公元前141年，年仅16的汉景帝第十子刘彻继位。
经过文景之治的休养生息，汉朝经济已经非常繁荣了，国库充足，百姓安居乐业，不过潜伏的各种危机也逐渐激化。尤其是地方豪强的势力恶性膨胀，以及曾经被打压的诸侯王又蠢蠢欲动。
思想上，黄老之学已逐渐落伍。刘彻就接受了大儒董仲舒提出的罢黜百家，独尊儒术的主张，顺应了时代发展的趋势。面对诸侯王的威胁，他采用主父偃提出的推恩令：让诸王把土地分封给其子弟，如此如此，土地就越分越小。他还把全国分为13个监察区，并派刺吏进行监察。经济上，他采纳桑弘羊的建议：“平准令”就是随时平抑物价。“均输令”就是针对农产品旺季和淡季价格不一的情况，为打击商贾旺季囤积，淡季高价出售。在军事上，他拒绝与匈奴实行和亲政策，他派一些将领，如卫青，李广，霍去病，韩安国等，与匈奴进行斗争43年，终于赶走了匈奴。
晚年的刘彻却好大喜功，穷兵黩武也使国库空虚。刘彻晚年享尽荣华美色，还寻仙求永生药，花费无度。其中的“巫蛊之祸”牵连朝廷数人：晚年刘彻疑心病加剧，他怀疑臣子诅咒自己。于是就派小人江充调查，他诬谄自己的死对头太子刘据造反，刘彻就派兵平反，太子被逼无奈只好举兵抵抗，最后兵败自杀，此案件还牵连皇后，以及朝堂丞相等多人。等到刘彻头脑清醒过来后，查知真相得知自己错杀多人。懊悔不已，并写下检讨：朕即位以来，所为狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有伤百姓，靡费天下者，悉罢了。随立7岁少子刘弗陵为太子。并赐死外戚，托孤于霍光。随于公元前87年病逝，享年70。谥号：孝武，庙号：世宗。
金屋藏娇助武帝上位：刘彻的母亲王娡为贵人。所以，刘彻虽聪慧，但离太子位甚远。但却因一个诺言使他成为了太子，请听我后面细讲：景帝待人宽厚，与其姐姐，长公主刘嫖关系甚密，刘嫖又想要自己的女儿陈阿娇成为未来的皇后。他先从当时的太子刘荣下手。但是他与刘荣的母亲栗姬关系不好，被一口拒绝了婚事。但是刘嫖仍然没有放弃，经常讨好聪慧的皇子。一次长公主与景帝散步，遇见刘彻，他戏言把年仅10岁陈阿娇嫁给年仅6岁的刘彻，刘彻却出乎意料的说：我以后要找个大金房子给阿娇。刘嫖与景帝都很惊讶，刘嫖于是下定决心要帮刘彻上太子位，以为后来让自己的女儿当上皇后。经过长公主这个贵人的相助，刘彻终于于7岁，被立为太子。他进屋以后就实现诺言，力城那家为皇后并造了个金屋。这就是金屋藏娇这个故事的来源。
武帝一生如山：推上鼎峰，但终要下山。这一位冷酷又兼雄才大略，但又好大喜功的帝皇亲手把西汉推上鼎盛，又转折于衰。
