在刘邦的妻妾中，发奋图强终于位极人世者莫过于吕雉，落入地狱遭遇惨酷者莫过于戚懿。古代中国是一夫一妻多姬妾的制度，嫡妻与姬妾不论从身份还是待遇，都有天壤之别。丈夫也许在爱情上会对姬妾偏袒，但是那只能保障他的生前，他死后的财产和地位却只能交由嫡妻的儿子继承。这个严酷的现实无论是从私情还是从利益，都逼着妻妾之间势成水火。刘邦的皇后吕雉不仅是个心机颇深的女人，成功干掉了对手戚夫人，还是一个女政治家，把持朝政，成了大汉王朝实际的掌权人。
汉高祖刘邦是沛县丰邑人，出身普通农家，可是他却生来既不好读书，也不愿意务农，只喜欢交朋结友。刘邦性情豪爽，我行我素，既好酒也好色，还经常为饮乐而赊账，经常惹得父亲刘太公责骂。由于朋友多人缘好，刘邦后来当上了秦朝的一名亭长。秦制十亭为一乡，亭长只不过是个基层地方干部而已。做了亭长的刘邦仍然是终日作乐，夸夸其谈，账也越赊越多，虽然没有娶妻，在外头的风流账可从来没有少过。想想看，有这样的名声在外，又有哪家的父母愿意把女儿白白嫁给他？因此他直到三十岁出头还是光棍一个。
谁知道就真有天上掉馅饼的美事，而且还正正地砸在了刘邦的头上。
原来单父（山东单县）地方有位吕公，家境阔绰，却在外结下了仇家，于是举家避难迁居来到了沛县。吕公与沛县县令是知交好友，沛县官吏富民听说这个消息，都纷纷前往拜会，希望能得到他的好感从而与县令拉上关系。
刘邦自然也不想放过这样的好机会，可是前往赴宴拜会的人太多，主持宴会的县吏萧何便决定，凡是贺仪不到千钱的宾客都只能坐在堂下。
刘邦听说这个消息不禁有些为难，他穷得一屁股债，哪里还有千钱送人？而没有大礼相送，吕公又怎么知道他是谁？想来想去，他干脆一不做二不休，写了一张“贺仪一万钱”的拜贴送了进去。
果然贴子一进去，众人大惊，萧何素来知道刘邦为人，劝吕公不能轻信，吕公仍然亲自出迎，并且对这名亭长仔细打量。刘邦面不改色地登堂入室高坐上位，旁若无人地谈笑风生，将满座官位财产比他强的宾客都比了下去。
在整场酒宴过程中，吕公一直都对刘邦细心观察，越看越器重。当酒宴散后，他执意挽留刘邦，并对他说：“我一向对相法很有心得，也相过不少人，可是还从来没有看到过比你的面相更贵重的人物。我有一个女儿，品貌都还不错，我想把她嫁与你为妻。”刘邦自然喜出望外，没想到白吃白喝赊了一万钱的帐，还白得了一个上好的老婆，更与县令搭上了关系，他立即连声答应。
消息立即被吕夫人得知，老太太勃然大怒，觉得荒唐之极，对吕公怒道：“你成天说女儿日后定能嫁给贵人，就连沛县县令来求亲你都没有看上。我还以为你要物色一个怎样的女婿，怎么搞了半天，看中这么一个夸夸其谈的浪荡穷鬼？”可是吕公已经认定刘邦必定大贵，根本不买吕夫人的帐，执意要将女儿嫁给刘邦。吕夫人拗不过，只得依允。
这位糊里糊涂嫁给刘邦的吕小姐，就是未来的高祖皇后吕雉。
吕雉虽然出身富家小姐，却也颇有吃苦耐劳的品德。刘邦婚后仍然不改浪荡本色，家中全靠吕雉一人支撑，不但忙里忙外，还养育儿女，被苦日子磨灭成了一个农妇。
有一次吕雉带着孩子在田里劳作，遇到一位过路的老人前来讨水喝。吕雉将瓦罐中的水倒给老人，谁知老人接过水，看清吕雉的相貌后便大吃一惊，说：“夫人，你可是天下至贵之人啊！”随后他又仔细打量吕雉的一双儿女，看见儿子刘盈后便说：“夫人之所以大贵，正是因为这个儿子。”再看女儿亦如此。
老人喝完水上路之后，刘邦才回到田间。吕雉将刚才的一幕向刘邦说了，刘邦立即追赶上老人，请他也为自己看看相。老人看后答道：“你的妻子儿女之所以大贵，正是因为你的命数贵不可言的缘故。”
刘邦大喜过望，从此越发心存大志。
谁料没过多久，刘邦就因仗义纵放刑徒而畏罪潜逃，吕雉母子祸从天降，期盼中的富贵还没见个影儿，就先成了老公的替罪羊关进了牢里。
公元前208年，秦二世元年，在陈胜吴广起义之后，沛县县吏萧何、曹参劝县令也造反，并告诉他说逃亡在外的刘邦已经聚集起了一支人马，县令便派吕雉的妹夫樊哙前去召回刘邦。谁知县令临时反悔，刘邦便使计杀了县令，自己领着沛县子弟揭竿而起，兴兵反秦。这年刘邦四十八岁，而吕雉已经三十四岁了。
公元前206年，刘邦决定冒险与项羽决裂，却没想到在睢水大败。在乱军之中，吕雉和一双儿女被冲散，与公公刘太公一起成了项羽的俘虏。
公元前203年秋，项羽与刘邦处于对峙状况之中。项羽下令将刘太公在两军阵前拉出来，以烹杀他来要挟刘邦出战。谁料到刘邦却答道：“你我曾经情同兄弟，我的爹就是你的爹，如果你想把自己的爹煮来吃的话，别忘了分我一杯羹！”
老刘头听了儿子这番话，肯定是当场晕厥。别说老刘了，就是项羽听完都傻了眼。他没有料到刘邦为争天下连老父亲都不顾了，无奈之下接受了项伯的建议，与刘邦停战议和。
楚汉两家划界之后，项羽将刘太公和吕雉送还给了汉军。到此时，吕雉已经在楚军中被关押了二十九个月了。
吕雉被关在牢里两年，备受煎熬，既担忧儿女又担忧丈夫，还时时都在惟恐被项羽杀掉。她以为刘邦能来救自己，但是那席“分一杯羹”的话彻底打碎了她的幻想——爹都不要了，自己这个妻子在刘邦眼里又能算得了什么！不过，当她返回汉营，看见一双儿女俱在的时候，心里十分安慰，又找回了一点夫妻情分。
可是随着时间的推移，她很快就听说了一双儿女的遭遇：当时他们和母亲失散，侥幸遇到父亲的车驾。然而不久车辆被楚军追上，夏侯婴虽然拼命推车，可是追兵仍然越来越近。刘邦眼看车上人多速度慢，干脆就把一双儿女推下了车。刘盈姐弟连声哭叫，夏侯婴看见之后立即将他们又抱回车上。刘邦再推，夏侯婴就再抱上来。连续数次之后，刘邦大怒，斥喝道：“你竟敢违抗我的意愿吗？现在追兵渐近，怎么能为了这两个孩子耽误时间！”说着，又把两个孩子丢了下去。夏侯婴大吼一声，跳下车将两个孩子挟在腋下再次救起，赶着车马钻进附近的密林中，终于救下了他们的性命。
