17时30分，太阳落山，海面上残阳如血，布律埃斯站在排水量4000吨的“东方号”的橡木甲板上，思绪万千。他对自己的部署相当满意，而且断定法国舰队的庞大阵形会吓坏胆小的英国人，因此当他看到英国舰队开始进入阿布基尔湾时，禁不住大吃一惊。
为了安全起见，英国人谨慎地躲避着长长的浅滩行驶，法军的岸炮群开火，但距离太远，毫无作用。纳尔逊所在的“先锋号”与“热诚号”联袂而行，一边行驶一边测量水深。纳尔逊还询问胡德：“水深是否合适？”胡德回答：“这个我不敢肯定，先生，但如果你允许的话，我将率舰前去战斗。”纳尔逊点了点头，命令炮手在船首炮里装填火药，开炮示意进攻。
收到信号后，指挥“歌利亚号”的托马斯·弗列一马当先，冲在最前面。本来是他最先发现了法国舰队，可不巧的是，他的信号旗索缠在一起，才让“热诚号”抢了功，所以这回弗列不想再落在人后了。他有一个优势：他的“歌利亚号”船长室里有一套精美的法国贝林地图集，尽管已有20年历史，但其中关于阿布基尔湾的标注仍然非常详细，正是根据这张海图，弗列发现了布律埃斯的错误。
由于靠近浅滩，法国舰艇只抛了锚。海面上风向不定，开始是东风，后来又转为偏西北风，没有抛尾锚的法舰出现了位移，而且由于他们没有升起帆桁，因此无法调整位置，弗列根据海图仔细对照，断定法舰与岸边之间出现了一条深水区。
这时，纳尔逊降下了“单纵队行进”的信号旗，升起了他最喜爱的两面信号旗：上蓝下红，这是“逼近攻击”的信号。弗列顿时来了精神，指挥“歌利亚号”迅速向法舰与岸边之间的空隙穿插。灵活的“歌利亚号”越过了法国舰队中最前列的“战士号”，从内侧向它射击。因为法军的疏忽大意，左舷的火炮竟然没人值班！这导致了“战士号”对岸一侧的火炮毫无准备，舰长虽然急令开火，但已经来不及了，“歌利亚号”的炮弹不断飞来，“战士号”受到重创。弗列原本打算靠着“战士号”抛锚，这样其它法舰投鼠忌器，就不敢轻易向它射击。可是锚链滑得太远，“歌利亚号”反而靠近了另一艘法舰“征服号”，弗列将错就错，立即向“征服号”展开攻击。
对弗列的行动，其它英舰的舰长们心领神会，随后鱼贯而入。英军的“热诚号”和“提修斯号”最先赶来增援，它们集中向法军倒霉的“战士号”轰击。“提修斯号”本是一艘二层甲板的战列舰，但米勒舰长独出心裁地在舷侧作了伪装，使之看上去像一艘三层战列舰，这令法军大为吃惊。同时，他命令炮手将每颗炮弹装填二至三倍的火药，以让炮弹射速、射程和威力加大。已经受伤的“战士号”顶不住这轮猛攻，主桅和后桅相继被炸断。英军的米勒又率本舰绕过“战士号”，向另外3艘法军的“斯巴达人号”、“征服号”、“朔风号”展开攻击。英军索马里兹爵士的“奥赖恩号”在法军的“君主号”和“富兰克林号”之间抛了锚，并向已经燃起熊熊大火并且搁浅的“战士号”射击。因为逆风，法军后线的几艘战舰只能眼睁睁地看着战友被痛击，自己却无能为力。
这时，英军“奥赖恩号”的机动吸引了布律埃斯的注意力，他命令法军巡航舰“严肃号”去缠住“奥赖恩号”——这是一个相当轻率的决定，因为巡航舰通常用来侦察和送信，而不是与战列舰抗衡——但勇敢的马尔腾舰长执行了这个命令。“严肃号”有些不自量力地向“歌利亚号”开了炮，这一肆无忌惮的行为激怒了弗列，他吼道：“揍沉这个小畜牲！”“歌利亚号”和“奥赖恩号”立刻从两侧夹击“严肃号”，这艘弱小的巡航舰被打得动弹不得，很快出现侧倾。水兵们纷纷跳海逃生，马尔腾舰长当场阵亡。另一边，法军“征服号”遭到英军的夹击，舰长韦斯科特阵亡，法军“君主号”的三角帆也全被打断，漂流在海上。
为了包围法军的前卫和中央，纳尔逊在命令“奥赖恩号”继续迂回的同时，亲率“先锋号”和其余各舰从濒海一侧包抄，这样法军前卫和中央就完全被包围了。整个英国舰队以几乎二比一的优势攻击法军，战斗发展到此时，结局实际上已经注定。
法军的“卡罗顿号”运气不佳，他在阿布基尔的浅滩搁了浅，无法参加战斗。但是特鲁布里奇舰长索性把本舰当成灯塔，以避免其余各舰犯同样的错误。必须承认，法国人的战斗精神值得钦佩，尽管每一艘军舰都遭到双倍兵力的夹击，但同样抵抗得很激烈。法军的“斯巴达人号”和“君主号”数次击中英军的“歌利亚号”和“奥赖恩号”，“歌利亚号”上的苏格兰筛桶匠约翰·尼科尔描述了这种惨象：一名英国水兵呆坐在弹药箱上，炮手猛推了他一下，才发现他已被爆炸震死，水兵们将他扔进大海，继续射击。
最后还是法国人自己的错误挽救了英国舰队，他们惯于攻击对方索具以使敌舰失去行动力的战术在阿布基尔海战中毫无作用，这虽然杀伤了英舰的人员，但不能重创敌舰。相反，英国人猛击吃水线的笨拙战术却非常奏效，数小时的激战令大多数法国舰只遍体鳞伤，奄奄一息。
激战到当晚21时左右，法国舰队的前卫已基本被歼，“征服号”悬旗投降，“战士号”也准备步其后尘。海面上到处是燃烧着的船只，弥漫的浓烟掩盖了大部分军舰，只有这些军舰的桅杆仍在炮火中时隐时现。纳尔逊对此早有先见之明，他命令挂起白旗而不是蓝旗，在后桅杆上悬挂一串垂直的蓝色信号灯，这样英舰就能够在浓烟中彼此辨识，继续攻击敌人。
法军的布律埃斯舰队长静静地把可伸缩望远镜收了起来，拔出了自己的船长剑，扭头对身边的大副说：“全军准备，与英军誓死抗争到底。”
阿布基尔海湾，将会成为名副其实的海上地狱……
