在政治上使用强硬手段的同时，武则天还采用了怀柔的手腕。武则天进一步抓了官吏的治理工作，对现有的官吏队伍加强管理。她亲自编写了《臣轨》一书，下发给大臣们学习。另一方面，武则天急需大量忠心、能力强的人为自己出力。为此，武则天破天荒地采取了自举的方式，凡是九品以上官员及百姓，认为自己有才能的，就可以自己推荐自己当官。这一政策的诱惑力太大了，原来一些无法参加考举或者不想参加考举的人，都绕过了考举这个大门，得到一官半职。但是这也不是谁想当就能当的，没有本事一样砍头，所以还是掂量掂量自己吃几碗干饭再自举。不过通过自举的方式，用人的道路一下拓宽了许多，而且也达到了武则天对队伍换血的目的，这一举措也收到了令人满意的效果。
接下来，武则天需要为自己登上皇位制造舆论环境了。垂拱二年（686）二月，武则天突然宣布要归政于李旦，这是考验李旦态度的尝试。李旦虽然身居深宫，但是很明白母亲的想法，还政只是借口，看自己有没有野心才是关键。李旦立即表示自己没有亲政的意愿，希望武则天继续临朝。武则天得到了满意的答复，继续决断国家大事。
到了垂拱四年（688）武则天又提出修建“明堂”的建议。明堂主要是帝王做祭祀、朝会的地方。武则天修建明堂的目的很明确，为日后自己当皇帝建个场面的办公室。而明堂的建设就交给了薛怀义——武则天的情人。关于薛怀义，在后文会详细介绍。
想要当皇帝，祥瑞之兆是少不了的。到了垂拱四年四月，有人向武则天进献一块刻有“圣母临人，永昌帝业”字样的石头，并称这石头是在洛水中打捞上来的。这不就是天降祥瑞吗？《周易》上的“河出图，洛出书，圣人则之”这句话的威力是惊人的。既然在洛水中发现蕴涵着让武则天登基的石头，说明上天已经表明武则天是天子之命。这是武承嗣搞出的新花样，就是为武则天增加君临天下的气氛。得知此事后，大臣们就是明知是假的，也不敢揭穿，立即上表祝贺。武则天也顺水推舟地把这块石头封为了“宝图”，而且下诏准备亲拜洛水、到南郊祭天，感谢上苍的保佑，并下令召集李氏宗族、封疆大臣等人在明堂举行仪式。而群臣们也心领神会地拥戴武则天加新尊号——圣母神皇，谁都能看出来武则天做皇帝就是个时间的问题了。
