建文四年七月，燕王朱棣兵临南京城郊，明惠帝朱允炆自知大势已去，开始做好逃离的准备。
一日夜晚，朱允炆被噩梦惊醒，满身湿汗，唤来身边的老太监，说道：“朕要出去走走，你留下来，就不要跟着朕了。”
“陛下，外面危险，小心龙体。”老太监两眼红肿，不敢违命。
“知道了，你去睡吧，别熬着了。”说完，大踏步地走出门外。
朱允炆走着走着，来到后花园，瞧见自己从小种大的桂花树，地上落满了黄色的花瓣，他轻轻地走过去，捧起一些，放在鼻子下闻了闻，说：“可惜，可惜……不知道明天还能不能闻到这么香的桂花了。”他在树下坐了下来，看着镰刀似的月牙，心如刀割，徐徐的凉风让他渐渐眯起了双眼。
在梦中，朱允炆来到了一个寺院，院门打开，他不知不觉地走了进去，看到一个老和尚正在诵经，背对着他，木鱼声震耳欲聋，他作了一个揖，问道：“大师……”
“你来啦！”老和尚停下了手中的木鱼锤，整个大堂安静了下来。
“大师是在等我？”
“我也不知道，不过我确实是在等一个人。”
“那我还是不烦扰了。”
“既来之则安之，请坐。”老和尚指了指身旁的蒲团，示意让他坐下。
朱允炆好奇地走向老和尚，坐在了蒲团上，转头看了看他，只见老和尚闭着双眼，黄眉黄须，一副慈祥的面容，身上挂着一串黄色的佛珠。
老和尚开口说道：“你有心事？”
“我……我不知从何说起。”朱允炆垂下了头，低语着。
“不妨事，我有的是时间，施主可慢慢道来。”
“可我没有多少时间了。”
“你这么年轻，何故说这种话？”
朱允炆不敢隐瞒，道出了详情。
老和尚听后，哈哈大笑，说道：“那你愿意退让吗？”
“说到治国之才我的确不如四皇叔，文韬武略更是不及，可是皇爷爷的临终遗言和谆谆教诲一直在我耳边回荡，我本想以德治国，但事与愿违……”
老和尚睁开眼睛，看向朱允炆，说道：“我给你讲个故事吧，从前有个小孩，孝顺聪慧，在自家的后院撒了一些桂花种子，每天不管风吹雨打，还是烈日灼烧，他都会去看一眼，在他的细心照料之下，桂花树茁壮成长，终于长成了一棵名副其实的木犀之灵。而木犀之灵感恩他的德育，四季常青，飘香四溢，给住在这里的人们带来了一丝惬意，可惜它终究是一棵树，命有终老，免不了变成一堆枯木，无法长存，你说，它得到了什么？”
朱允炆思考了一会儿，答道：“没有，它什么都没有得到。”
老和尚笑道：“那你又得到什么吗？”
“我……”朱允炆叹了一口气，说不出话来。
“那你有付出过吗？”
“有，有很多，但是已经没用了。”
“得到即是付出，付出即是得到，没用何不放下，放下怎知没用。”
朱允炆若有所思，刚想说点什么，被一阵大风吹醒，擦了擦迷糊的眼睛，看到身上、地上都落满了桂花的花瓣，而整棵桂花树不知什么时候光秃秃了，没有了一点生气。朱允炆深深鞠了一躬，对桂花树说道：“今生只当如此，来世再听训言。”
来到寝宫，朱允炆疏散了所有人，对马皇后说道：“你快走吧，我已经给你和孩子准备了后路，以后过点平常人的日子吧。”
马皇后泣不成声，问道：“为什么，你不走吗？”
“哎……走不了了，我若走了，到时不知道还有多少人受我连累，我不想再作孽了，是时候放下了。记着，以后要绝口不提我的名字，否则会惹来杀身大祸啊。”
安排好马皇后，朱允炆一把火烧了寝宫，看着熊熊烈火，他感到从来没有这么轻松过，随即脱下龙袍，跳入火海之中，就此结束了短暂的一生和四年的帝王生涯。
