察罗帖木儿随即招呼空了、八都鲁走出大殿，走进了心香缭绕的禅房。一个小和尚从甘蔗汁榨木凳旁，将三碗蔗汁献给三人。八都鲁猛喝了一口：“他娘的，这帮土财主，奸商户，你不榨他，他就不流血！其实，当初用不着这般絮烦，亮一亮这玩意儿！”他一拍刀柄：“看他是要头，还是要钱！”
空了笑笑，指指刀柄：“同知老弟！你到底是朝廷命官，手上有权，腰中有刀，不过若一味恃强，对上对外须不好看。”他把手中的佛珠挂在胸前：“出师有名，卡他个哑巴吃黄连，岂不更‘善哉善哉’！”
八都鲁摸了摸：“我这个粗人真服你了！老和尚头发虽没有一根，见识倒来得个多！”
空了手指察罗帖木儿：“贫僧哪有这般高见！这可都是……”
察罗帖木儿插言：“休得聒噪！”他将上司文书抖了抖：“江浙平章大人密函，嘱咐我等要特别注意那个人……”八都鲁问：“谁？施……！”空了赶忙捂住他的嘴！施耐庵刚巧走到门口，他意识到了什么，倒抽了一口冷气！
第二天上午，钱塘城内市面，施耐庵布衣布鞋，手摇纸扇，轻装简从，只带了伤愈不久的虬奴一人，微服巡视。钱塘不愧是东南第一都市，店铺林立、街面宽阔，坐商的、行贾的、买的、卖的熙熙攘攘。但今日似乎蕴藏着一股不寻常的气氛。小百货店、盐店、米店门口，挤满了抢购的市民；而有些店铺门口，老板不断擦去价牌上原标价格，写上新的价格，市民们看看价目都悻悻离开；四郊八乡逃难的农民在茶馆酒楼哭诉着灾情，行乞于街头；不时，有几辆载满货物的官车驰过，扬起灰尘，惊得鸡飞狗吠。当然，施耐庵压根儿没有想到，一个达鲁花赤府的眼线化装成卖西湖龙井茶叶的小贩，正跟在他们主仆身后，时远时近，若隐若现……
主仆二人走近祥福布庄。这家布庄挑一招旗，上写八个大字：“江南织造，钱塘丝绸”，门口围了好大一圈人，似乎发生了什么事。
施耐庵挤进去一看：原来是几个公差正强行从店里往大车上搬运丝绸布匹。布店老板哭丧着脸辩道：“摊我的数目，小可昨日已经超交了。怎么今日还要交？”老板娘一边递银包一边说好话：“大爷，小店本小利微，再交，我们就要冲家了。”公差头目美滋滋地收下银包：“祥福老板、老板娘，公务在身，我也做不得主。昨儿是昨儿，今儿是今儿。昨儿的布是做和尚百衲衣，今儿的绸是制大雄宝殿佛幔。我已经关顾你许多了，隔壁大街三家老字号布庄、绸庄都是连锅端！你别不识相，定你个阻挠佛事罪，抄家没收，让你光着腚上街讨饭去！”
布店老板吓得噤声不得。公差装满车，扬长而去。老板娘坐在地上一把鼻涕一把泪，哭爹喊娘！旁观的市民个个唉声叹气。
忽然，隔壁一家米号盐店门口，竟又闹起事来。两店木门紧闭，一店门口写着“盘点”二字，另一店门口写着“脱货”二字。上百市民拎着口袋，提着竹篮在敲打店门，要求购买。店主人、店伙计隔着门缝在打招呼。施耐庵示意虬奴敲开店门。虬奴高声叫道：“店主人，施总管在此，速来回话！”听说新任县吏到此，市面安静下来。店门只得打开，两位店主苦着脸、慌着神出来拜见。施耐庵和颜悦色：“二位店主，为何打烊？”米店老板诉苦道：“这几日县衙中各部轮流取油，说是给中秋佛事点‘长明灯’用。小人自然，嗯，愿意、乐意。不敢有半个不字。十缸豆油、五缸菜籽油、五缸花生油、八缸麻油全都捐去点长明灯了。如果再要捐米，我这小小划船，可经不起大浪啊！”盐店老板：“说的是，说的是。其中苦情，还请大人体察。”
施耐庵沉痛地叹口气，望望饥民，望望空袋空篮，他扶起跪在地上的两个老板：“二位店主，取你的油，一文钱不会少，衙门中事我自去理会。这米、盐，是民生之根本。请二位店主体恤平民苦衷。是不是就开门开仓，按原价卖给大家？”众百姓祈求地看着二位店主。店主叹口气：“唉！难得施大人菩萨心肠。卖了总比被别人白拿去强。冲着施总管，原价卖！”众百姓一齐跪拜施耐庵：“施青天……”
施耐庵在街上转，那个化装成卖西湖龙井的眼线已经回到府衙向察罗帖木儿密报了。察罗帖木儿听了，一句话也没有说，只是眼中射出了冷光！
当天下午，施耐庵急匆匆向县城南门街走去。虬奴追上来：“大人，我们这是往哪儿去？”施耐庵说：“走访织造作坊。”虬奴不懂：“大人选择这个行业察访，干吗？”施耐庵说：“自有道理。钱塘地区历为蚕桑之乡，织造业十分发达，可算是命脉经济，它的兴衰状况动关城计，不可小觑。”当他们来到作坊时，恰遇作坊坊主带着五、六个管事，揪住一个艺匠，推推搡搡、骂骂咧咧从坊内蜂拥而出：“走，公堂见！”后面跟着几十个艺匠。施耐庵示意虬奴上前制止：“有话好说，这般拉扯做什么？”
坊主看上去倒像个酸溜溜的寒儒，见来的是个蒙古小厮，陡地来了劲，叫人拿出砸坏的织造木机的坏件：“古人云，竖子不可教也。这般刁工！罪恶之至，顽刁之至，吃我喝我，到头来还砸我纺织器械！我岂能不上县衙大堂，讨个公理，治他们个重罪！”
施耐庵见了破损的织机，也是心疼，对那被揪住的艺匠道：“这就是你的不对了。砸你主人的作坊，就是砸自己的饭碗。你因何要这样做？”
艺匠控诉起来：“砸？！哼！砸是轻的，总有一天，我要一把火烧他娘的干干净净！天下有这等理！该发的工钱，今朝推明朝，明朝推后朝；这个号头打七折，下个号头又打对折！三个月了，日日夜夜为他卖命，他一个工钱子儿也不发！”旁边几十个围着的艺匠七嘴八舌：“我们上有老，下有小，喝西北风呀！”“交钞不发，发他娘库里发了霉、破了洞的布绸顶工钱，要我们自行上市面叫卖，谁是呆子买那次货？抱回家，是当米面吃，还是当柴火烧？”“牛老板，你还是个知书识礼的人！成天价之乎也哉，可是开工文书上写得明明白白，为啥反悔、抵赖工钱！”“砸，也是被你逼出来的！”……
施耐庵这才明白原委了，尤其从工匠嘴里吐出的这个“逼”字，使他顿生感悟：“好一个‘逼’字！啊，牛老板，这就是你的不对了！”
牛坊主双手一摊：“先生只知其一，不知其二也。我牛某人熟读四书五经，也是知书达理之人。哪里会做亏理之事，可如今，税加重，捐增多，布难卖，如今又添佛事费，入不敷出。巧媳妇难为无米之炊，我这小小的织造作坊本来也是泥菩萨过河，自身难保啊！”
一个老艺匠抖动着胡须，诚恳道：“牛老板，想当初你从福建来钱塘，只是个穷读书人，一把纸伞一床席。如今万贯家财，还不是我们的血汗？时下你生意是难做一些，可你腰里丰藏富足，撒一点下来就能救几十条人命。我们难道不知恩图报？你是硬把我们往死里逼啊！”
施耐庵从中调停：“牛老板，依我之见，你还是立即补发工钱，向弟兄们赔礼道歉握手言和算了。公堂告状就别去了。”
牛坊主不依：“荒哉谬也！我让一寸，他进一尺！孔圣人亦不允也，此状非告不可！”
施耐庵道：“你告了，也非输不可！”
牛坊主问：“此话怎讲？”
施耐庵理论凿凿：“你是读书人，也算是儒商，儒商者，应以诚为本，以信至上，以德治商。而你言而无信，重利轻义，欺贫凌弱，见死不救，非君子风度也！就凭这一条，我倘坐在县大堂也只能判你个败诉！”众艺匠齐声喝彩！
牛坊主丢下那被揪住的艺匠，上下打量施耐庵，讥笑数声：“看来你也读过子史经书，一介穷教书匠是也，哼哼，居然口出狂言，坐县大堂为这般穷工刁匠出头说话？好哉，在下且认这一回，考你三题，你若一一答出，在下付钱赔礼撤状！你若答不出，又当如何？”
施耐庵落地有声：“这工钱，我付；这状，你去告！”
牛坊主出题了：“干而脆之！哼哼！且听清了，这一，从天上到地下，要走几日？”施耐庵一沉吟：“六日。”
牛坊主问：“何以六日？”施耐庵：“腊月二十四老年庚，普天下送灶王爷，二十四上天言好事，三十下界保平安，来回不是六日吗？”
牛坊主又问：“好。那二，从东天到西天，要走几日？”
施耐庵答：“一日。”牛坊主问：“出处？”
施耐庵答：“早晨日出东方，傍晚日落西山，岂非一日？！”
牛坊主出第三题：“利口狡辩！听着，两横一竖肩担八，打个字，你猜猜？”施耐庵哈哈大笑：“稚子启蒙的常识！三岁蒙童也知道是个‘牛’字！”
牛坊主狂笑，对众艺匠说：“对不起诸位，这工钱该向这位夸下海口要坐县大堂的先生索要喽。两横一竖肩担八，分明是个‘半’字！你输矣！”
施耐庵笑道：“原是个‘半’字！可是，牛角被我扳掉一个，就剩下个‘牛’字！衙役何在？这头牛不是要告状吗，给我带到大堂去！”两个便衣衙役与虬奴从人群中分出，挟定牛坊主。
牛坊主瞪大“牛眼”：“阁下？”施耐庵自报家门：“穷教书匠施耐庵。”这时，作坊门口已经围满市民，一齐叫起好来。人群中，那个达鲁花赤府的眼线头戴竹笠，似乎也在瞧热闹。
又一日，是施耐庵走出城区、视察灾区的日子，他坐着官轿，在衙役们的护卫下，进了祝家庄。当他路过一方打稻场的时候，忽然一帮庄民呼儿唤女，招来全庄百姓，追上大轿，竟将施耐庵拦了下来！
原来庄民是拦轿告状：“大老爷，状告祝太公霸道，今年遭旱、蝗大灾，秋收本来不好，可怜一点新稻上场，白花花的大米都被他说是地租，进了他的粮仓。只留下这几垛稻草给我们佃户！”
施耐庵一听，火了：“岂有此理！传地主祝太公。”
须眉皆白的祝太公被传至施耐庵轿前。
施耐庵问：“你可是祝太公？”祝太公答：“正是小老儿。”
施耐庵：“庄民状告你，新稻登场，米全归你，草归佃户！因何如此刻薄？！”
祝太公不慌不忙：“非是小老刻薄，本有约在先。”他掏出契约：“请大人过目。”
施耐庵一看，上写“大凡收成，地上归地主，地下属佃户。”自言自语道：“想不到钱塘地面有钱人压榨平民，花样如此百出！祝太公，你的心机算尽了，你怎么能欺负佃户们目不识丁，在文字上做坑人的把戏呢？”
祝太公勒马打车，反诘道：“大老爷是否令小老毁约不遵？”
施耐庵平静道：“非也。白纸黑字，哪有不遵之理！太公，这契约一订几年？”
祝太公得意洋洋：“十年。今年，嘻嘻，才第一个年头哪！”
施耐庵：“那好。佃户们，从明年开始，连续九年，本官严令尔等不准再种稻麦，只允许种慈姑、荸荠、花生、山芋，违者必究！”
佃户们不解。施耐庵说：“尔等难道不见契约上明明写作，收成‘地上归地主’？”
佃户们恍然大悟：“慈姑叶子、荸荠秸子、花生藤、山芋蔓上交地主！”虬奴拍手赞道：“‘地下归佃户’，老爷，可真有你的！”
佃户说：“慈姑、荸荠、花生、山芋归我们自己！好哉！好哉！请青天大老爷放心，我们庄民一定遵大人的明令办，按契约的明文做！”
祝太公反被套住了，傻了眼：“施大人，不……不能。”
施耐庵以其人之道还治其人之身：“祝太公，你是否想让本官‘毁约不遵？’”
祝太公扑通跪下：“求大老爷开恩，是小人的不是。可是，这几年从京城、省府县租税层层加码，县衙各部为灯会佛事又来我祝家庄明取暗索，大馈赠天天有，小招待顿顿不断，小老儿负担也实在是太重了啊！”
施耐庵说：“你重？那佃户们就不要活了？你就可以这样心狠手辣、雪上加霜？”
祝太公肥脸上汗水滴滴：“小老儿知罪。”
施耐庵问：“那么，今年这新收的稻米……”
祝太公忙说：“与、与乡亲们四六分成，四六、四六……”
施耐庵打趣地说：“如此，我施耐庵不是令你‘毁约不遵’了吗？”祝太公瘫了下来：“是要毁约不遵、毁约不遵……”
当着施总管的面，白花花的大米进了佃户的家。祝太公心疼死了，待施耐庵离庄之后，当晚，祝太公就乘着一顶小轿，连夜赶到达鲁花赤府。见面安排在内府书房中，足见祝太公与达鲁花赤关系非同一般。察罗帖木儿眯着眼，品着茶，听祝太公禀报。
祝太公说道：“本来，今年怎么着也得给大人多送上百儿八十担新米，可给这施总管一搅和，全乱了套了！四六开，四六开，把敝庄奉赠给大老爷的一点孝心全开掉了！还求大老爷给老朽做主，替我出这口冤气！”
二公子在一旁玩鸟：“太公且先忍下这口气，我爹爹会为你消气，只在早晚！”
察罗帖木儿训道：“小孩子不要多嘴！太公放心，本官心里有数！”
祝太公点头说道：“有大人这话，我就吃了定心丸啦！”他将一大包银子呈上书桌：“一点心意，请大人笑纳！”
察罗帖木儿放下茶杯，似乎来了气：“哎，你太公不是外人，德高望重，经常过府走走本是常事。怎的又带这白花花的东西来，污人眼目！……唉！不过，不收，你脸面上不好下台，再说你这一大把年纪，再背这上千两重的银子回庄，高一脚深一脚也太艰难，万一扭了脚，都是本县不通人情所致。罢，这回成全你了！二公子，拎到后面太太房里去！以后千万不可！否则，我可真的翻脸不认人啦！”
祝太公前脚刚走，就像达鲁花赤府弟花厅走马灯似的，织造作坊牛坊主又拖着八都鲁赶到了。牛坊主肃立在察罗贴木儿面前，声泪俱下告状道：“……当场逼我发了穷鬼们三个月工钱，还罚了大大一笔，这还罢了，最是奇耻大辱者，学生的尊腚被这施某人打了二十大板！腚者，皮也，骨也，肉也，血也，受之于父母，存之于天地，到此刻尚且红肿兮如馍，疼痛兮似辣。依学生浅见，施总管偏袒平民，意向低贱，常怀逆子二心，绝非袖笼中人！恳请大人多加防备啊！”
八都鲁怒道：“这个狂生！也不打听打听，这一板子居然打到我的结拜弟兄——本县一等儒商的屁股上了！大人！再忍，再容，这姓施的可就爬到你我的头上来了！”
牛坊主又火上浇油：“大人，听其口气，似对中秋佛事也切齿痛恨呢！”
见达鲁花赤不置可否，牛坊主送礼了：“小的不才，特赠送一盆通草菊花，名曰千手观音给大人玩赏，请大人不弃笑纳。”
察罗帖木儿见是一盆普通寻常的假花，随意瞄了一眼。牛坊主对八都鲁使了一个眼色。八都鲁将假菊花花盆端到察罗帖木儿面前大理石桌上：“大人，您看，这花做得有多精巧！就跟真的一样，价格可不菲呢！”他揭去花盆苔泥表皮，露出了盆中的元宝，烛光之下，金光灿灿。
察罗帖木儿微微一怔，不露声色地赞道：“好！果然是费尽心机，巧夺天工！牛坊主，本官会给你做主！施总管这几天的确走遍县城四郊，他的言行早在我的掌握之中……”
八都鲁见局面打开，乘机进言：“大人，牛坊主有一对策要进，但又不敢讲。”察罗帖木儿道：“牛坊主，这里没有外人，但讲无妨。”牛坊主脸上挂着笑：“为了报这一箭之仇，也为了替大人‘清君侧’，学生想雇几个黑道上的小打手，绑架施耐庵，装之于麻袋，沉之于西湖！”
察罗帖木儿怔道：“他可是朝廷命官，钱塘数万百姓的总管，制裁了他，如何对上下交代？”
牛坊主脸色一变：“凡文人初来钱塘，总喜爱弄一扁舟，携一琵琶女，对着西湖饮酒吟诗，听琴赏月，施耐庵也不例外。事成之后，我们就报他个十二个字‘酒醉游湖，不慎失足，落水而亡’。这就属于情理之中的意外事故，准保天衣无缝，不落痕迹！上下绝不见疑也！”
八都鲁帮腔：“大人！干脆，就这样做掉他！”
察罗帖木儿沉思片刻：“牛坊主对我大元、对本官忠心可嘉。但目下对施总管还不曾到下手的时候，切不可冒失行事。时机成熟，本官自有主张。”
坊主一躬到底：“是。学生但凭大人吩咐！”八都鲁一使眼色：“学生打扰，就此告辞！”
达鲁花赤府这一夜不曾消停，施耐庵也是辗转了通宵。他根据这几天深入城里城外、集市乡村的调查研究，准备了一肚子的改良施政意见，他自信自己不是下马伊始指手画脚，也不是无事生非否定前任，他相信察罗帖木儿肯定会纳谏如流。于是，他特地起了个大早，不骑马不乘轿，一路小跑来到达鲁花赤府门，匆匆向门官：“请禀报达鲁花赤大人，施耐庵求见！”门官：“大人预知施总管大驾光临，他在后花园专候。”
施耐庵很是惊讶，他居然未卜先知？遂问：“后花园？大人在赏花？听鸟？打拳？弈棋？”门官神秘地笑了：“总管大人进去便知。”施耐庵直奔后花园，着实地吃了一惊，原来后花园与亭、台、池、廊不相称者，竟然有一块菜地。而察罗帖木儿短衣招扎，裤腿半卷，赤足草鞋，正在给蔬菜浇水，活脱脱就是一个汉族老田翁。
施耐庵大出所料，继则朗声玩笑道：“大人，你莫不是仿效刘玄德浇灌菜圃，施行韬晦之策吧！”说着，也脱去鞋，卷起裤，拾掇起来。
察罗帖木儿散淡地说：“下官哪里能与刘皇叔相提并论。我不过是活动活动筋骨，自有自便，吃个新鲜而已。自然大灾之下，多少减轻四郊菜农负担，吾心亦稍安矣！”
施耐庵感慨地说：“唉！如果本县大小官员皆效仿大人清廉勤劳，怎会有民怨骚动？”
察罗帖木儿说：“听这口气，耐庵兄在下面跑了几天，感慨颇多吧。”
施耐庵从怀中掏出呈折：“都写在上头哩。下车伊始，还请大人审察！”
察罗帖木儿在菜圃旁的土埂上坐下来，读完呈折，站起身，拿起锄头，边除草边思索起来。
施耐庵进一步侃侃而谈：“城区手工作坊内，匠户累千，他们世代被纠聚在工场，不得改业，昼夜劳作，还时常遭受鞭笞奴役，克扣工钱；郊乡豪富，无恶不作，夺占百姓田产，干预佃户婚姻，甚至买卖佃户，加之征粮、征棉、征绢、征丝，赋税沉重，差役繁多，致使破产者，流亡者十之有六。时下地主业主，更是假借佛事发财，转嫁征派，盘剥平民，致使物价飞涨，人心浮动。再不关注更改，恐有不测啊！”
察罗帖木儿问：“依你之见呢？”手中的锄不经意地将蔬菜当做杂草除掉了。
施耐庵建言：“眼下，首先必须立即停止佛事筹备，然后再一步一步治理上路。”
察罗帖木儿无奈道：“耐庵兄，你之所指，倒也似乎切中要害。不过在你上任之前，省里已将本县六和佛事，具呈朝廷。朝廷褒赞此举，而且飞檄各省效仿，约于中秋时分，上面和各省要派员来钱塘督察、观摩。看来此事已成骑虎之势。此刻取消，恐怕你我都承担不起这欺君之罪啊！”
施耐庵的嘴被堵住了。过了片刻，他仍不甘心：“大人，兴许有些实情，朝廷不全通晓，下官能否再次上书上达天听呢？”
察罗帖木儿说：“施总管，你硬要上，悉听尊便。”
施耐庵闷声不响，读书人的脾气一上来，他告辞转身而去。
假山后，转出了八都鲁和二公子。八都鲁：“简直是茅坑里的石头！”二公子跟着说：“爹，不要再迟疑了，放放他的血算了！”
察罗帖木儿把倒伏的几个蔬菜扶扶正：“不！眼下仍然不宜，让他碰碰壁，把头碰青碰肿，无路可走，自然还得来拜我这老田翁。哈哈！”
这天晚上，施耐庵果真在书房中给朝廷上疏了。直到夜深，施耐庵才写完上疏的最后一个字，扔下毛笔，站起身揉揉双眼，活动活动膀臂，用拳头捶捶腰身，长长地舒了一口气。虬奴端上盖碗茶。施耐庵说：“不，酒！”虬奴递上酒葫芦。施耐庵咕嘟咕嘟猛喝一口，对虬奴道：“你念念。”
虬奴打开上疏，默读片刻后，念出声来：“……更有村社里甲、地主乡绅无印节而有官府之权；田亩连阡陌，家资累巨万。平日姿纵妄为，靡所不至，乱摊差役，剥掠麦禾。时下又趁六和佛事之机，添债加租，中饱私囊……大人，就这么回事，写得好，写得好，针针见血！……跪请朝廷晓谕天下：正朝仪、治礼乐、倡理学、清官制、轻徭役、薄赋税、奖农桑、兴水利、抑豪强、赈灾荒……缓办佛事而将已征经费，购粮买药，以解灾区燃眉之急！否则，民心不安、社会难定，灾祸禳成矣！……”
施耐庵猛地推开酒葫芦，大声说道：“传急递铺！连夜上呈！马息人不息！”
上疏赴京的翌日，施耐庵就进了衙门，迫不及待地询问上疏回音，花白胡师爷对他摇摇头；接连几天，回讯都如石沉大海，察罗帖木儿又不照面，只留下施耐庵在县大堂烦躁地踱步；到第八天傍晚，看看没有希望了，施耐庵只得悻悻地拖着夕阳回府。看着一天滴水未进疲乏的主人，虬奴心疼地将饭菜端来，施耐庵用手推到一边，抄起葫芦喝闷酒，一边喝，一边在书房内用毛笔草书杜甫的《茅屋为秋风所破歌》。写到“安得广厦千万间，大庇天下寒士俱欢颜，吾庐独破受冻死亦足”这句时，他眼前浮起了拜神求雨的平民、挣扎在瘟疫中的百姓、抢米抢油的市民、砸坏工场机械的匠户，价格飞涨的价牌、官吏、差役、坊主、地主的嘴脸……他猛地把笔扔进砚池，黑黑的墨汁溅满案桌，濡湿了整张宣纸……
黎明，烛花跳了两下，终于熄灭了。施耐庵趴在书桌上衣不解体，头枕太阳穴，昏昏打盹。
“大人！上疏，您的上疏！朝廷批文下达了！达鲁花赤有请！”虬奴冲进书房。施耐庵被惊醒了，拔脚就往门外冲。虬奴忙叫：“大人，更衣，更衣！”施耐庵停足注视自己，头未戴冠，足未穿靴，他摇摇头傻笑了。
