随着时代的发展，古代的自然崇拜、图腾崇拜，日趋淡化，灵兽的形象演化成宫廷和民间的游艺活动，并出现了角抵性质的象人斗虎、斗牛、斗兽、斗兕（雄性犀牛）及羽人戏龙的表演。大概这种演艺活动汉代很盛行，所以大量出现在汉代墓室画像石的雕刻上，供王公、诸侯、贵族们死后也能观赏到这种百戏。画像石雕刻的象人头上都戴着面具，如凶神似的狰狞，许是真实的扮相。而虎、牛和兕则是自然界中真实的样儿，一个个奔腾跳跃，似乎发出惊人的吼叫，张牙舞爪地扑来，正与人展开一场生死的搏斗，令人惊心动魄。象人有的是一个人，有的是两人，有的持长矛，有的徒手，有的舞动长长的衣袖，或戏弄，或抓住兽角正在角力，或骑到虎背上。画像石上的羽人形象很瘦小，背上有双翅，手拿仙草。这种造像不一定是真实的形象，为了给人以视觉上惊险的气氛，作了夸张的表现。因宫廷和民间的象人斗虎，属于百戏的一种，虎和其他兽类均是由人扮演的，不可能将虎从笼中放出来表演。
汉代也有人斗真兽的记载，如孔臧写有《谏格虎赋》：“格虎于其廷，以此为至乐”。《西京杂记》也记载：“广陵王胥有勇士，常于别圃学格熊，后遂能空手搏之。”这位勇士是到养动物的苑中练习与熊格斗，并不是供人娱乐表演，而且这种与真兽格斗并不普遍。
用人表演兽类，早在4000余年前的虞舜时期就有了，名谓“百兽率舞”。《尚书？虞书》中记载舜帝任命百官时，便任命夔主持乐官，来教育年轻人。夔回答道：“啊，我敲击着石磬，使各种兽类都依着音乐舞起来！”这大概是当时游艺性的舞蹈，由人扮演虎罴熊豹等百兽。
东汉张衡《西京赋》中记载“程角抵之妙戏”演出时的情景：“总会仙倡，戏豹舞罴。白虎鼓瑟，苍龙吹？。女娥坐而长歌，声清扬而委蛇。洪涯立而指麾，被毛羽之？？。”唐人薛综注：“仙倡，伪作假形，谓如神也。罴豹熊虎，皆为假头也……洪涯，三皇时伎人，倡家托作之。”
西周时期，“象人”是丧葬时演出的歌舞木偶，称为“丧家乐也”。到秦汉之间，便由人扮演的“象人”，戴着面具进入宫廷和民间百戏表演之中。如当时有“蚩尤戏”，蚩尤的扮相是“牛耳，须如剑戟，头有角，与轩辕斗，以角抵人，人不能向。”司马迁在《史记？乐书》中记载“今冀州有蚩尤戏”，说的是两千多年前。今河北省南部的磁州等地，仍有蚩尤戏的游艺表演。
汉武帝时，将角抵并四艺之乐，经常在宫殿表演。元封六年“京师民观角抵于林平乐馆”。京城的“平乐观”是皇家专门表演角抵戏的场所，并招待过少数民族的代表。
汉宣帝时，曾亲临平乐观，会见匈奴使者、外国君长，并一起观看角抵戏。这次演出，象人斗虎、斗牛、斗兕兽是不可少的。汉代画像石上雕刻“角抵舞象”，正是当时演艺活动的形象写照。
《后汉书》记载顺帝时，有月氏国、安息国、疏勒国向东汉王朝献师子（狮子）、封牛的事，这些国家的地域当在今天的伊朗和我国的新疆等地。所献的珍禽异兽都圈养在皇家的苑圃内，不向民间开放。
“狮子”这个词是某种伊斯兰语的语音，可能与波斯语有关（sét），也可能是从栗特语的st w或sar e来的。所以说“舞狮子”起源于域外。
传说张骞出使西域后，西域与内地的交往日益频繁，西域特产的狮子和舞狮子也传到内地。
唐代诗人李白和白居易都写过《西凉伎》，诗中都说到舞狮子。李白的诗中还提到狮子舞是安西都护府进贡来的。当时的安西都护府管辖的范围在西域的天山南路，龟兹便在其内，在今日的南疆地区。当时，引狮郎叫胡人，有的叫回回（湖南），有的叫达摩（广东）。
白居易在《西凉伎》诗中这样描舞狮子：“……假面胡人假狮子。刻木为头丝作尾，金镀眼睛银帖齿。奋迅毛衣摆双耳，如从流沙来万里。紫髯深目两胡儿，鼓舞跳梁前致辞。”
《新唐书？音乐志》在“龟兹伎”条下记有舞狮内容：“设五方狮子，高丈余，饰以五色，每狮子有十二人，衣执红拂，首加红抹，谓之狮子郎。”
唐代还把舞狮子发展成有伴奏的大型舞蹈，如“九头狮子”，“五方狮子”。后者归入立部伎的“太平乐”。由人扮演五头不同颜色的狮子，其中又分“文狮”和“武狮”。文狮表演狮子的温驯，武狮表演其勇猛，有的还增加“狮子带仔”。并且还将狮子谐音喻朝中辅太子的“太师”、“太保”。由于狮子赋予了宗教的内容，舞狮便压倒了斗虎、舞虎的游艺活动。
