秦桧怕妻子留在金国作为人质，因此，南行前就与妻子王氏密商计议，作了一番戏剧性的表演。王氏故意大喊大叫说：“家父把我嫁给你，陪有资财万贯，要你我同甘共苦。现在大金国信用你，你却把我丢弃异国，哪有半点夫妻情义。”两人故意争吵不休，且越骂越凶。挞懒的妻子听到，请王氏回家问个究竟。王氏便将秦桧南归一事告诉给挞懒之妻，挞懒对秦桧夫妻十分放心，故而叫王氏不要伤心，应允她同秦桧南行。
山阳城被攻陷后，金兵纷纷入城。秦桧等则登船而去，行到附近的涟水(今江苏涟水)，被南宋水寨统领丁祀的巡逻兵抓住，并要杀他，秦桧说：“我是御史中丞秦桧。这里有没有秀才，应该知道我的姓名。”有个卖酒的王秀才，不认识秦桧，但装作认得秦桧的样子，一见就作个大揖说：“中丞劳苦，回来不易啊！”大家以为王秀才认识秦桧，不但没有杀他，还热情款待，一直送到京城临安。
秦桧南归后，自称是杀死了监视他们的那些金兵，然后夺船过来的。臣僚们随即提出一连串的问题：孙傅、何粟、司马朴同秦桧一起被俘，为什么只有秦桧独回？从燕山府(今北京城西南)到楚州二干八百里，要爬山涉水，难道路上没有碰上盘查询问，能杀死监守人员，一帆风顾地南归？就算是跟着金将挞懒军队南下，金人有意放纵他，也要把他家眷作为人质扣留，为什么能与王氏偕行南归呢？这些疑问只有他的密友、宰相范宗尹为他辩解，并竭力称赞他对赵家皇朝的忠心和勇气。然而， 秦桧南归的种种疑团，却在大宋朝野里无法消弭。
秦桧南归后，送给赵构的第一件“见面礼”就是，要想天下无事，就得“南人归南，北人归北”。其中的“南人归南”，只是一句空话，因为，肯不肯让南人南归，其决定权全操在金人手中，是由不得南宋王朝如何的；而“北人归北”，则是金人在1129年入侵扬州时奸臣黄潜善就曾经做过了的，没有半点新意，这一次，借秦桧之口，又一次把它提出而已。
由于南宋的军队和将领主要是西北、河北和山东等地人组成的，如果按照秦桧“北人归北”的主张去办，就等于把北方土地全部奉献给金国，而且大批不愿降金而南下的北方人士，都得回去接受金人统治：就等于南宋自毁长城，自己解除武装，表明对金放弃武力抵抗。秦桧奉送赵构的第二件“见面礼”是他首先递上一份致金国军事贵族挞懒的“求和书”。赵构感到秦桧“忠仆过人”，实在了解自己，为皇帝排优。得到了他，高兴得连觉也睡不着，还连连叹道：“朕又得一佳士也。”
秦桧得到赵构的如此赏识，就迅速爬上了宰相宝座，大权握手之后，他就急忙与金国签订和约。秦桧的两件“礼物”摆在赵构面前，使高宗十分担心且忧心忡忡，他不得不考虑“南人归南，北人归北”，朕是北方人，该到哪里去？秦桧又说，有“二策”，即以河北人归还金国，中原人送给刘豫(他是南宋初年金统治者扶植的傀儡)，当宰相几个月，这“二策”就轰动了天下。赵构见形势不对，便连忙说：“朕压根没有听到什么震撼性的消息。”大臣綦祟礼把赵构的这些意思通告朝廷内外。从此，人们开始认识到秦桧的投降主张和险恶用心。秦桧的所作所为引起朝野上下的强烈不满。只因那时赵构还怵于抗战士大夫以及全国军民的议论和气势，还没有下定要冒天下之大不韪的决心，所以，秦桧的这条投降路线未被采纳，秦桧本人因此被逐出南宋王朝。后来证实，金朝使节到南宋，要求全部送还北方人，恰与秦桧“北人归北”的主张相吻合。有识之士进一步认识到这正是秦桧与金人合谋的结果，秦桧的真实面目被朝野上下，看得是清清楚楚，明明白白。
秦桧投降卖国的政策，一时难以实现，只得忍受着暂时的挫折，静观宋金政治风云的变幻，伺机东山再起。绍兴五年(1135年)粘罕死，挞懒得势。绍兴八年(1138年)，赵构又起用秦桧为相。吏部大臣晏敦复忧虑地说，秦桧是“奸人相，会卖国。”但因挞懒是秦桧的老主子，利用秦桧可以缓和宋、金目前的紧张局势。所以高宗明知道秦桧的目的和做派，但还是力排众议，重新起用。而挞懒也停止进攻，他心想：有了秦桧、赵构和自己的内外勾结，那南宋的灭亡，剩下的就是时间的问题了。
秦桧看到宋金形势在不断地向着有利于自己推行乞和求降政策的方向发展，机不可失，时不再来。于是在宋金谈判前夕，他以金国贵族代理人的威势，一而再、再而三地对赵构进行反复地试探和考察，增强皇帝的求和信心，坚定其投降立场。南宋大臣在朝见赵构之后，只有秦桧留下面奏。请看一个昏君和一个奸相的绝妙对话：秦桧说：“臣僚们对议和畏首畏尾，首鼠两端，这就不能够决断大事。如果陛下决心讲和，可专与臣议，不允许群臣干预。”赵构说：“我只委派爱卿主持。”秦桧说：“我恐怕有不方便之处，希望陛下考虑三天，容许我向您另作报告。”过了三天，秦桧又留在赵构身边奏事，赵构想讲和的思想已经很坚定了，但秦桧还以为没有达到火候，怕高宗反复，引火烧身，解除了他的职务，他故装无奈地说：“我恐怕别的方面还是多有不便，想请陛下再认真考虑三天，容我向您另作报告。”赵构说：“好吧！”又过了三天，秦桧就象当初一样，独自留在赵构身边奏事。他清楚地掌握了赵构确实坚定不移地要和金国讲和了，便拿出自己早已草拟好的求和书递给了他，又再次声称不许群臣干预。
绍兴九年(1139年)，秦桧不顾赵鼎、胡铨、韩世忠、张浚、王庶、岳飞等大臣反对和金国议和，签订了宋金和约。 尽管多人不知，但是没有不透风的墙。赵构胆小、怕事，便装病躲进了宫中，由秦桧代行皇帝职权，秦桧跪拜在金使面前，代高宗签字画押。从此，秦桧在朝廷中的身价提高了，而宋、金的战和问题，也开始由他左右，他笼络群臣，顺我者昌，逆我者亡，许多主战大臣，敢怒而不敢言。
话说岳家军在颍昌大捷战果辉煌，完颜兀术(宗弼)全军溃败。而秦桧要赵构下达：岳飞立即班师回朝的诏书。岳飞鉴于当时完胜的战局，写了一封奏章反对班师：“契勘金虏重兵尽聚东京，屡经败衄，锐气沮丧，内外震骇。闻之谍者，虏欲弃其辎重，疾走渡河。况今豪杰向风，士卒用命，天时人事，强弱已见，功及垂成，时不再来，机难轻失。臣日夜料之熟矣，惟陛下图之。”不几日，奏章到了秦桧的手中。秦桧将岳飞的奏章狠狠掷地踩烂。
过了两天，见前线没有撤退的迹象，秦桧便要赵构一天之内连续下了十二道金牌，要宋军立即斑师回朝。完颜宗弼乘机逃出了开封。见岳家军要班师回朝。百姓闻讯拦阻在岳飞的马前，哭诉说担心金兵倒算：“我等戴香盆、运粮草以迎官军，金人悉知之。相公去，我辈无噍类矣。”岳飞无奈，含泪取诏书出示众人，说：“吾不得擅留。”于是哭声震野。岳飞决定留军五日，以便当地百姓南迁，“从而南者如市，亟奏以汉上六郡闲田处之。”
回朝后，岳飞父子被秦桧冠以谋反罪名，予以逮捕审讯，由于找不到证据而无审讯结果，最终秦桧找到“莫须有”的罪名：接到班师诏令，不予理会，抗旨不遵，不是谋反那又是什么？韩世忠当面质问秦桧，要他举证。秦桧心虚，无以回答。
绍兴十一年农历十二月廿九（1142年1月27日）除夕之夜，岳飞在杭州大理寺狱中被杀，其长子岳云及其部下张宪斩于临安闹市。岳飞被害前，在狱中写下绝笔字：“天日昭昭，天日昭昭” 岳飞被害后，一狱卒冒了生命危险，将岳飞遗体背出杭州城，埋在钱塘门外九曲丛祠旁。那狱卒死前，又将此事告诉其儿，并说：“岳帅精忠报国，今后必有给他昭雪冤案的一天！”
秦桧南归后，任礼部尚书，两任宰相，前后执政十九年。绍兴二十五年(1155年)，秦桧病重，他知道自己将不久于人世，便加紧策划让其子秦熺继丞相位。秦熺凭借秦桧的权势，先成为科举榜眼，接着一路高升，6年之间就官至枢密院事，地位仅次于秦桧。高宗之所以容忍秦桧，是因为他还有利用的价值，如今秦桧将死，高宗当然不愿意看到另一个权相来威胁自己。十月，高宗亲临秦府探病，病榻旁的秦熺迫不及待地问：“由谁代任宰相之职？”高宗冷冷答道：“这件事不是你应该问的！”这等于明确拒绝了秦熺继承相位的要求，秦桧父子的如意算盘落了空。
从秦桧的始终来看，高宗与他，是相互利用的关系，一个保全自己的皇位，一个谋求自身的富贵。然，现今的秦桧已经是重病缠身，过着苟延残喘的日子了。
秦桧当了19年的宰相，陷害了无数的抗金人士，直到1162年，赵德芳后人赵昚即位，即孝宗。他迫于民意故而将病榻上的秦桧和妻子王氏一起处死。
宋孝宗准备北伐，为了鼓舞士气。下诏书为岳飞平反，谥武穆，改葬在西湖栖霞岭，即杭州西湖畔“宋岳鄂王墓”，并立庙祀于湖北武昌，额名忠烈，修宋史列志传记 。
此后，朝廷对秦府也进行了全面的搜寻，试图找出金银财宝，然而，每次都空手而归，一无所获。难道 秦桧卖国，售授爵位，不图自己，为的是朝廷。可是，在金国灭亡后，有完颜家族之人透露，秦桧光从金帝手中得到的好处，就不下百万银两。
