“如此，罗某就进去了！”扬州知府罗本冲着李进拱了拱手，让开门口，请自己的老师和姓周的胖子入内。
这么简单？施彦端和周富互相看了看，满脸难以置信。以他们两个的经验，以往送上厚礼拜见个县令，对方有事没事儿还会拿捏一番架子，直到把客人等得都心里头都发了毛，才会派人从后角门传进。如今朱重九贵为淮扬大总管，他们两个却通报都不必便可以自行入内，这分礼遇，可着实令人受宠若惊。
罗本最开始进入大总管幕府时，也很不习惯自家主公的随意。但在里边做得久了，潜移默化，也慢慢变得洒脱起来。见恩师和客人都不敢挪步，笑了笑，低声解释道：“老师，沈兄，两位只管往里边走就是。大总管一向这般随和，只管别人肯不肯用心做事，不在乎一些繁文缛节！”
“怪不得，怪不得大总管两年不到，就成了雄踞一方的诸侯。果然非常之人，行非常之事！”沈富立刻回过神来，感慨着迈动双腿。
施彦端比他稍微拘谨些，但也是走南闯北，见过一些大世面的人。想了想，也跟着他进了门。然后回过头来，用极低的声音对罗本说道，“你常来这里么？看样子，大总管对你好像颇为倚重！你带两个陌生人去见他，居然连搜身都不用！”
“倚重不敢当！”罗本被夸得有些脸红，摆摆手，低声回应，“大总管虽然出身寒微，却饱读诗书，礼贤下士。对于弟子和其他前来投奔他的读书人都信任有加。以前在淮安那会儿，大伙要是有正事儿找他，无论多晚了都可以出入总管府，从没见他给过谁脸色看。至于搜身，以他的本事，甭说咱们师徒三个，就是在来上七个八个，恐怕也抵不住他一刀之威！”
“如此，倒是文武双全了！”施彦端想了想，低声赞叹。
“恩师没听过他酒后作的那沁园春么？非大英雄大豪杰，谁可能写得出来？！”罗本立刻接过话头，满脸崇拜地炫耀。
“惜秦皇汉武，略输文彩，唐宗宋祖，稍逊风骚......”施彦端点点头，随口轻吟。“为师在江南的时候，耳朵灌满了这首沁园春。很多人都试图唱和，结果都是力不从心。想来不经历过一番金戈铁马，怎可能养得出如此霸者之气？那些混迹于秦淮河上的人，书虽然没少读，眼界终是小了！”
一边感概着，一边思量自己今后的去处。这些年来，走南闯北，他倒是也见过了不少英雄豪杰。但这些英雄豪杰要么打下块巴掌大的地盘，就忙着做皇帝选妃子，要么杀人放火只是为了日后受招安，除了刘福通和赵君用二人之外，竟没有一个真正见识长远的。
而刘福通和赵君用两个，前者心胸狭窄，无丝毫容人之量。后者，则外示宽宏，内里阴柔，可共患难不能共富贵。只剩下这个杀猪出身的朱重九，听人说起来还颇具几分雄主之相。只是不清楚传言能不能当真，是不是盛名之下，其实难副。
走在二人前面的沈富，注意力却不在朱重九读没读过书，是不是雄主这方面。作为一个豪商，他关心的是自己那十万石粮食砸下去之后，到底能起到什么效果？花费多少时间和气力，能不能从淮扬三地收回成本。
按照眼下江南的正常米价，一石米差不多能卖到三百文，十万石米，就是三万贯足色铜钱。如果能从朱屠户这里换来一些特权，三万贯钱就是开路费，今后本说收回成本，三十万，三百万也能会源源不断地赚回来。
而一旦朱屠户也如徐寿辉那样贪得无厌的话，这三万贯就算打了水漂。今后沈家名下的船队商铺，也要尽量避免跟淮扬都督府产生任何正式瓜葛，以免赚不到任何利润，反而惹了一身麻烦。
“这院子是半个月前才刚刚盖起来的。用的是从废墟里扒出来的旧砖，粘合之物则是官窑自己烧制的水泥。”有客人在，罗本当然不能光顾着跟自己的老师闲聊，快走几步，一边打手势给沈富引路，一边自豪地介绍。
“草民在江南，已经见到过了此物。的确非常神奇，有了它，一夜之间垒百丈长堤，都不费吹灰之力！”沈富非常会做人，立刻顺着罗本的口风，大声恭维，“更难得的是，此物即便在阴雨天气里，也能慢慢凝结。并且干了之后就不再怕水。将来江南各地百姓永离水患之苦，当以大总管为万家生佛！”
“受惠的岂止是江南百姓？”罗本心里被拍得心里头这叫一个舒服，点点头，继续得意洋洋地补充，“我家总管之所以造出此物，当初为就是让扬州人能早日重建家园。而水泥贩售之利，也尽数换成了米粮，进了扬州军民之口！”
“大总管有如此仁心，何愁天下不定！”沈富假模假式地冲着跨院方向拱了拱手，大声祈颂。
“沈兄请走这边，往右拐，过了前面那个月亮门就是了。注意脚下，脚下的石砖，也是水泥和砂石所做。多少有些滑，小心别摔跟头！”罗本毫不怀疑地点点头，然后打手势给客人指引正确方向。
为了尽可能地将水泥推向民间，在废墟上重建起来的扬州官府衙门和各级官员的宅邸，都尽最大可能使用了水泥。所以一路行来，新材料的应用实例随处可见。豪商沈富起初还是随口夸赞，口不对心地拍此间主人马屁。到后来，却发现水泥的用途越来越多，越来越广，甚至连池塘上的桥面也能用水泥加了什么筋骨直接压制而成时，却忍不住暗自思量，“此物虽然卖得极贱，运输起来也颇为费力。不过一旦流传开了，用量却是极大。如果能买下个配方来到当地去开作坊，省去运输费用，倒也不失为一个日进斗金的好买卖。只是不知道那朱总管好不好说话，肯不肯将方子转让出来！”
他能以白丁之身，能在一个朝廷之末赚到百万家资，头脑必然一等一的活络。当即，便看出了水泥里头所蕴含的巨大商机，偷偷打起了配方的主意。
勾结地方官府********肯定是不成的，那朱屠户自己就是淮扬商号的大东家，肯定不会割自己的肉去便宜外人。而派家族中养的死士前来偷师，恐怕也未必现实。最近一段时间淮安军四处抓奸细，城内城外弄得鸡飞狗跳。贸然派个说外地口音的人过来，估计没等探听到水泥的机密，就会被抓起来活活打死。而此刻自己身后站着的那位靠山，估计也没勇气跟朱屠户放对。万一得知自己招惹了淮安军，弄不好根本不用朱屠户上门问罪，就直接把沈家几百口子全都绑上船送了过来.......
正闷闷地想着，耳畔忽然传来一声巨响，“呯！”。紧跟着，就是一片山崩海啸的喝彩声，“打中了，打中了，一百五十步。”
“一百五十步，可破甲！连老黑，从此之后你的大抬枪可以歇菜了！”
“一百五十步，果然能打到一百五十步。焦大匠 你果然厉害！”
“把靶子再挪远些，再挪远些。看最远到哪里还能打得准......”
.......
朱屠户又弄出了什么神兵利器？不约而同，沈富和施彦端两人都停住了脚步，扭过头来用目光向罗本请示。未经允许偷看军中机密，可是杀头的罪名。他们两个在扬州无凭无根，可不想自己找死。
“恩师和沈兄在此稍待，刚才估计是大总管在和焦大匠试射新火铳。待本先过去跟我家总管亲自禀报一声，然后再回来请二位进去！”扬州知府罗本也被枪声与喝彩声给吓了一跳，赶紧把客人引到花径旁的石头凳子上坐下，又招手喊来一名总管府亲兵相陪，然后整理了下衣衫，小跑着去查看究竟。
才进了跨院，就看见朱八十一手里拿着一根崭新的火铳，正在跟抬枪营营长连老黑、大匠师焦玉三人比比划划。而徐洪三等近卫则在周围眼巴巴地看着，仿佛那根火铳是纯金打造的一般。
“你怎想到的，你怎么想到用镗床在里边拉这种螺旋线的？我原来还以为圆型弹丸，只能用滑膛枪。没想到你居然凭着我几句话，就将线膛枪给研制出来！”朱八十一显然极为兴奋，根本没有注意到罗本走近，只顾不停地对着焦玉发问。（注1）
“小人，小人当初比较两种铳管，发现，发现用铁板卷的双层管，虽然比钻出来的容易炸膛。但子弹却能打得远一些，并且准头也高出许多。”大匠师焦玉还是那幅上不得台盘的模样，用手不停搓着自家衣服下摆，结结巴巴回应。“后来，后来听都督，听大都督说，如果能给铳管里头刻上膛线，就可能提高弹丸的射程。于是，于是就先用精钢钻了一根铳管，然后再仿照卷铁铳管内部的纹路，做了一根精钢棍子。然后把管子烧红了，套在棍子上，反复打压出膛线。原本只想试试看，却没想到，没想到真的能到起大作用！”
“嗯，你能触类旁通，非常难能可贵！”朱八十一激动地摆弄着这时空中第一杆线膛枪，同样有些语无伦次。“还有，还有这个弹丸上裹一层软铅，也称得上是神来之笔。就是不知道同样的膛线，能不能用镗床刻，刻在炮管里。如果可以的话，以后四斤炮，就不再像鸡肋一样了！”
“估计够呛！”大匠师焦玉想了想，迅速摇头。“都督手里这支火铳的管子是精钢所造，不太怕子弹磨。炮管都是青铜所造，韧性有余，刚性不足。如果刻上膛线的话，太浅，用不了几次就可能被弹丸磨平。刻得深了，火炮就容易炸膛，反而是得不偿失！”
“嘶，也是！”朱八十一轻轻倒吸一口冷气。光想到提高射程了，却忘记了自家现在所造的火炮，还存在一个最要命的风险，炸膛。而眼下淮安军的造炮技术，显然已经卡在一个瓶颈处。想要在不提高炮身重量的情况下大幅度提高射程，恐怕需要更多的经验和技术的积累才成。
“那，那能不能用精钢来铸炮呢？”罗本在旁边听得入神，忍不住张开插了一句。话说完了，他才意识到自己失了礼。赶紧抱拳躬身，低声道歉，“大总管，大匠师，二位勿怪，本对制器之道一窍不通。刚才，刚才纯属信口雌黄。”
“也不是不可一试！”大匠师焦玉却是天生的科技狂人，摆摆手，皱着眉头回应，“眼下咱们作坊里炼制的精钢，可比当初品相强了数倍。用来造炮的话，嘶，可是比青铜贵多了，并且韧性未必够。不过......”
想了想，他迅速蹲下身子，用树枝在地上勾勾画画，“这样，像枪管那样，两层套着用。里边先铸一门钢炮，用镗床拉出膛线。外边再套上一个铜套。都不用太厚，用精钢炮芯来弥补青铜的硬度不足，用青铜外管来弥补钢的韧性和排热。造得好了，重量未必会增加许多，射程和连续发射数量，恐怕至少能增加一倍！”
注1：早期前装线膛枪，也是用圆型弹丸。射程虽然比线膛枪远，但具有比滑膛枪装填困难，容易炸膛等若干弊端。直到法国上尉米涅发明了米涅弹，才让滑膛枪彻底退出了舞台。
