在昆仑山的北面，有个母虎女神，名叫西王母，她的面貌“其状如人，豹尾虎齿而善啸，蓬发戴胜，是司天之厉及五残”，是令人可怖的母虎的凶相。西王母居住的地方，有的说，金城郡临羌“西北至塞外有西王母室”。（汉昭帝时曾在兰州西北黄河北岸设置金城郡，有的说金城郡在青海西宁市以西。）
所谓西王母“司天之厉及五残”，“厉”便是疟疫，“五残”是灾星。“五残星”出于东方，形状类似辰星，又名“五锋星”，它一出现，便预兆五方要“毁败”，诸臣遭戮杀。大概西王母主持刑杀，所以说西王母是死神。她又是管生育的神，传说她能制长生不老的药，能让人起死回生。汉代画像石的雕刻中，在西王母的身旁，总有一个玉兔在捣药，大概就是制造长生不老的仙药。传说射日的后羿经常去昆仑山拜访她，向她讨取长生不老的仙药，想与妻子嫦娥一道羽化成仙。但他的妻子把仙药窃去独自吞下，奔赴月宫，过着孤寂的日月。
道教书籍中说“黄帝？蚩尤于中冀，剪神农之后，诛榆罔于阪泉而天下大定，都于上谷之涿鹿。又有数年，王母遗白虎之神，乘白虎集帝之庭，授以地图。”
《山海经》和其他古籍中，又说西王母不是一个人，而是西方的一个国家，与觚竹、北户、日下四国，称为“四荒”。传说治理洪水有功的大禹，曾到西王母邦学习过。
又有人说，西王母是古代西方塞人部落，西王母的“西”字，兼有音义，译出了斯基泰民族的首音。这个民族原在祁连山的南麓，在青海西宁以西和敦煌一带游牧。后为大月氏部族的迫逐，迁徙到新疆天山南北，包括阿尔泰山到巴尔喀什湖以东以南广大草原。新疆南部的叶尔羌河流域，古代便有塞人部落游牧，与“赤乌氏”民族散居。
《史记》和《竹书纪年》记载周穆王“十七年西征昆仑丘，见西王母”。周穆王西征从洛阳出发，经雁门关，先到河套以北地区，而后向西，经乐都、积石、柴达木盆地，再向西到达“玉山”。所涉之地便是今日南疆的于阗、墨玉、皮山、叶城等五个盛产玉石的地方。
传说周穆王到达西王母邦后，曾在瑶池宴请西王母。西王母在宴席忧伤的吟诗，表示自己是“华夏古帝的女儿”。
又有人说西王母“犹言西方神貘，从《山海经》所载的居处、形状、服饰考之，当为西方貘族所奉祀的图腾神像”。《穆天子传》中说周穆王到西王母邦时，很多部落的酋长来献礼，其中便有“西膜”部族的首领。
后来，西王母演化成黄帝的次妃，有德无貌，长得很丑陋，但能制服凶煞恶鬼，名字叫“嫫母”。又由“嫫母”演化成在宫廷驱傩的方相士。
由此说来，西王母、西膜、嫫母、方相士都是一个人，也都是母虎女神。前两种可能是崇虎的部族或国家。起初对西王母的描述是“虎齿而善啸，蓬发戴胜”的母虎凶相，后来变成雍容华贵的妇人相貌。《山海经》中所述昆仑山开明兽、陆吾等神都是半人半兽的形象，而以兽形为主，仅面部如人。这是古人从尊崇神兽，转为尊崇半兽半人的神，再转为尊崇人神的信仰转化过程的生动写照。
自战国以来，因传说西王母掌不死之药，再加上神仙家的方士们大力鼓吹，对她的祭祀逐渐兴盛起来。到两汉时，帝王和贵族们为了“追求不老术”，对她更加崇拜。在这个时期的墓葬壁画和画像石上，都少不了西王母的形象，有的戴山形冠，有的戴彩胜，独坐在山顶上。旁边有玉兔捣药，九尾狐示祯祥，三青鸟为王母取食；这属于天界。其下方则刻绘死者生前的生活。山东滕县西户口村出土的汉代画像石上的西王母，虽是女相，却有胡须，穿兽衣，还露虎豹尾。
东汉时，把周穆王演化成东王公，与西王母相配。唐代，又兴起西王母与玉皇大帝相配，改称为“王母娘娘”，把她的神格提得更高。但是，母虎女神的本质是变不了的。
