清乾隆年间，江苏苏州有这么一户洪姓人家，可算得上富甲一方，家有良田千顷，房有百屋满街，要说金子银子都算是平常之物，连家里用的碗、瓶、壶无一例外都是景德镇的瓷器。那这家是做什么产业的呢，专做丝织生意，在全国各地开了三十多家在当地头等的绸缎庄。家大业大，当然有不少要操心的事，可洪老爷最担心的还是自己女儿的婚事。洪老爷今年已经七十有二，唯一的女儿今年二十八岁，算是老来得女，这个年纪用现在的话来说，可是高龄女青年了，家里这么有钱，为什么嫁不出去呢，都怪这长相上了。
顺八眉，蒜头鼻，厚嘴唇，麻子脸，招风耳，枯草发，一副晦气样，这要是男子，也没有人会要，更不用说是女子了。洪老爷知道女儿拿不出手，从十六岁开始就安排相亲，一相就是十二年，原来凭着媒婆那三寸不烂之舌，倒也说成过一门亲事，洞房当晚，这女婿也是多喝了几杯，红烛台前，一掀盖头，以为见了鬼了，一口气没提上来，被活活吓死。从那之后，洪小姐可出了名了，再多钱也比不上自己的命重要啊，谁敢再去提亲。洪小姐每日心事重重，求神拜佛，闭门不出，只让人按时送点饭菜。
旧时人说“七十三八十四，阎王不请自己去”，再有两个月，就是洪老爷七十三岁的寿辰，想着在这之前一定要让女儿嫁出去，到时双喜临门，岂不快哉，就把方圆百里的媒婆都找来了，谁要是能帮着成就美事，赏黄金一千两。
消息一出，洪府门外，排起一条长龙，不知道的还以为洪老爷再婚呢。谁不想挣这个钱啊，三辈子都不用愁了。
可一月有余，就是没找来一个像样的男子，有的媒婆心急之下，把自己那位都给拽过来了，被洪老爷扫地出门。
有这么一天，门外来了一个乞丐，敲门大喊找美妻，下人开门一看，气不打一处来，这不是恶心自家小姐嘛，一通拳打脚踢。刚巧，洪老爷坐着轿子回家，一问之下，才知道来了这么一个人，可想想吧，自家女儿也好不到哪里去，看看乞丐虽然一身泥垢，但是身上穿着却是读书人的服饰，做生意的人最会看人脸色，知人善面，于是让人把他带了进去，到后院用大缸水给他冲了一遍，又给他换了一身新衣服，系腰束带，看着还真有那么点俊样。
洪老爷把他唤到跟前，问他家世背景。乞丐说他是浙江的一个秀才，叫做徐生，只因家道中落，父母双亡，凭着自己的才学，想考取功名，但在回乡途中，路遇劫匪，无家可归，流浪至此，乞讨已有半月，实在饿得够呛，听说洪老爷家找女婿，就想说点好听话，没想到反倒惹来一顿打。
洪老爷听后哈哈大笑，这正是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫，就问他愿不愿意做他女婿。徐生听后，觉得奇怪，这世上哪有天上掉馅饼儿的好事，十分不解，还没等他点头，洪老爷就自作主张，操办起了婚事。
在洪老爷寿辰之前，苏州城里就热闹起来，街头巷尾都在议论此事，都说不知道哪个倒霉蛋又赶得去投胎了，都在等着结果，有的人损点，说是双喜临门就要变成双丧临门了。
嫁女之日也就是寿辰之时，洪老爷满面红光，做起了流水席，誓要宴请父老乡亲三日三夜。这一个月来，可把徐生折磨透了，虽然没见过妻子一面，但也听到些风言风语，有人还好心劝他离开，说洪小姐是个妖怪，小心要了他的命，可徐生脾气倔，越是这样他越是不听。正所谓三人成虎，其实他心里也有点动摇，因为洪府没有一面镜子，他也问过洪老爷这件事，但都以其他理由推诿，真真假假还要自己眼见为实啊。
当晚，招呼完这些陌生的亲戚后，徐生假意酒醉请辞，匆匆来到新房之中。看到洪小姐坐在床边，他慢慢走过去，说了一声小生有礼，把盖头掀起来，这时，窗外一阵风吹来，把蜡烛都吹灭了，屋内黑漆漆，伸手不见五指。徐生有点胆颤，就想回身去点蜡烛。洪小姐一把揪住他的上衣，让他不要点灯，这样反而使他有点害怕，想起那些人说她是个妖怪，心里是五味杂陈，只能顺着洪小姐的意，侧身也坐在了床边。除了相貌，洪小姐的声音还是吴侬软语，甚至比别家姑娘还要来得悦耳。两人你一言我一语交谈着，聊至半夜，两人就寝了。
第二天天蒙蒙亮，徐生被噩梦惊醒，一侧头，看见了洪小姐的脸，吓得从床上摔下来，一不小心撞到地坪，晕厥过去。洪小姐听到响动，下来一看，大惊失色，忙叫人找郎中。
郎中一来，看到洪小姐，也是一愣，但马上回过神来，去医治徐生，查了半天，得到一个不好的消息，徐生脑中淤血堆积，难以清除，必须要开脑放血，不然一辈子就这样了，死到不会死，但也算半个死人了。洪小姐听到这个话，认为这样还是个活人，一开脑不就死了嘛，坚决不同意。洪老爷财大气粗，就去请了个洋人医生，可结果还是一样，也劝说过洪小姐，可她还是不同意。
就这样，洪小姐每日侍奉在徐生左右，细心照料，天天以泪洗面，哭求菩萨保佑，为了不再吓到其他人，头上戴起了面纱，一晃就是三年。正所谓情感动天，某日一早，奇迹发生了，徐生竟然醒了过来，看到床头边趴着一个人，虽然思绪还没理清，但隐约记起自己好像成了亲，似乎才刚刚洞房，就用手抚摸着洪小姐的头。洪小姐感到动静，一把握住徐生的手，徐生喊了一声娘子，洪小姐心里说不出的激动，两人相拥在了一起。
徐生问她为什么带着面纱，洪小姐闭口不答，但徐生非要看，争执之下，洪小姐的面纱掉了下去，露出的并不是丑陋的脸孔，而是闭月羞花、楚楚动人的美貌。徐生并没有吃惊，因为他早已忘了当晚的情形，就说了一句，娘子好相貌。洪小姐摇摇头，说不要取笑她，可徐生字正腔圆，并没有说谎的意思，看洪小姐不信，就把她带到了洗脸盆，让她自己看盆中的水。洪小姐低头一看，半天没抬起头，从眼中滴出两颗晶莹的泪珠。
从此，洪小姐摘掉了面纱，终于可以抬头见人，不久后，还有了喜，一家人其乐融融，尽享天伦之乐。
