‘祸因多藏于隐微，而发于所忽’，用这句话来形容此刻沈一贯的心情足够恰当，自栩经过无数大风大浪的老狐狸，没想到在自已亲手挖得一个小水坑里跌了个灰头土脸，跌一跤不可怕，可怕的是未等爬起，坑外已是天罗地网。
看了一眼神情萎靡的沈一贯，万历满意的对李三才点了点头：“很好，你下去吧。”
李三才紧绷的脸上终于现出一丝笑容，转过身来时，正好和沈一贯的眼神对上。
对方几乎都快喷出火来的眼神，李三才没有丝毫的歉疚不安，除了几许阴沉外只余如释重负后的轻松。
在经过沈一贯身边时，李三才看了他一眼……若不将你供出来，我便自身难保。
都是明白人，有些话不必宣之于口，一个眼神就是千言万语，沈一贯看懂了李三才眼底的那句话，同时也明白自已现在能做的事，不是死死盯着他的背影咬牙切齿，因为那样对于解决眼前危局没有一丝一毫的帮助，眼下的问题是要怎么样才能渡过这一关……沈一贯忽然很悲哀，一切迹象都在表示，路已经走到了尽头。
所有朝臣瞪眼看着这近乎戏剧化一幕，看着一代滑不溜手的狐狸栽在了李三才的手里，心中齐齐浮起一句话：易涨易退山溪水，易反易复小人心。于是李三才所站三分之地，人人自觉让出一块距离。
叶向高脸色复杂的看着经过自已身边的李三才，目光中不尽的都是问询之意，意外发现李三才和以前大不一样，经过叶向高时，居然连个眼光都欠奉。不知为什么，叶向高忽然觉得一阵阵寒意侵骨砭肌，急切之极的眼神在朝臣中睃巡一遍……蓦然发现，根本没有顾宪成的踪影！
在这片刻间，沈一贯的心思转了千遍百回，方寸已乱，连跪都跪不住，直往地上瘫。
“沈阁老，还有什么话要说？”万历一声冷酷，太和殿上又添了几分冰寒。
事到如今还有什么可说的，沈一贯疲倦的闭上了眼。
一封信足以笃定乾坤，再多说一句也不过是将狡辩的罪名添上一分，黯然道：“老臣一时糊涂，为一已私怨做下错事，请陛下念在老臣入朝多年，多有苦劳的份上，饶过老臣这一遭。”说完眼泪鼻涕一齐流下。
沈一贯此举在无心人眼里全然一派狼狈可怜，但在有心人眼中，却是如蝎虎断尾求生的最后一招。
丝毫不为所动的万历冷哼一声，用胜利的目光扫视群臣，忽然笑道：“可有人为沈阁老求情的么？”
今天能立在太和殿上全都是人精中人精，谁都看出了皇上这次是铁了心要收拾沈一贯，这个时候出去求情？那就是老寿星吃毒药，嫌活够了……于是所有朝臣一齐低了头，钱梦皋脸色发白，刚准备有所动作，却见钟兆斗黑着脸对他摇了摇头，钱梦皋一愣，整个人瞬间变得僵硬如木。
此时出去求情的人，只有一个结果，必然会被皇上认为是沈一贯的党羽，下场不问自知。
圣意如山如海，谁敢与之抗！
眼着着路将走绝，已是无力回天，心寒绝望中猛然想起一句戏词正合此时此景：忽喇喇似大厦倾，昏惨惨似灯将尽……多年宦海沉浮，对于皇帝此刻的心意，沈一贯还有什么看不清看不透？瞬间冷汗淋漓，心灰意冷之余，脑海中象浇了一桶雪水般透心清亮：看来这次皇帝是真的要对自已动手了……一忘及此，顿时陷入深深的恐惧，下面将要发生的是流放？廷杖还是贬谪？无论那一种，对于内阁首辅，都是这一生再也不能洗刷的耻辱，沈一贯狠狠的咬住了牙！
就在这个时候，忽然一个声音响了起来，如金玉相撞，琳琅清脆，说不出来的悦耳好听。
“请父皇念在沈阁老身为内阁首辅，多有操劳，功过相抵，赐他回乡养老。”
于是太和殿上所有人全都抬起了头，惊讶的看着说话的当今太子朱常洛。
这个从今天上朝开始，就一直没有说话的太子开口说的第一句话，居然是为了沈一贯求情。
在众臣眼中，这个站在御座之侧不言不动的太子，不显山不露水，在阴戾霸道的万历身旁，象变成了一个浅淡朦胧的影子，丝毫不引人注意，而此刻一经走出，那份不可压制的尊贵高华瞬间光茫四射，长眉轻扬，眼底锋芒，给人的感觉是一派深不可测的如临深渊。
和众臣反应种种不一相比，此时的李三才惊讶的有些目瞪口呆，惊疑的眼神只在皇帝和太子二人之间不停的打转；而叶向高则是眯起了眼，眼底掠过一丝极其古怪的神色。
沈一贯浑身一震，愕然抬起头来，眼角瞬间老泪纵横，这次眼泪没有丝毫表演成分，实打实由心而发。
据后来史官记载：万历二十年四月，今上万历帝痛斥沈一贯结党营私，陷害大臣，导致弹劾者日众，后又有李三才出首告发，抵赖不能这才承认为一已私利而与沈鲤争斗的事实。万历震怒不休，百官钳口不语，还是太子求情，念在沈一贯任职以来，没有功劳还有苦劳，万历终于开恩，当殿决定：免去沈一贯东阁大学士、内阁首辅之职，终生不再起复，恩准其归乡养老。
这道旨意一下，就象睛天霹雳一样，沈一贯做梦也没有想到居然会是这样一个下场，辛苦几十年，转眼两手空，失去他奋斗了一辈子并视之为性命的权势，让他一时间周身冰凉如冰，只觉得万念俱灰，一时间周身上下好象一齐开了几个洞，空落落的四处透风。
失神之下，啪嗒一声响，从袖子跌出几本奏折，将呆若木鸡中的沈一贯惊醒起来。本来萎靡不振的神情忽然激动起来，眼底已经泛红，恶狠狠的望向沈鲤，再次跪倒奏道：“陛下和殿下对老臣多方优容，老臣感恩戴德，只是有一事，老臣想求陛下和殿下给老臣做主！”
万历嘴唇微微扬起，神情微有警惕，嘴角能勾起的一丝冷笑，全是说不出的讥诮之意：“有什么话，尽管说吧，只要不过份，朕都会允你。”
心头一片冰凉，沈一贯声音戛然而止……皇上把话说到这地步，已是将一句话当十句话说了出来，不仅断掉了心里仅存的那一丝念想，也明白的告诉他没有任何回头的余地。能做到内阁首辅的人，自然不是光指着混的就能上来的，当下已定了决心。
“老臣自知无容在朝廷立足，自然会遵从陛下旨意，即日返乡思过。”说完伸手一指一旁的沈鲤，声音无比响亮：“只是老臣要走，他也要走！”
殿上殿下所有人都傻眼了……除了眼底隐藏笑意的太子朱常洛。
万历明显怔忡一下，惊讶的眼神扫到了沈鲤的脸上，又回到沈一贯身上。
已经决意鱼死网破的沈一贯没有了任何顾忌，冷笑道：“陛下公正无私，百官眼明心亮；老臣有罪，那沈鲤也有罪，老臣认罚，沈鲤也当认罚。”说罢斜着眼看着沈鲤，眼底眉梢全然一片狠意，意思明白的近乎露骨：老子就算是死，也得拉上个垫背的！
了然沈一贯的用意，万历的脸瞬间变得有些黑，可对于沈一贯的话没有可反驳的地方，因为刚刚在殿前百官面前，沈鲤已经亲口认了罪责，如今以结党罪名处置了沈一贯，却没防备沈一贯非要拉上沈鲤一块死，就算万历是说一不二的皇上，在这众目睽睽之下，也只能哑口无言，没有话说。
太和殿上进入一阵短暂的沉默，群臣再度见到这戏剧性的一幕，一时间低声议论纷纷。
一个摇头叹息道：“看到没有，皇上的脸色可精彩的很哪，这沈一贯是太子的老师，沈鲤又是皇上的老师，孰轻孰重，可真不好办了。”
另一个当即反驳：“这有什么难的！沈鲤是皇上亲手提拔为内阁次辅，如今自然是舍此就彼。”
叶向高扫了这两人一眼，冷冷一笑道：“二人同罪，怎能罚此而放彼？”
这话一出，众臣默默，不再出声。
高踞宝座上的万历，皱着眼眉扫过众臣的脸色，最后落在沈一贯身上，忽然开口道：“沈鲤，你怎么说？”
被点名的沈鲤颓然一笑，因为他已经明白皇上的意思了。
心底颇有一丝欣慰，皇帝毕竟还念着旧情，和沈一贯的狼狈收场比起来，眼前这样的处理方式，已经给足了自已的面子，若是再不知机，那真是不知好歹，自找没趣。
“臣自知德行有亏，不配在京扶保陛下，领袖群臣，臣乞即日回乡，从此闭门思过，忏悔赎罪。”
万历幽幽叹了一声，说心里话，他心里是不舍得沈鲤走的。可是情况就是这样，沈鲤不走，沈一贯不服，百官必生议论，难免又要横生波折。
转过头看了一眼朱常洛，见对方眼睛流光溢彩，淡然若定，与众臣交头接耳、各怀鬼胎相到映照，心底欢喜，忽然想到宋一指的话，心下又是一阵黯然：“洛儿，此事你看该如何处理？”
突然被万历点到名，朱常洛没有慌乱，应了一声是，往前一步静静站着，淡淡的眼神扫过沈一贯的脸，嘴角笑纹刻着似的一丝不褪，但上扬的弧度全是冰冷僵硬，一脸疯狂的沈一贯与他的眼神一碰，登时不寒而栗。
“君子有成人之美，既然二位阁老都有意退隐，就请父皇开恩允了吧。”
太子这一句话，如同一瓢热水交到了烧得滚红的铁锅中，顿时响起一片不可抑制的抽气声……
沈一贯脸色越来越黑，而沈鲤的脸则越来越白
微皱着眉头看了朱常洛一眼，忽然展颜一笑：“就依你。”
