五年前，击退进犯英国的西班牙无敌舰队后，命令德瑞克任总指挥官，组织里斯本远征军时，女王禁止心爱的罗宾——艾塞克斯伯爵罗伯特·迪弗罗一起出征。但血气方刚的艾塞克斯伯爵违背命令，参加了远征军的主力部队。
虽然并未立下卓越的战功，伦敦市民却夹道欢迎归国的艾塞克斯伯爵。他们把中世纪骑士的理想形像，重叠在于马上英勇挥拳的年轻武人身上，认为他为女王献身奋战。
在女王逼不得已出兵的鲁昂远征时，艾塞克斯伯爵也志愿担任司令官。艾塞克斯伯爵率领四千兵力前往诺曼第的勇姿，又再一次令市民沸腾。那是一场危险的战斗，艾塞克斯伯爵失去了麾下众多士兵。得知艾塞克斯伯爵仅以一骑单身冲过敌阵时，女王送了一封严词斥责的信，不许他像个小卒般亲入险地。艾塞克斯伯爵在众目睽睽下与鲁昂总督进行一对一的决斗，获得险胜，但未能带领全军获得最终胜利，最后败给了自尼德兰率领大军赶来的帕尔马公爵。
虽是白费了钜额军资，铩羽而归，但艾塞克斯伯爵以骁勇善战的勇者自居，伦敦市民也深爱他的飒爽英姿，以欢呼声迎接他。
凡此种种，塞西尔都静静地看在眼里。
沃尔特·雷利将塞西尔迎入公馆，看起来意气风发。塞西尔在他劝坐的椅子坐下，随从奥兰多·伯德站在门旁伺候。
“一待陛下许可，我立刻又要出海了。”
雷利说，用陶瓷烟斗深深地吸了口烟草。吐出来的烟味刺鼻，塞西尔不着痕迹地撇开脸去。令塞西尔庆幸的是，烟草是所费不赀的舶来品，并不普遍。在戏馆子等处，可以塞满烟斗的量以三便士贩卖。是一楼站票的三倍价钱。
“你不抽烟呢。我不会劝你一起抽。”
以前雷利在北美罗阿诺克群岛展开殖民活动，以女王的称号将开拓地命名为“维吉尼亚”【伊莉莎白一世有“童贞女王”之称。】时，女王忧心雷利的安全，不许他亲赴当地。
“我要前往开拓新的殖民地。托失宠之福，这回我应该能获准远征了。世事何其讽刺啊。”雷利苦笑说。“与其染上鼠疫一命呜呼，我情愿在海上被暴风雨蹂躏。”
塞西尔心想自己甚至不愿意乘上泰晤士河的驳船，淡淡地笑道：“陛下心爱的罗宾踏出日落西山的第一步了。”
雷利回以相同的笑。“艾塞克斯让费雷拉自白了？”
“没错。他扬言下一个就是罗佩斯。”
“我和你都让罗佩斯看过病，令尊伯利爵士也是。如果他有可疑之处，不可能逃得过伯利爵士的法眼。陛下的罗宾不认同就是了？”
塞西尔仅以微笑作答。
塞西尔没必要大力劝说。他只要在一旁稍微煽风点火，雷利就会自己对艾塞克斯伯爵萌生敌意。
也有人向雷利进谗，说把雷利秘密结婚的事向女王告密的就是艾塞克斯伯爵——虽然事实如何，在阴谋、告密、挖墙脚、扯后腿横行的宫廷，不得而知，但雷利会热切希望对手失势是当然的。
“还有另一件事。我就是为此而来的。阁下知道葛兰纽艾儿·美第奇这名女子吗？”
雷利向塞西尔投以讶异的眼神。“我没想到会从阁下口中听到那名女海盗的名字。”
“她是个海盗？”
“美第奇一族代代都是海盗。”
听到这话，塞西尔也没有特别惊讶。海盗并不罕见。
都铎王朝的经济原本就是建立在海盗行为之上。西班牙与葡萄牙依靠经营广大的殖民地而富裕，并且有十分完善的船员雇用制度，待遇相当优渥，因此不会转为进行海盗行为。攻击满载财宝的西班牙船和葡萄牙船，是英格兰与法国重要的经济活动。法国也和英格兰相同，鼓励私掠船活跃。
只要持有皇家发行的私掠证，不论是攻击或是掠夺他国船只，皆不会被问罪。不仅如此，若是大有收获，还会受到国王、女王的赞赏。
高官里面，也有不少人借由援助海盗而得利。其中最为位高权重者，即是伊莉莎白女王。
派驻伦敦的西班牙大使最重要的任务，便是抗议海盗行为。而女王老狯地一直敷衍至今，尽管由于女王将信奉天主教的苏格兰女王玛丽·斯图亚特处死，导致两国断交，进入了战争状态。
塞西尔家的亲戚当中也有海盗。是当家为康瓦尔地方副长官的基林葛列家，现在当家已不会亲自出海进行掠夺，但仍然掌握、总管着邻近地主资助的海盗。
“是透过奥蒙德伯爵介绍的。”塞西尔把原委告诉雷利。“她在给陛下的信函中，提到务必想谒见陛下，却没有提到目的。”
“陛下的汤姆没有详述美第奇的来历吗？”
“只字未提。阁下的话，应该熟悉爱尔兰的情况。她是个危险的女人吗？有没有企图暗杀陛下的危险？奥蒙德伯爵是被她收买了吗？又或是伯爵已经成为反英格兰分子？”
“爱尔兰应该也有塞西尔父子的间谍吧？那边有什么消息？”
“就我所知，都伯林没有送来有关女海盗的报告。现在正在重新仔细调查。”
“关于奥蒙德伯爵呢？”
“没有特别的报告。他一逗留伦敦时我也会和他碰面，但没有任何可疑之处。”
“你引以为傲的情报网没派上用场呐。”
“所以才会想向阁下打听。”
“我也算是塞西尔父子的间谍之一吗？”
我没见过女海盗葛兰纽艾儿·美第奇，雷利说道，在桌上打开一张地图。
“这是班迪特·博多内制作的地图复本。虽然错误百出，不过我还没拿到博济欧的新地图。”
塞西尔举起手指，把奥兰多·伯德叫到桌边，要他一起观看。
岛屿的轮廓以粗略的直线和曲线画成。
“看看这张地图，西边的海岸线画成了一条线，但据说实际上全是复杂交错的岩礁，是非常危险的海域。博济欧的新地图对这一带的描绘似乎相当正确，虽然我还没有亲自去过。这西岸的克鲁湾沿海一带就是美第奇的领土。大海也是。这里是康诺特行政官宾汉统治的地区，但葛兰纽艾儿·美第奇现在应该仍未接受英格兰的统治。她似乎正在与宾汉对干，但我不知道详情。”
“除了陛下公认的私掠船以外，所有的海盗一旦被捕，当场就会被处以绞刑。如果有任何请愿，向都伯林的总督提出就行了，怎么会要求亲自谒见陛下呢？”
“不知道。”雷利抚着下巴，接着说：“我记得那个女人年纪应该与陛下不相上下。”
“六十岁……。这个年纪，而且是个女人，居然还在当海盗？”
“就像陛下以此高寿，仍掌理国政一般。哪一边比较辛苦呢？”
雷利敲落烟斗的灰，再次填入烟草点火。塞西尔悄悄把手巾捂在鼻上。
“比起我来，阁下更熟稔诸事。”雷利吐出烟说。“关于爱尔兰，说到我所知道的，就只有我在芒斯特的殖民事业成功与否。然后我的事业蒸蒸日上。咱们去喝个一杯，庆祝我新的航程吧。”
“去『人鱼亭』吗？不担心鼠疫吗？”
“烈酒会驱逐鼠疫。”雷利指着书架。“我乘马先走一步啦，班·格林。”他使了个眼色。
书架后方有道门通往密室。
在贵族的老宅第里，密室、密道并不罕见。雷利虽然被授予了这栋达拉姆馆，但在塞西尔发现以前，他都不知道这条密道的存在。他们像孩子一样，把它当成与奥兰多三个人的秘密。是塞西尔要求的。如果许多人共享这个秘密，密道就不再是密道了。
发现密道通往“人鱼亭”的地窖时，塞西尔甚至想要和雷利交换公馆。再也没有比这更方便派驻各地的密探出入的通道了。塞西尔家的艾克史达馆不巧没有这样的通道，而在伦敦人口稠密的现今，暗中进行工程也已是不可能的任务了。
在无窗的密室之中，靠着烛台的光，奥兰多帮忙将填满的皮袋做成的大瘤绑到塞西尔背上。
罩上外衣，披上有大头罩的黑色斗篷后，罗伯特·塞西尔的脸上露出了符合他年龄的神采飞扬。接着再把皮制的三角假鼻子用两边的绳索固定在耳上。这是专门给因梅毒而失去鼻梁的人佩带的假鼻子，他们认为与其让一片平坦的脸上露出两个深洞，倒不如让人知道他们得过什么病。
跟眼前这名佝偻相比，即使是被女王称为小矮人、小精灵的矮个男，外貌也更要像话多了。
丑人要变美难如登天，但要丑上加丑，则是易如反掌。
变装以及密道的事，塞西尔甚至对父亲伯利爵士保密。如果得知，伯利爵士肯定会大发雷霆，禁止他这么做。上位者的工作是正确判断情报该如何取舍利用，危险的探查行动，应该交给属下去办。如果必要，派奥兰多还是别的手下去刺探就行了。这些事不必父亲耳提面命，塞西尔也了然于心。应该没有人会想到富有教养、思虑周全、凡事精明慎重的罗伯特·塞西尔，居然会做出如此轻率之举。
