清光绪十九年，在天津老龙头车站不远的地方，有一座中式建筑的饭店，成圆形土楼状，为砖木结构，主楼有三层，一层是吃饭的地方，除了中间的空地，围了一圈共十八个包间，二层为戏台，也是十八个包间，三层为客房，由金木水火土五行、天地人神鬼五仙、东南西北四方八位组成，每个房门前都挂着一块字牌。这是当时唯一一个由中国商人出资建设的，名叫孔堂十八楼。
老板姓孔，是个云南人，来天津做生意，但时运不济，赔了大本，朋友劝他说，流水生意不如坐地买卖，最后他拿出全部身家财产建了这么一个饭店，打算在这里落地生根了。
因为周围好的饭店就这么一家，是蝎子拉屎独一份，又距离火车站近，来来往往的生意也还不错，再加上孔老板是个生意经，点子多，客人是络绎不绝，但时间长了，附近陆陆续续也开了很多个小饭店，生意大是非多，嫉妒的人大可有之，同行之间或多或少有点小摩擦，但孔老板仗着和官面上的关系，终能过着太平日子。而这一带逐渐形成了一条集市，三教九流混杂，不亚于市中心的繁华程度。
这年的元宵节一早，孔老板还在自己的宅子里睡觉，被一阵急促的敲门声吵醒，来的是二掌柜，平时店里事情都交给他，说是饭店出事了，还死了一个人。
来到饭店，四个英国兵站立在大门口，端枪肃立，里面二十几个英国兵正在各房各门巡查着，死人已经被拖走了，几个捕快还留在出事房间的门口看守。出事的是三楼的鬼字号房，房里一片狼藉，看样子那人死的时候发生了不寻常的事。
衙门李捕头把孔老板带到后厅详谈，才知道发生了什么事。
昨天半夜，二掌柜在柜台前算账，听到三楼有人惊叫，接着是噼里啪啦的杂音，于是让个叫矮子的小伙计上去看看。矮子来到三楼，就看到鬼字号房的房门大开，不时还有茶碗、板凳飞出来，怕被砸中就等了一会儿，见没了动静才慢慢走近，站在房间门外，看到里面乱成一团，没个可以下脚的地儿，像是被打劫似的，而那个客人却不见了。
矮子探头探脑，好不容易走到睡房，见到那个客人趴在床底下，只露出两只脚，他走过去踢了两下，见没有动静，就把客人拽了出来，看到脸，一头卷黄发，大鼻子大眼，七孔流血，嘴巴被涂上了白色的液体。
矮子大叫着二掌柜，从楼上连滚带爬到了柜台前，把看到的说了一遍。起先，二掌柜还将信将疑，可看矮子脸色发白，哆哆嗦嗦，也不由不信，自己亲自去了衙门报了案。
经过调查，死的是个英国人，还是个传教士，事情已经惊动了英租界，衙门被警告限期七天内破案，而孔堂十八楼就此封店停业。
孔老板平时衙门走得比较勤，关系也不错，只是和外国人并没有交道，所以这事也挺棘手，按照以往的经验，只要不查出个结果，恐怕这个店难保了。他每天托关系找熟人，想早点把事情解决，银子是花了不少，可也只是打听到那个人是中毒而亡，连自杀还是他杀都没个结论。
六天后的一个中午，孔老板正在家里喝闷酒，李捕头推开大门气喘吁吁地跑到他的面前，说是找到点线索。
两个快步来到了一个小巷子里，里面有个乞丐正站在墙角，心事重重的样子。
这个乞丐叫三子，经常在火车站附近乞讨，而主要是干点偷鸡摸狗的勾当，被李捕头抓过好几次，每次放出来又重操旧业。听他说，出事前几天他见过那个英国传教士，而事情是这样的。
正月初十那天，各家各户都在做花灯，黏贴纸，而作为本地最大的饭店，孔老板要已预备做上千只花灯，准备元宵节前免费分发给街坊，这就需要一些工人和浆糊，于是张榜招工，给的工钱也是不低，报名的人络绎不绝，最后挑了十个人，在后厅的院子里赶工，而三子冲着和伙计的关系，也被招了进去，可他怎么可能会这手艺，就帮忙做起了浆糊。这天晚上，一帮人正在忙活，这个传教士喝得醉熏熏的，还拿起做好的花灯左瞧右看，不时还嘲笑这些工人，用着不流利的中文，辱骂着工人，说什么中国人就知道做这些花里胡哨的东西，穷人就是个穷酸样这些比较难听的话，众人是敢怒不敢言，当时有个五大三粗的汉子就听不过去，回骂了几句，传教士就用酒瓶砸在了汉子的头上，立马见了血，众人上前就要过去理论，传教士见寡不敌众，也就识趣地走了，汉子被伙计送到医馆救治，可那次之后就没见着汉子了，第二天发现浆糊少了一盆，三子还被二掌柜责怪了一通。
三子把知道的都说了，而那个汉子是谁，他也不知道，只记得那个人没有门牙。
李捕头听到浆糊，心里一惊，和孔老板说那个传教士死时嘴上就被涂上了浆糊，两人一合计，觉得这事和汉子有很大的关系，可都这么久了，怕是很难再找的到了，孔老板说他有办法，两人又马上赶到了饭店。
