本书主人公杜月笙，是中国现代史上最著名的青帮头目。他原本是一苦难无依的孤儿，后亡命天涯，闯荡上海滩，因机缘巧合，得拜在当时已威名远扬，财势绝伦的黄金荣门下。于是，用尽心思，抓住机会，以厚黑融一的诡诈机谋与吃人不吐骨头的凶残手段。打倒一个又一个对手，吞掉一个又一个地盘，上演了一幕幕嫖情赌义烟助兴，祸国殃民发自家的丑剧，一步步走向上海滩教父的宝座，成为与黄金荣、张啸林齐名的上海三大亨之一。后来，在结拜兄弟戴笠的帮衬下，得与蒋介石集团勾结在一起，从而混迹于军政各界，成为名震大江南北的商界大亨、毒枭赌首和黑道教父。
