两人沿着一条浅溪逆流而上，溪中有成群的盲鱼，每条只有指甲盖大，不为脚步声所动，依旧漫无目的的缓缓游动。本初间或看见几个熟面孔，行色匆匆的赶路，不是为了找路子替人消灾，就是做买卖的掮客。
走进一栋平平无奇的三层小楼，进入客厅后，却沿着螺旋形的楼梯往下走，直到相当于地下三层的深度。这里的温度高出很多，本初估计能达到三十六七度，好在空气并不窒闷，只额头微微蒙上一层薄汗。
昆吾没有一点出汗的迹象，他指了指脚下，说：“一条熔岩河从这儿经过，有隔热层，正好给谈亚取暖。”
步入一间粉刷干净的房间，只有一张长条桌和几只木椅。长桌尽头坐着一位面目慈祥的老妇人，目光沉静如同两颗海子。她抬眼看过来，目光落在本初身上，仿佛一下穿越无尽时光。
两人目光交汇的一刻，海子表面掀起风暴，转眼间波浪接天。
老妇说的第一句话和昆吾如出一辙：“本初，你还是一点都没变。”
“你也一样没什么变化，谈亚。”本初的眼神温柔，好像看的不是个老太太，而是个小姑娘。
“那是因为我已经老到不能再老了。”
老太太谈亚把目光转向壮汉，温柔的说：“昆吾，请给我们一点单独相处的时间吧。”昆吾应了一声，走出去后小心地把门关上。
“能照顾下我这老迈的身体，自己走近些吗？”
本初顺从的走到她跟前，老妇缓缓站起来，将他抱在自己怀中。她的身高只到本初的胸口，本初不得不弯下腰，一手轻抚老人的后背，另一手轻轻楼住她的后脑。
长久的拥抱。
好久之后，谈亚才闷着声说道：“哎呦，我得歇会儿。我有点儿闪着腰了，能扶我坐下吗？”
再次坐回椅中的谈亚，眼神恢复成平静的湖水，她微笑着说：“每次见到你这张年轻的面孔，我都免不了嫉妒，像是有条小蛇在快要烂掉的心脏里钻来钻去。”
本初带着笑说：“还好我们不常见面。”
“何止不常见面，我们十年来也不过才见了两次而已。你一直都知道我在哪儿，我却不知道你的一点儿消息……”
说着说着，谈亚又陷入沉思里。她确实已经太老了，法令纹和抬头纹深陷入皮肤，将脸庞切割的支离破碎，连脸颊也满是琐碎的皱纹，几乎找不到一片光洁的皮肤。她穿着深黑色的连体长裙，瘦小的身体藏在里面，勉强支撑起人体的轮廓。从肩头到手肘的袖子有一条敞口，裸露出来的不是皮肤，而是一簇簇灰白色的短毛。
“十年前见到你的时候，我真是大吃一惊。我真以为自己的死期来临了，上帝怜悯我，派你当使者接引我上天国。”
谈亚回忆着当时的情形，忍不住笑起来：“你怎么会……怎么会呢？我一百多年前就以为你死了，我永远忘不了那一天，那年是135年，我只有20岁。可，可你不仅还在世，连样貌都几乎没变！”
本初也被拉回到过去的时光，他很庆幸苏醒后世上还留下一位挚友，“你以为我就不吃惊？我印象里的那个小姑娘不止还活着，而且还成为‘罗姆人’的精神领袖。那个总拿不定主意的女孩儿，现在的每一项决定都举足轻重。”
“你知道我的水平，被推上这个位子，仅仅因为我活的比别人都长而已。我越老越像年轻的时候，总不敢做决定，总是摇摆不定，也没有一个人肯告诉我，那些决定是对是错。”
老妇的双颊染上淡红色，眼中光彩闪烁，“那时候，我还是个把自己裹得严严实实的胆小鬼，是你给了我勇气，诚实的面对自己。然而你太早的离我而去，你知道我多害怕吗？那段时间几乎明天都是战战兢兢度过的。我没想到，我真没想到，能再见到你真的是个奇迹。”
本初感慨的摇头：“勇气不是我给你的，它本来就在你心里，我只是指给你看。”
谈亚露出孩子一样的笑容：“不管怎样，上帝是公平的，你又出现了，而且我还没死。”
可转眼间，她又流露出分不清是失落还是解脱的神情。“我能感觉到，我的时间快到了。我已经173岁了，等这一天实在等了太久，不知上帝还要让我承受多少，难道苦难不该有尽头吗？我接受发生过的一切，只是有时会误以为永远没个终结。”
“还总把‘上帝’挂在嘴边的，恐怕也只有你了。没错，命运是很操蛋，我就是被它玩弄的最狠的一个。直接把你置于死地还能一了百了，可每次打倒你后，又非要让你爬起来，继续接受它的玩弄。就像是……生存也只剩下折磨。”他知道谈亚口中的上帝，不是那个古老宗教中的耶稣。罗姆人饱受苦难，生时无所寄托，害怕死后仍旧魂无归所，在那些苦难的日子里他们创造了属于自己的上帝。
罗姆人是他们的自称，最早的那段岁月，他们自称“地上人”。说出这三个字时，还能带着些许自傲，与另外的那些“地下人”分庭抗礼。
变化渐渐到来，选择总要付出代价——“大衰退”时期的大地狂暴不安，地球母亲不再温柔，而是用残暴回敬深深伤害过她的孩子们。退居地下的人们躲过了无情的报复，而“地上人”恋栈土地，能扛过来的少之又少，且身体机能变异，DNA里被埋下无数痛苦的种子。当秩序重建，“地下人”回归地表，生态重回正轨之后，“地上人”又因为“原始野蛮”被边缘化。
直到现在，“正常人不得与罗姆人通婚”，仍旧写在联合宪法里。
谈亚手臂上绵密的短毛，是罗姆人常见的“返祖特征”之一。她年轻时对此深感自卑，从不穿短袖的衣服，更不习惯和他人有身体接触。至于长寿，绝对是个例中的个例，对谈亚来说，那既是恩赐也是惩罚。事实上罗姆人的平均寿命只有普通人的三分之二，婴儿夭折率居高不下，重建的现代医学也无法改变这一点。变异给罗姆人带来的唯一“优势”，仅仅是改造适配度比正常人高。
两人相视一笑，同时决定不再沉湎于旧时光。
“你说你一直在追寻着什么，从未停止，可连自己都不知道那是什么。那现在有什么眉目了吗？”
本初摇头，双眉眼看又要紧锁：“我现在已经不再刻意去想它了。就当是个诅咒好了，反正该来的总会来。算了，别说太遥远的事了。你出现在地下场，是不是因为那件事？”
她点头，“盯着那件事的人太多了，罗姆人在地上的信息来源少的可怜，总是慢别人一步。好在这次跟昆吾的生意有点儿交集，让他没落后太多。”
深沉自省，百折不回，谈亚眼中的神色唯有时光能够赋予。
“让昆吾进来吧，他比我知道的更多。”
正如本初所料，短短一天时间，众妙丢失三只试验型“菌群”原液的消息已经震动全城。群情汹汹，几乎所有自认为具备角逐资格的势力都闻风而动。
一直以来，只有几个战略级实验室掌控菌群，技术封锁极其严密。试验成果只在极小的圈子里流转，连“阿尔法菌群”这个正式命名，知道的人都不多。五大实验室名义上直属于联合政府，有最高联席议会赋予的豁免权，与地方势力又盘根错节，无人敢直捋虎须。这次事件，无疑成为其他势力最好的介入机会。
谁下的手还是个迷，政府和军部行动起来，长庚集团也像是苏醒的巨兽开始左右嗅探，活动空间被一压再压，各方势力不免要回缩触角，免得成为怀疑对象。
昆吾这边经手的名单早一步共享给了本初，才有之前的那一幕。但除此之外，昆吾只把名单给过军部的何骁，但长庚却似乎也已知情，但长庚与军部的立场显然不同。最大的可能，就是军部内部有派系之争。
“现在谁都不知道‘菌群’具体的功用如何，传言已经神乎其神。有人说它能把人变成超人，潜力比改造人高十倍；有人说它能永葆青春，还有人干脆说能长生不老。不能量产是确定的，似乎技术上存在无法突破的屏障，所以注定很珍稀。”
本初沉吟片刻，问道：“罗姆人想要的是什么？”
谈亚和昆吾对望一眼，前者微微点头，昆吾唯一的肉眼中透出坚定的光芒，沉声说：“我们得到消息，说‘菌群’可以……‘改变’族人。如果真是这样，对‘菌群’技术，我们势在必得，绝不容许有人独占！”
他原本想说的是“治好”，说出这两个字对他的自尊心是种考验。他不敢说，一旦说出来，就意味着他承认罗姆人的变异是种病。
本初想到了另一种可能：“消息来源是什么？这是没人敢笃定的事儿，谁都知道罗姆人的心愿，只要有一成的可能，你们也会奋不顾身。有心人抓住这点，太容易把你们当枪使了。”
“被人利用无数次之后，我们难道还不会用脑子做事吗？你放心，我也不是只会蛮干。”昆吾虽然说的好听，却没让本初有丝毫放心的感觉，“除了你之外，我还邀请了两个人，他们已经在屋外了。”
一道投影打在白墙上，显现出小楼之外的监控，画面中的两人简直是美女与野兽的翻版：男人满脸阴鸷，脸色比僵尸还苍白，像是长残了的吸血鬼，说他以人肉为食，可能都有人信；女人美艳绝伦，神色清冷，一个眼神就能让大多数男人自惭形秽，她不应该出现在昏暗的地底，而应该是在缥缈的月宫。
“都是老熟人嘛，强盗头子和情报贩子。”本初忍不住露出笑容。
