真德秀的离去， 赵竑失去了一个重要的谋臣，在与史弥远的斗争中更加孤立无援。
宋嘉定十七年(公元1224年)农历8月，宋宁宗病重。史弥远派郑清之赴沂王府，向赵贵诚表明拥立的意思，但赵贵诚始终一言不发。最后，郑清之说：“丞相因为我与他交往时间很久了，所以让我担任你的心腹。现在你不答一语，我怎么向丞相复命？”赵贵诚这才拱手答道：“老母尚在。”这一回答看似答非所问，却既表明了想作皇帝的意愿，又不失稳重。郑清之回报史弥远后，两人更加赞叹赵贵诚“不凡”。有了赵贵诚的意向，史弥远开始实施他的废立阴谋。宋宁宗弥留之际，他将两府大臣和负责起草诏书的翰林学士都拦在宫外。
另外召郑清之和直学士院程佖入宫，矫诏将赵贵诚立为皇子，赐名昀，授武泰军节度使、为贵诚继承皇位奠定了基础。农历闰8月3日，宋宁宗去世。
宋宁宗的死因，是一个难以破解的谜，未知宋宁宗身患何病？尽管此事难以查明，但还是留下了蛛丝马迹，《宋史》援引大臣邓若水的奏章，明确指出宋宁宗并非寿终正寝，而是被谋害的，这是史弥远急于废立的结果。据传：宋宁宗病重时，史弥献金丹百粒，宋宁宗服用后不久去世。这样看来，是史弥远毒杀了宋宁宗。
宋宁宗逝世后，谁来继承皇位，杨皇后的态度至关重要，得到她的同意，史弥远立即遣宫使去接皇子，临行前命令：“现在宣的是沂靖惠王府的皇子(指赵昀)，不是万岁巷的皇子(指赵竑)，如果接错了，你们都要处斩。”
此时，赵竑已经得知宋宁宗去世的消息，万分焦急地在门口张望，等人宣召他入宫。他见宫使从自家门口经过，却没有进来，过了一会，又簇拥着一个人匆匆而去，感到十分迷惑，殊不知这正是赵昀被接进宫中。赵昀进宫以后，入拜杨皇后，杨皇后说：“汝今为吾子矣。”既然杨皇后将赵昀视为自己的儿子，就等于承认了他是帝位的合法继承者。赵昀见过杨皇后以后，被带到宋宁宗灵柩前举哀。举哀结束后，才召赵竑入宫。赵竑入宫时，随从都被拦在宫外。史弥远带赵竑至宋宁宗柩前举哀，然后令亲信殿前都指挥使夏震陪同他，实际上是把赵竑监管起来。随后召集百官朝会，听读遗诏，仍引赵竑到以前的位置。赵竑非常奇怪，问道：“今日之事，我岂当仍在此位？”
夏震骗他说：“未宣读先帝诏命以前还应该在此，宣读以后才即位。”赵竑以为有理，转头却发现烛影中已经有一个人坐在御座上。遗诏宣布赵昀即位，百官下拜，恭贺新皇帝登基。赵竑这才恍然大悟，悲愤万分，不肯下拜。夏震强按着赵竑的头逼他叩头，登基仪式终于完成。赵昀以一介平民，在三年的时间内登上了皇帝宝座，成为宋朝第十四代皇帝，即宋理宗。
宋理宗即位时，假托遗诏，授赵竑开府仪同三司，封济阳郡王，判宁国府。不久，又宣布进封赵竑为济王，赐第湖州，将赵竑赶出了京师。史弥远的废立之举，引起朝野内外的普遍不满，湖州百姓首先发难。宋宝庆元年(公元1225年)农历1月，湖州百姓潘壬、潘丙兄弟及其从兄潘甫密谋拥立赵竑为帝，派人与山东“忠义军”首领李全联系。李全表面上与湖州方面约定起事日期，表示届时将进兵接应，但到了日期却并未前来。潘氏兄弟恐事情泄露，遂聚集一些太湖渔民和湖州巡卒，约数百人，于农历1月初九夜里，打着“忠义军”的旗号，闯入济王府，声称要拥立赵竑为帝。赵竑闻讯，急忙躲进了水洞，但还是被找了出来。潘氏一行将赵竑带到湖州治所，硬将黄袍加在济王身上。赵竑号泣不从，但潘壬等人以武力胁迫，赵竑无奈，只得与潘氏兄弟约定，不得伤害太后及宋理宗。得到允诺后，赵竑即皇帝位。
湖州知州谢周卿也率部属来恭贺新皇帝即位。这就是“湖州之变”，也称“济王之变”。宋太祖陈桥兵变两个多世纪后，他的后代再次上演了一次“黄袍加身”的闹剧，只是没有成功而已。到了天明，赵竑才发现拥立自己的并非什么“忠义军”，只是一些渔民和巡卒，人数尚不足百。赵竑知道这些人乃乌合之众，难以成事，便派人赴临安告发，并亲率州兵讨伐。朝廷派来的军队抵达时，叛乱已被平定。潘甫、潘丙被杀，潘壬逃跑以后，也被抓获，押到临安处死。“黄袍加身”的闹剧就此草草收场。
湖州之变给宋理宗和史弥远带来极大震动，他们想，只要赵竑活着，就是皇位的巨大威胁，若不彻底解决，必将后患无穷 。赵竑本来无病，史弥远却派余天锡以给赵竑治病为名来到湖州，逼赵竑自杀，并杀害了赵竑年幼的儿子。随后朝廷以赵竑病重不治布告天下，原本的皇位继承人就这样含冤而死。赵竑逝世后，宋理宗和史弥远为掩人耳目，也为了平息朝野内外的非议，辍朝表示哀悼，又追赠赵竑为少师。不久，宋理宗就在史弥远的建议下收回成命，追贬赵竑为巴陵县公，将他打成朝廷的罪人。
湖州之变，赵竑被人胁迫，并非事先预谋，后来还亲率州兵，讨平了叛乱，但仍然含冤而死。他的悲惨遭遇，引起举国上下的广泛同情。朝廷对湖州之变的处理结果，激起正直之人的义愤。名臣魏了翁、洪咨夔、邓若水等人纷纷上书，为济王鸣不平，指责宋理宗处理此事不当。宋理宗却说：“朕待济王亦至矣。”意思是对赵竑已经仁至义尽了，进而压制各界的抗议，那些为赵竑鸣冤叫屈者纷纷被贬离朝，一时“朝臣泛论，一语及此，摇头吐舌，指为深讳”。可是终南宋之世，为赵竑鸣冤的声音始终没有停止，每当遇到灾异、战事，就会有朝臣旧事重提，将天灾人祸与赵竑的冤狱联系起来。直到恭帝时，谢太后主持朝政，在臣僚建议下恢复了赵竑名号，选宗子为其继承香火，这一公案才告一段落。虽然赵竑是被冤致死，但平心而论，他在湖州之变中还是有责任的。尽管是受了胁迫，但他毕竟在“叛贼”的拥立下登上了皇位，率兵讨叛也是在发现拥立者不足成事以后。凭这两条，宋理宗就有理由将他治罪。
当然，赵竑虽有罪，却罪不致死，采取这样一种形式将赵竑处死，未免阴狠，也可看出宋理宗和史弥远为了保住费尽心机得到的地位而无所不用其极。
此后，南宋朝代的帝位由赵德芳家族世袭，转变为赵德昭家族的后人承袭。然，宫廷斗争也更加惊心动魄、怵目惊心。。。。。。
