子合伙为伍呢？”
施耐庵站起身诚恳地：“张大哥生于草莽之间，却以匹夫之身心系天下苍生命运、百姓安危，烈烈轰轰，可敬可佩！而我施耐庵一介书生，空怀志向，当初大哥力劝小弟与当朝决裂时，我不以为是，犹豫不决，对这具僵尸尤抱幻想，足见本人愚忠之至、幼稚之至！直到我对本朝的一颗心已经彻底凉透、才百般无奈被逼回水荡的。”
“施先生说的是！”神箭手吕珍操着一口大都的京片儿腔插话：“谁又不是被朝廷逼的呢？元逼民反，不得不反！”
施耐庵说：“如今我是断风的筝、无娘的儿，承蒙大哥和众英雄不弃收纳，总算如鸟归林，如鱼回渊，今日之终点，正是当初之起点。该感激的是小弟我呀！”
鲁渊高声对大家道：“施先生的话是过谦了。谁不知道江南各地虽然委了蒙古、色目官员把持，但是为南人操纵的地方也不是没有，但条件是这些南人必须对当权者左右吹嘘，追贺馈送，爱声色者献以美妇，贪财利者贿以玉帛，好奇异者与之玩器。施先生如果随波逐流这样做，也可以将钱塘装进自己的口袋。但是节气、大志与良心使他走了相反的路，真正才是做人的表率！”
众英雄一齐举起杯敬酒：“施先生，好样的！你给我们水荡人添光争脸啦！”
施耐庵示意江雨苇从怀中掏出一张图献上：“张大哥，江苏、浙江物产丰饶，经济雄厚，是将来起事军饷供应最理想的基地。我来投奔无从敬意，只带来这份苏浙军情图，供大哥决策参阅。”
“好好好！”张士诚的大手在粗蓝布大敞上擦了又擦，珍重地接过来翻了几页。
紧靠着吕珍窃窃私语的海花一见，连忙凑到父亲耳边，低声说了三个字——自打海花与来自京城的儒将吕珍互生爱慕之心以后，海花就跟着他识字读书，早已不是睁眼瞎了。
张士诚听了一愣，转而开怀大笑：“大丫头提醒我：老张我把这份军情图拿到了，拿到了，呵哈哈哈！”举座正在难堪，没料到张士诚站起身高声道：“说的是啊，我们水荡中什么人没有？就是没有文人，都是粗人，我老张扁担大的一字不识，怎么干大事哟！施先生来了，从此文有文韬，武有武略，我水荡配齐啦！”
施耐庵与江雨苇连忙离座，江雨苇打圆场道：“张大哥，你如此坦荡，如此磊落，倒叫我们好生惭愧了。”施耐庵也真诚地表示：“我虽识几个字，可不比张义士和众位好汉识事！我们既然诚心投奔，就任你调遣，赴汤蹈火，在所不辞！”
张士诚道：“痛快！我也不称你什么大人啦，先生啦，好老弟！换大碗来！”他亲自在蓝花大碗中倒满酒，与施耐庵交臂干了。然后虎步走到聚义厅的中间，以黄钟大吕的嗓门宣布道：“告诉水荡的弟兄们，从今天起，施先生就是我们的军师！帮内的战略策划文墨印信，统统由他掌管！大小人等，包括我老张在内，都要像瞻拜师傅一样尊敬施军师！”
施耐庵诚惶诚恐，连连作恭打揖推辞：“言重了，不敢当，不敢当！”所有好汉的心都像水晶似的通明透亮。他们毫不掩饰自己衷心拥护的心情，更加觉得事业有望，都欢呼雀跃、齐声敬酒：“施军师！”一股豪情使施耐庵双目湿润，泪水滴进了酒杯，他一仰脖喝下了好汉酒。
宴会结束了，然而有两个人的心却没有放下：一个是张士诚，一个是施耐庵，因为张海花始终没有出现！
张士诚纳闷的是，二丫头平时最爱热潮，这群英聚会的场合是她求之不得的疯闹机会，再说自钱塘回乡后就常常念叨施先生，今日又偷着陪叔叔出水荡迎候，缺席接风宴按理按情都是反常的。
张士诚觉得蹊跷，也有些不放心，可是夫人又远在瓜州，本来他要亲自去看看二丫头，无奈施耐庵的到来，使他决心要加快起事筹备的进程，举义吉日、进军路线、选择定都、招兵买马、缝织旗服、锻造兵器、筹集钱粮……有太多太多的大事需要他主持办理，于是他让大姑娘去看她的妹妹。
施耐庵担忧的是，是不是自己对她示爱的拒绝太伤她的心了？他后悔当时太硬了、太直了，应该缓冲一下、婉转一些，通过张大哥、刘大嫂软处理也许更好，这个小丫头会不会想不开做愚蠢的事？念及至此，他的后背窜出一股凉气来。于是，他光明正大地向江雨苇一五一十和盘托出海草求爱遭拒的事，并陈述了自己的担惊，施耐庵的这一坦白太及时也太必要了，否则难免节外生枝，一个生气一个误会，他就猪八戒照镜子里外不是人了。
饱读诗书的江雨苇当然也是通情达理的，她对二师兄的真情有着起码的信任，她没有怀疑、没有嫉妒，倒有些忧心。因为她听说这海草是张士诚的命根子，如果这个草莽英雄硬逼着耐庵应婚，自己终身无靠放在其二，耐庵在江山与美人之间将做出如何艰难的选择？以她对耐庵的信念，耐庵势必拒婚离去，那么耐庵今后何以安身立命？想到这里，她决定分担耐庵的烦恼，自己出面去抚慰海草，怎么说少女之间的心是容易沟通的。但是她恰恰忘了，她们还是情敌。
张海草居住地是芦苇塘边的五架梁老屋，前后两进，中隔天井，爹娘住前进，她与姐姐一东一西住后进。此刻，张海草正把自己关在卧房内，对着菱花镜中的自己，独自发火：“张海草！你没出息，你丢人现眼，你自作多情，你的心没人稀罕，你热脸靠人家冷屁股，你是嫁不出去的丑小鸭！”
这时，吕珍陪同海花回屋，见海草的房门关的铁桶仿佛，任怎么叫怎么敲就是不开，也无人应答，吕珍疑有意外，一抖肩撞开房门，只见海草和衣蜷缩在床角落！“海草，你生病了？”海花疾步床前，用手去探妹妹的头额，还好，不发烧！却见海草头发蓬乱，少有的泪痕满面：“妹子，谁惹你作气啦？”
吕珍故意开玩笑地：“她是阎王的女儿，谁敢惹她？她不惹人作气，太阳就从西边出啦！”海花问：“那你为什么不参加宴会给施先生敬酒？”海草说不哭就不哭，霍地盘膝坐起身：“敬他？负心狼！”
海花和吕珍吓了一跳，莫名其妙！这话从何说起？海草连珠炮似的问吕珍：“吕大哥，你腰间佩戴的匕首是不是我姐送你的？你接受了我姐的匕首，是不是就等于娶我姐了？你是不是就是我未来的姐夫？你是不是永远陪伴我姐走完一生？”吕珍连连点头称是：“那是当然！”海草恨恨道：“可是我那姓施的负心狼，怎么就不学学你……”她趴在姐姐的肩头上呜呜地哭起来。
海花一直在揣摩妹妹的话义：施耐庵、负心狼、匕首？根本就是风马牛不相及。海草说：“施耐庵接受了我的匕首，今天抛弃我了！”说到伤心处号啕大哭。
海花这才听出个子丑寅卯。原来姐妹俩还在襁褓之时，年轻气盛的张士诚有一次劫杀乡间盐场豪强，获得了一对鸳鸯精致匕首，煞是可爱。张氏以武行世，他便留下来分送给两个掌上明珠，而且为此特增定一条家规。就是女儿长大成人，这匕首就是确定终身、结为连理的信物。也就是说，这匕首非张氏的乘龙快婿莫属。
海花问：“海草，你赠施先生匕首时，可曾将其中含义说清楚？”海草嘟囔：“钱塘匆匆分手，哪里顾得上说什么！”吕珍失声笑了：“妹子，你也太粗了，你不说，外人哪里知道你老张家的这匕首背后隐藏的含义，还与情缘婚姻有关？”
海花说：“是啊，妹妹你一厢情愿了，我就说施先生是个诚信君子嘛，怎么会言不果承不诺呢？他一定以为你赠的就是寻常防身武器，看来原怪不得施先生。再说他身边早已有江姑娘了。”
海草说：“我不管什么江姑娘不江姑娘！她要是来了，我可以当面对她说……”
话音刚落，江雨苇来探望海草，恰巧进屋，和蔼地接口问：“海草妹妹，你想说什么，就说吧。”海草也没料到说曹操曹操到：“我想说……我想说……嗨！”她把心一横：“我要从你身边把施先生抢过来！”
任江雨苇对水荡盐枭的后代、武林中摔打大的侠女性格有着怎样出格的想象，但面对如此大胆直白的挑战，依然怔住了。
海花自觉尴尬，一面阻止妹妹：“海草，别瞎说！”一面对吕珍使了个眼色。吕珍心有灵犀一点通，跑出房去搬张士诚这个救兵了，此刻的形势，也只有爹才能镇住局势。
海花又急忙打招呼道：“江姑娘，我妹妹还小，说话没遮没拦没羞没臊，你千万不要介意！”海草急得直跺脚：“姐，你别打哈哈，怎么总是说我小、小、小！我已经大了，男女间感情的事，我懂！我是认真的！”
江雨苇诚恳地：“海草，我理解你，也尊重你，谁叫耐庵优秀呢，你喜欢他没错，你说出来也没错，你敢恨敢爱，我真的很敬佩你，姐好高兴结识你这个好妹子！耐庵何德何能，居然得到你如此纯真的情意，这是他的福分，耐庵说他心领了。我确实也很感动！”她把海草赠送给施耐庵的匕首轻轻搁在她的梳妆台上：“但是请你原谅，耐庵不能接受这份爱，因为、因为……”
海草直截了当：“因为有你！你是一座大山，隔在我和施先生之间，但是你们是师兄妹，其实施先生误会了，他把对妹妹的关心当成爱了，你敢说不是吗？”
海花说：“海草，施先生与江姑娘郎才女貌，患难知己，天上一对，地下一双，你别说痴话了！我们该祝福他们才是。”
海草说：“姐，我不管，只要他们一天不圆房，我就要追！时间长了，施先生会看出我张海草比江雨苇强！不信，我们现在就可以比试比试！”江雨苇十分欣赏海草的执著，涵养极好地说：“你画个道儿，怎么个比法？”
海草说：“比武招亲呗！你赢了，我走人；我赢了，你离开！”江雨苇耐心地说：“退一万步，即使你赢了，你与施耐庵能不能联姻，我说了不算，关键得看施耐庵本人应亲不应亲。”
海草咬牙道：“到时候他还不应亲，我就杀了他！”这个“杀”字才出口，她就吃了一扇耳光。打她的是火急火燎赶来的张士诚。
张士诚本来正在铁匠铺检查刀片矛头的打造，听了吕珍的报信就蒙了。他实在想不通，成天嘻嘻哈哈疯疯癫癫的二丫头，居然爱上一个不该爱的人——施耐庵，他的军师！
张士诚是个拎得清的人，他立刻掂量出轻重，权衡出利弊。于是二话没说，穿蹦纵跳直奔自家，当务之急是快刀斩乱麻，当着江姑娘的面不能再激化矛盾，进而他要亲手将女儿爱的火种无声无息地浇灭。才到房门口，就听到海草的“杀”字，而且这个“杀”字目标直指施耐庵。这还了得，情急之下，他一个箭步，下意识地对准二丫头甩出一巴掌。
海草不相信地睁大眼睛，步步后退。江雨苇连忙抱住张士诚的双臂：“张义士，千万不能动手，要打就打我吧！”
张士诚也有些后悔，这两个宝贝丫头自小到大，他什么时候动过一指头？没有！今天是不打不行！他控制住自己的怜女之情，抱歉道：“江姑娘，二丫头从小野惯了，天马行空，不知礼数，言语冲撞，得罪了你和施军师，让你们见笑了，女不教，我当老子的过失，老张我这里赔罪了！”
江雨苇连忙息事宁人：“张义士，言重了，海草真的没有得罪我们，千万别让她再受委屈了。”
张士诚对海花耳语道：“请江姑娘到你房内喝茶，多说好话顺她的心；这里让我与你妹单独聊聊，由爹摆平。”又对江雨苇道：“请江姑娘转告施军师，放心吧，一切都会烟消云散的。”
江雨苇不放心地随海花出房了，张士诚关好房门：“二丫头，爹相信你对施军师的感情是真的，但是我必须告诉你，不成！这个芽芽刚刚冒头，你要亲手掐死它！莫怪做爹的心狠，因为你是张士诚的女儿！”
海草已经跌坐在踏板上，流泪道：“张士诚的女儿！我有什么啦？妈为了你的大事，常年在外，我从小连农人灶户家的寻常丫头应当享受的母爱都被夺去了，你什么时候关心过我已经长大了？什么时候关心过我的心中也藏人了？”
张士诚温柔地说：“这是做爹的不是，爹太忙了，漠视了最该宠爱的女儿。爹真没想到，二丫头长成大姑娘了。今天，爹向你承诺，等爹的大事稍定便补偿你。你想怎么招亲？天下男子任你挑，唯独施耐庵不行！”张海草倔强地：“天下男子我不挑，女儿只挑施耐庵！”
“你！”面对海草平生第一次针锋相对冲撞父亲，张士诚的火又腾地窜至头顶。海草干脆闭起眼睛，等待即将爆发的火山，接受溃堤狂泻的洪潮。
静了好一会，才听到张士诚缓缓道：“看你痛苦的样子，爹的心也疼。你说从小到大，爹哪件事不依你？可这次你真为难爹了！爹为了得到施耐庵的辅佐，虽不曾三顾茅庐，可也是两眼望穿，费尽心思了。为什么呢？因为爹是一介武夫，冲冲杀杀可以，但是夺天下、保天下、治天下就不能没有奇才指点谋化了。爹得到施耐庵，就如同刘邦得到张良、刘备得孔明！”
张海草说：“爹，你身边不是早有鲁渊先生了吗？”张士诚道：“按照文人的套话，所谓才高八斗、学富五车，鲁先生确实是个才子，钻进书房故纸堆，写本书立个说那是擅长，打家劫舍也有小计小谋；可是谈到攻城略地、经天纬地的大智大慧，他就没有施军师的功底道行了。”张海草说：“如果施耐庵做了你的二女婿，不就是一家人、死心塌地跟着你这个丈人老泰山吗？”
张士诚道：“想的美。二丫头，你太不了解施耐庵的儒士傲骨，太不了解江姑娘的才女魅力，也太低估他们二人之间的坚贞情操了！你半路上一打西瓜叉给爹惹祸添乱了，你叫爹如何与施军师相处？又如何面对江姑娘？他们势必离我而去，爹的事业不就竹篮打水一场空了吗？当然施耐庵再回朝廷不可能，但是当今义军四起，施耐庵被哪一方挖走，都将是爹的劲敌。好女儿，你就忍心将爹的大业白白扔进流水吗？”
张海草颤声道：“爹，为什么你的事业一定要拿女儿一辈子的幸福做牺牲呢？”张士诚痛苦地：“二丫头，你再不答应，爹就给你下跪了……”张海草号啕大哭，扑进张士诚宽大的怀抱：“爹，海草为什么偏偏是张士诚的女儿？！”
即使钢刀架在脖子上，张士诚也一辈子不会流泪，可是此刻却内心激流翻腾，虎目润湿，两滴热泪流进大胡子丛中。他紧紧抱住海草，喃喃道：“爹的心肝，爹的宝贝，爹对不住你……”
待海草稍稍安定，张士诚走出房，反手带好门，他一面关嘱海花陪伴照看好妹妹，以免海草一时想不开走向极端；一面飞鸽传书，从瓜洲通扬客店调夫人母夜叉刘大嫂火速回家安抚，以免后院起火，好让自己专心外面的军务。
那边，江雨苇将张士诚的明朗态度和果断处理向施耐庵一说，施耐庵放心之余，更加觉得张士诚是个干大事业的人，无形中更加坚定了对张士诚的忠心。
