毛和茫然地看着爷爷，他似乎一时难以接受爷爷死去这样的事实，也无法清楚爷爷死后，自己究竟打算干什么。过了一会儿，爷爷说：“过了年，爷爷要送你去钟家店李先生那里上学，你快八岁了，总该认点字，念点书了。”
毛和说：“念书做什么呢？”
“念书做举人。”
“做了举人又怎样呢？”
“做了举人就出人头地了。”
“出人头地又怎样呢？到头来，不还是一个死吗？”
这一刻，发愣的是爷爷了，是啊，人活一世，富贵也罢，荣辱也罢，到头来都是一个死。但我的孙儿是否明白，人究竟该怎样一个死。一个七岁的娃娃又哪里知道，了生脱死是何等庄严，何等神圣，一个人若是能像佛祖释迦牟尼一样了生脱死，那该需要在其有限的人生中付出怎样的努力和代价？
“浩瀚宇宙，无边无际，而人的生命却如此短暂，如天上流星，瞬间即逝，可是，人究竟该怎样打发这短暂却又漫长的人生？”爷爷毕竟是这方圆百里的学问人，此刻，他像是对自己的孙儿，又像是自语，爷爷像个诗人，说着只有他自己才明白的话语。毛和似乎明白，就像生和生各有不同一样，同样是一个死，人和人也是不一样的。
二
没了爹，家里的日子就更难了。姐姐出嫁后，十六岁的哥哥就成了家里顶天的劳力了。哥哥似乎有权对家里的事情评头论足，哥哥说：“让毛和回家帮着做点事吧，他都八岁了，不能总让他在爷爷那里享清福吧。”
娘似乎也护着毛和，说：“你爷爷老了，身边又没个人，毛和在那里也好给爷爷做个伴。再说，毛和在爷爷那里也好学点长进，将来他要是能像你爷爷那样替人把脉、看病，也算他的造化了。”
“你和爷爷都是一个腔调，那你就等着毛和来养你老吧。”
这些话也传到毛和那里，家里的难，毛和其实也看在眼里，这一回，是毛和主动向爷爷提出，他要回朱家岭，给娘做个帮手。爷爷真舍不得毛和离开自己，但似乎也没有理由把毛和硬留在身边。爷爷说：“毛和，你满打满算刚八岁，你回去能做什么呢？”
毛和说：“那天我遇到司下村王跛子家放牛的其林，他说要去太湖县城学手艺，问我愿不愿意接替他给王跛子家放牛。我问给王跛子家放牛有什么好处，他说除管吃喝外，一个月还有十吊钱。十吊钱能买半升米呢。”
听着孙子的话，爷爷心里一阵难过，但他还是说：“天降大任于斯人也，必将劳其筋骨，苦其心志。也好，你总不能一辈子守着爷爷。”
就这样，毛和离开爷爷，来到司下村给王跛子家放牛。王跛子依靠祖上遗留下来的八十亩田和二十几亩旱地，成了这一带有名的人家。他家里养着两头水牛，一头黄牛，以前一直是一个叫其林的娃替他放着，其林去太湖县城香店学手艺去了，临走前，其林把朱毛和带到王跛子面前。王跛子看着人瘦毛长的朱毛和，问：“你今年多大了？”
“十岁了，”按照其林的吩咐，毛和把年龄加了两岁。
“个子倒是不小，就是瘦了点。”
“都说王先生家的饭养人，要不了半年，我就能替王先生犁田打靶了。”
王跛子一下子就喜欢上这个说话伶俐的娃了，他相信，这个小牛犊子只要能吃上三天饱饭，很快就会长成一头壮牛。王跛子说，“其林应该同你说过，我家有三头牛，其中一头要过小牛了，你放得下来放不下来？”
“你别说三头，就是三十头，我也放得下来。”
“吹牛不带枰，”王先生说，“其林现在是把三头肥敦敦的壮牛交给了你，要是有一头牛跌了膘，我唯你是问，明白了吗？”
“太明白了，”他知道，王跛子是同意了。
“你接其林的班，工钱与其林一样，除一日三餐外，每月给你十吊钱。”
“放心吧，东家，你就等着牛长膘吧。”
“我听说你有些贪玩，我可把丑话说前面了，牛跌了膘，我要罚你，怎么罚？当然是扣你的工钱。另外，牛要是走失了或是跌下岩摔死了，你得按全价赔我。”
“我贪玩是事实，但正经是正经，哪回都没误过事。”
王跛子脸上的笑再明显不过了，但他还是不忘叮嘱一句：“我的牛，当初是每头二百吊钱买来的，你若是把牛走失了或是跌下岩摔死了，赔我就不是原价了。”
“老东家你放一百二十个心吧，走失一头牛，我赔你四百吊。”
“好，就这么定了。”王跛子觉得，他找到一个好牛倌。
就这样，八岁的朱毛和成了司下村王跛子家的放牛娃。清晨，天还没亮，朱毛和就从朱家岭来到司下村。早上露水重，他怕牛吃出病来，他把三头水牛从牛栏里牵出，拴在牛栏边的一棵苦楝树上，然后开始打扫牛栏。他把牛粪一担担起出来，倒在牛栏外的粪窖里，再垫上一层新土。这一切干完了，太阳也就一竿高了。此时露水已干，他需趁着用牛的人赶来之前把牛牵到山坡上。等牛吃饱了，用牛的人也就来了。作为一个合格的牛倌，他既要让牛吃得腹胀如鼓，又不耽误人家用牛。牛下到田里，放牛的似乎也就闲下来了，但他并不能歇着，他得去帮东家倒倒尿壶，或者帮厨房里干点杂活，他必须让人觉得自己一刻也没有闲着。东家以及东家的妻子对这个勤快而又说话伶俐的娃娃十二分的满意，东家特别吩咐说，半泼子，吃一钵子，不问好孬，一定要让人家娃吃饱了，千万别饿了人家娃。内当家也渐渐喜欢上这个一张嘴就像倒豆子一样说话麻利的娃，有什么好吃的，也都给他留着。趁着东家不注意，他把一块锅巴或者一块玉米饼子揣进兜里，晚上回家好哄小妹妹。
牛一天要放三遍，除了早上，中午用牛的人午休和傍晚收工时，都必须把牛放到山坡上去。自从朱毛和给王跛子家放牛后，那片坡上就一天三次都传来朱毛和愉快的牛歌声：
么子团团天上挂
么子团团水中摇
么子团团满打满
么子团团笑哈哈……
除了流传在这一带的牛歌，朱毛和那尖脆的吆牛声也同样流淌着韵律：嘿哟来也。一头黄牛，两头水牛，都特别听朱毛和的话，而那头即将生仔的牛，像是知道自己要做妈妈了，更显出一种母性的温顺。这些牛，它们能从朱毛和发出的喝喊声中明白什么时候该上山了，什么时候该回栏了，什么时候可以撒开蹄子在山坡上尽情地戏耍。有时候，朱毛和会掏出其林送给他的笛子，模仿林子里的鸟叫。司下村人说，朱家岭的小放牛怎么就那么快活，整天像只画眉鸟儿。
村子里的牛当然不止这三头，有时候，如果其他人家的牛羡这片坡上的草肥，也赶来凑热闹，牛和牛之间，及至人与人之间难免会发生摩擦。朱毛和从来不跟人争斗，他把自家的牛拉开，说：“哪里的土不养人，哪处的草不肥牛？我们换一个地方就是。”真遇到不讲理的，朱毛和也不是吃素的。人说，朱毛和是大不怕，小不欺，这娃别看人小，骨子里有一股硬气，因此，在这一片，朱毛和的人缘好着呢。
有时候，翠翠会来看毛和。翠翠来时，会给他带来一把山芋角，两块炒米糖，用小手帕仔细地包着，手帕中有一股女伢特有的香气。朱毛和也会把随手采来的野毛栗、红山楂送给翠翠。翠翠自幼父母双亡，一直跟着三姨生活。三姨念在亲姐的份上，对翠翠如同己出，但翠翠知道自己寄人篱下，小小的人儿，乖顺得就像小绵羊儿，说话轻声小气，那一双眼里露出来的水光格外招人怜爱。
“毛和哥，三姨说，寺前河张家说过几天要接我去过一阵。”翠翠前年就与寺前河张家订娃娃亲了，那个小男人比翠翠还小三岁，现在，翠翠的这个小男人还在他娘怀里撒娇呢。
“不是上半年刚去过吗？”毛和说。
“张家六月里输了一场官司，家里紧得很，说要我去帮一阵忙。”
“你能帮什么忙？你才多大的小人？”毛和不屑地说。
翠翠说：“你瞧不起人，我能在灶前烧火，我能摘烟叶子，我还能帮他们带小人。”
“哈哈，你的小男人，有这么大了吧。”毛和笑起来，并且用手比划了一下那个小男人的高度。
“不带这么耻笑人家，现在是小人，将来就是大人了，说不定比你还长得高呢。”
不知为什么，翠翠的这句话让毛和有了一些妒意，但他还是拿起笛子，吹了一个破音，以免显得尴尬。
翠翠说：“张家的人前天来，还给我带来一块花毛巾。”
毛和想说，这有什么，但他却说：“等我发了工钱，我就托人到太湖县城给你买一块花手帕。”
“我不要花手帕，我要一块鞋面布。”
“你给谁做鞋？给你的小男人吗？”
“我才不给他做呢？”
“那你给哪个做呢？”
翠翠把头一歪，说：“你猜。”
毛和当然知道翠翠要给哪个做鞋，但他却说：“我又不是你肚里蛔虫，我哪晓得你要给哪个做鞋？”
翠翠非要他猜，毛和说：“我猜到了，是给你公公做吧。”
翠翠不高兴了，说：“我不同你说话了，你存心气我。”说着，就真的别过头去。
毛和看翠翠生气了，便又说：“我就晓得你是给我做鞋。你给我做鞋，不怕你三姨夫用鞋地底板子抽你？”翠翠三姨夫是这一片有名的酒鬼，喝醉了，就用鞋底板子抽三姨，有时候也拿翠翠出气。
“那个酒鬼，总有一天会从岩上摔下去，不得好死。”翠翠说着，像大人一样叹了口气。毛和便安慰她说：“哪天我要是看到你三姨夫欺负你，我要他好看的。”
明知道这是毛和小人儿发的狠话，但翠翠听了还是很受用。翠翠说：“毛和哥，你快点长大吧，长大了，就能护着我了。”
“等我长大了，谁也别想欺负你。不过，”毛和的语气有些犹疑，说：“我长大了要做和尚云游天下，我又怎么护得了你呢？”
翠翠拍着掌说：“那才好呢，到时候，你带着我好吗？”
“我都出家了，还怎么带你呢？”
“我也出家，你做和尚，我做尼姑，这样我们就能一同云游天下了。”
“哈哈，一个出家人带着个女的云游天下，还不把人大牙给笑掉。”
听着毛和的话，翠翠顿时一脸愁云。看着翠翠失落的样子，毛和便拿起笛子，他想给翠翠吹一支欢快的曲子，好让翠翠开心点。这时候，一乘花轿从村前走过，迎亲的队伍吹吹打打，好不热闹。看着这眼前一幕，毛和突然郁闷起来，想着将来翠翠也要坐着花轿，嫁到寺前河去，他忽然有一种失落的感觉。但他想，既然自己将来要做和尚，就不能有歪心思，翠翠的将来，还是交给翠翠的小男人吧，但愿那个小男人知冷知热，不欺负翠翠就好。他终于还是贴上竹膜，吹起一支曲子。
傍晚，天边燃起一片红霞，村子里炊烟四起，晚风中有一股呛辣的火粪气息。牛在山坡上哧哧地啃着青草，放牛娃们便在草地上打滚，翻跟头。有时候，放牛娃们将肥大的芋头叶子卷成地藏菩萨的帽子，他们玩一种放焰口的游戏，那放正座的就是朱毛和。那一天，他们正玩得开心，没料到朱家岭的老族长路过这里，当看到朱毛和与一群娃们扮成和尚，玩放焰口的游戏时，老族长气不打一处来，他指着朱毛和骂道：“没出息的东西，好好的人不学，非要去学什么和尚。”娃们被老族长骂得不知所以，一个个像霜打的茄子，耷拉着脑袋，不敢出声。朱毛和说：“和尚有什么不好，上回你家死了人，不也找和尚超度吗？”小小放牛娃竟敢顶撞自己，老族长顿时气得火冒三丈，他顺手捡起一根树枝，就要朝朱毛和打去。朱毛和飞快地闪身而过，险些摔了个嘴啃泥的老族长气得直跺脚，他颤动着山羊胡子，指着朱毛和破口大骂，朱毛和也学着老族长的样子，跺着脚，嘴里不干不净，放牛娃们一个个笑得前仰后合。
三
立冬过后，那头叫“老吭”的水牛生了一场大病。或许是吃了什么不干净的东西，老吭上吐下泄，眼看着就要死去。好在王跛子并没有丝毫怪罪朱毛和的言语，或许他知道老吭太老了，就像人一样，生老病死，原属平常。倒是朱毛和，比他的东家还要着急。他去找爷爷，央求爷爷能给老吭开一剂方子，好让老吭的病早日好起来。爷爷说，我这郎中是专门给人治病的，我还从来没给牛开过方子。经不住毛和的再三请求，爷爷说，你去罗汉岭看看有没有一种叫牛蒺藜的草药，好歹给你的牛炖一罐药试试，死牛当作活牛医吧。
根据爷爷描绘的形状，朱毛和真的爬到罗汉岭，开始寻找那叫牛蒺藜的草药。那天晚上，他没有回朱家岭，就和老吭住在一起。因为怕传染给其他几条牛，老吭被东家牵到屋后的柴屋里。朱毛和用一只破铁锅将牛蒺藜熬成药汁，老吭似乎明白小主人的好意，硬是把一锅苦药喝下肚去。立冬过后，虽然白天还只穿两件单衣，但到了夜里，那股从山沟里钻出来的风像是带着刺勾子，直往人骨髓里去。老吭老病兼加，经不住寒冷，开始嗦嗦发抖。朱毛和脱下自己的外褂盖到老吭身上，然后就依偎在老吭肚子上睡着了。奇迹发生了，第二天清晨，老吭硬是从柴堆里爬起来，一步一步地向那片它熟悉的山坡上走去。
“东家，东家，老吭活过来了，老吭活过来了。”一大早，王跛子的院子里就响起朱毛和尖脆的喊叫声。听得出这娃的兴奋，他的叫声中分明带着一股颤音。
