那日心悸
得万人心，虽芸芸仰慕，可曾有几人隽永长存？得一人心，虽寥寥不多，若能白首不相离，便不枉此生走一遭。
在金陵，马湘兰芳名远播，然这响亮的名号，却是如此虚无空洞。每日送走来往宾客，楼前屋中，又是孑然一身。案台之上，情书几多厚。但伊人之心，又有几封得以参透？沁凉的早日，暖不透那渐生寒气的孤魂独魄；灿烂的晚霞，照不亮那顿失颜色的暗眸昏睐。黑漆漆的夜，等待着明晃晃的月。
青楼女子，表面过着锦衣玉食的生活，楼前楼后，人声鼎沸，一派热闹景象将其簇拥其中。然而无论来者怎样逢迎，恐怕心中对其之低贱，却是依然顽固地鄙视。故此，风尘女子在强颜欢笑之下，内心深处皆是寂寞寥寥，痛苦不堪。灯红酒绿的烟花之地，更是因阅人无数，倍感孤独无助。三教九流，往来之下，隐去的是心无所归的期盼，笑脸相迎，实则是屈辱难当。身似浮萍，无依无靠，内心的恐惧难以名状，故而最大心愿，便是从客人中挑选一位中意之人，从良赎身，去过那相夫教子的生活。然而此种幸运，并非人人可得。遇到一个怜惜自己、懂得自己且自己中意之人，着实难上加难。于是乎，有人苦等几年，有人苦熬一生，终老风尘，亦是一无所获。
马湘兰也如其他艺妓一般，怀揣梦想，寄情远方，寻觅着知音的出现，期待着心上人的到来。从芳心初开之时，寒暑岁月，历经六七载，竟未有果。直至二十四岁时，那人，那期盼，那遥远的召唤，终于来到了身旁。
此人并非平常寻花问柳之辈，翻阅明史，即可找到他的踪迹和身影。他便是王稚登，马湘兰一生痴心所归的才子，亦是她终生可望不而可即的冤家。
王稚登长马湘兰十三岁，字百谷、伯榖，号半偈长者、青羊君、广长庵主等。祖先为江阴人氏，后移居苏州。年少时，王稚登便文采斐然，文名传播乡里，钦佩者甚众，嘉许者络绎不绝。他才华出众，尤其擅长书法，四岁时便可作对，惊煞旁人，皆称此子将来前途不可估量；六岁时，王稚登便善书擘窠大字，内行品赏过后，无不点头称赞；十岁时，王稚登即能作诗填词，长而骏发，颇负盛名。后来，王稚登自感需要点拨之人，便投于文征明门下，振华后秀，重整旗鼓，主词翰之席三十余载。因他才高八斗，故被冠以“文征明第二”的雅号。
说来也巧，这王稚登与马湘兰秉性相似，皆喜好交际，常救人于危难，故而朋友遍天下，知己存八方，时人称其为“侠士”。嘉靖末年，王稚登入太学，学有所成。随后，他游仕京师，打算走做官这条路，以求光宗耀祖。几番投奔之后，他经朋友引荐，成为大学士袁炜的座下宾客。王稚登本以为人生得到转机，却因袁炜得罪了宰辅徐阶，而遭到连累，一直未得重用。万般失意之下，他只好回到江南，在金陵的烟花柳巷，流连忘返，久久沉湎其中。
大明王朝的嘉靖、隆庆、万历年间，呈现一派诗歌兴盛之气，无论布衣平民还是草根人士，甚至野居山人，皆不乏才华出众者，其中以诗闻名者约有十数人。在这声名显赫的幸运才子中，当属王稚登名声最大。他的书法技艺超出旁人，无论真、草、隶、篆皆能，故而人们竞相收藏其作品。后人称王稚登为吴门派的后发之人，亦是吴门派末期的代表人物。
在清朝钱谦益所作的《列朝诗集》中，曾写道：“名满吴会间，妙于书及篆、隶。闽粤之人过吴门者，虽贾胡穷子，必踵门求一见，乞其片缣尺素然后去。”原来，明代列位书法家中，无论出自何种门派，偏好何种风格，皆在书法创作中注重取态，意即凸显形式结构的系列变化。王稚登亦是如此，他尤为看重以气势统辖形式变化的和谐，对所书作品，把握出非凡之功。此外，王稚登在个别字句上，往往倾尽婉转缭绕的态势美，彰显其运笔独到、寓意深刻的艺术志趣。
但凡浏览王稚登之作，通观全篇，无不以行书为主，气脉连贯，有一气呵成之感。笔意变幻莫测，笔法动静结合，随形而自成一体，间架结构，气骨平衡，颇具舒展流畅之气。此种寓巧于拙的用笔，着实意含坚挺之力，让人对其所作行书，皆品悟出一种自由随欲的轻快之感，真挚情愫自然而然地寓于笔下，是为大明王朝一派书法艺术的神奇之作。
王稚登来到金陵之后，遍访故人，每日除却吟诗饮酒之外，就是进入青楼，与那红花绿叶消磨时光，以排遣胸中抑郁。一个偶然的机缘，王稚登在与朋友推杯换盏之间，闻听马湘兰的芳名。朋友称：既来到金陵，若是不见一见马湘兰，实乃人生憾事也！王稚登本是烟花之地的常客，见过的才艺女子也非一二人，便不以为然。谁知朋友见状，随即将马湘兰所作诗句念诵出来，引得王稚登连连惊叹：“世间真有此女，百谷必当拜访一遭！”
王稚登来到羡兰楼，准备求见马湘兰。恰巧马慕薇巡在楼外，见有才子登门求访，打量一番，观其衣着神态，认定他并非有钱的公子，恐怕又是来寻求资助的。于是笑脸假称：湘兰外出不在，改日再来寻访。王稚登自感无缘，本欲失望而归，不想一旁丫鬟，心地良善，趁马慕薇不备，悄声告知他曰：“小姐身在秦淮河畔的幽兰馆，去彼处便可寻见。”王稚登听过大喜，谢了丫鬟之后，兴致百倍，徒步赶往幽兰馆，寻觅那久负盛名的金陵奇女。
来到幽兰馆之后，王稚登首先便被馆中的百种兰花震惊，走南闯北多年，也未曾见如此爱兰之人，且爱兰爱得如此高品位后，实在罕见，遂对湘兰心生好感。少顷，湘兰出门相迎，见是有生人来访，本想考察后再做定夺，然而一见王稚登样貌，便被其打动。只见他眉宇英武，气质俊朗，含笑洒脱，周身一股飘逸之气。虽衣装谈不上华贵雍容，却屡屡透出文雅气质。
或许，这就是一见如故，抑或是一见钟情。王稚登初见马湘兰，亦是被她的灵气、才气和豪气所撼动。虽然此女貌不惊人，但那无可比拟的傲洒之态，绝非寻常女子可有。登时，两颗心猝然相碰，迸出电光石火的悸动。马湘兰是心扉徜徉，王稚登却是深沉内敛。
王稚登是直爽之人，见马湘兰迎出，便开门见山，称其一直仰慕芳名，今日想与其切磋音律，谈论诗词，品赏绘画。
一席话出，马湘兰惊愕不已。想来，慕名求见的男客，数以千计不止，虽不能称个个英才，然而风流倜傥之辈，却也十之八九，而那雅士墨客亦是不胜枚举，其中才学优异者，总有十之六七。即便如此，敢号称音律、诗词、绘画皆能对论者，实在少之又少。而今王稚登口出此言，自是令湘兰另眼相看，她心中暗忖：此人平生未曾得见，却有种似曾相识之感，莫非是前世有缘之人，今生特地寻觅而来？
那一日，相见变成永久，马湘兰深藏十数载的芳心，在不经意间，被这满身尘土的徒步者，悄悄打开，此后，一生再未关闭。笑问伊人苦等谁？痴心只为君厮守。
把盏言欢
幽兰馆外，双心初撞，虽不见火光，却掀起汹涌波澜，涤荡困锁多年的冰心。才子才女，相见恨晚，恰如分拆而来的虎符，合二为一之时，便有排山倒海的兵马，滚滚而来，将此生经年过往，尽皆冲击搅乱，书写出一个炽热的“情”字。
马湘兰邀请王稚登入座，待丫鬟看茶之后，二人便以诗词为题，你言我语起来。字句相交，思想相融之际，直教马湘兰尤为震撼：这王稚登乃是诗中豪杰，词中良手，所谈所悟，绝非凡人可望可及，于是兴味倍增，从唐诗宋词谈到元曲明文，无论涉及何处，王稚登皆能一一道来，让湘兰自视甚低。
王稚登虽才高八斗，却也识得千里马，几个回合之后，便知湘兰不枉传言所说，才智优异，机敏过人，绝非寻常青楼女子可比，遂被深深吸引。因马湘兰能言善谈，品位不俗，王稚登自是心潮起伏，不免心中暗叹：此等才艺绝色之女，竟然沦落风尘，可惜可叹！
谈完诗词，二人又论及音律。马湘兰命丫鬟备好琴瑟，窈窕端坐，弹奏时下流行名曲。曲到深处，湘兰竟眼角含泪，而王稚登则半闭双眼，心旌摇荡，顿生相见恨晚之感。良久，王稚登亦是坠入曲中精妙，如饮玉液般陶醉绵绵，眼中皆是那飞天琵琶的逍遥仙景，耳中皆是那天籁缠绕的非凡旋律。忘情忘我，定格在那绕指柔的婉转之间。半晌，王稚登亦是眼含清泪，不能自已，连连慨叹：妙哉，妙哉！
妙曲灵音，一对孤寂男女遁入云霄。马湘兰弹罢，指尖久久触于琴弦之上，不愿离去。王稚登亦是长长凝望湘兰面容，心中五味杂陈，难以名状。一刻钟过去，二人这才从入定之态中走出。王稚登笑曰：你我皆有失态之举，乃是小姐一曲醉人天音所致，在下陷于曲声中不能自拔，还望见谅！
湘兰深知二人默契，非比寻常，故亦是唇开一线，笑靥相对。她命丫鬟收琴，转而从柜中取出所画兰花，交与王稚登欣赏。王稚登不看则罢，一看便是双目烁光，禁不住赞誉道：此画乃是出于天人之手，小姐安敢称为拙作？
马湘兰听到此处，脸上并无容光焕发，而是对镜哀恸，一声叹息，两行热泪旋即流下。王稚登不问其意，便知这是湘兰感慨有余：今生为何今日才得相见？
从这日起，王稚登便成了幽兰馆的常客，与马湘兰煮酒对饮，一起欣赏兰花之美，一起谈论诗歌之奥妙，一起品味人世梦幻。王稚登在马湘兰身边，忘却了失意的烦恼；马湘兰在王稚登身边，也忘掉了青楼的羁绊。二人不只是男女之情，更是文字知音，诗画伴侣，常吟诗作对，互赠礼物以表深情。只是，二人皆是内涵深刻，不肯轻易捅破窗户纸，暧昧之情，朦胧之交，相形并和。
王稚登是马湘兰画作的首位鉴赏者，故此，马湘兰的画作上，大多有王稚登题诗作跋，其中，大名鼎鼎的《湘兰子集》便是王稚登为其作序。仔细品味，看似简单一序，内中承载真情，绝非普通。王稚登深深迷恋湘兰才气，如若那天降的甘露，滋润心田无尽头，恰似那地赐的山泉，融化眉间一缕霜。湘兰倩影，日日皆在王稚登眼中摇晃，已成魅惑之影，不可名状其始由。
一日，王稚登请求马湘兰为自己画一幅画，马湘兰自然欣喜万分，当即提笔，画了一幅最为拿手的一叶兰。所谓一叶兰，并非效仿前人技法，而是湘兰独创的画兰妙招。方法为：画上一抹兰花的斜叶，托着空灵美艳的兰花，将兰花的品性之美、神韵之美，尽皆落于纸上，藏于墨间，充分展现其美轮美奂之态。
马湘兰画完“一叶兰”，不觉侧脸窥视王稚登一眼，心绪忽生羞涩。画笔悬于半空，静思少顷，脸颊绯红，旋即柔柔落笔，在画上题了一首七言绝句：
一叶幽兰一箭花，孤单谁惜在天涯？
自从写入银笺里，不怕风寒雨又斜。
王稚登看过此诗，心尖如被冲撞一般，抖了又抖。他何等聪明，自然知晓诗中之意：粗浅阅读，此诗寓意了兰花的无依无靠，孤独寂寥，然而啧啧品味，字里行间，实则是马湘兰在倾诉心曲，以试探之口吻，隐隐诉说了以身相许的心愿。
王稚登参悟至此，未敢言说出口，而是含笑静看片刻，随后唤来丫鬟：“我与小姐兴致正浓，麻烦置办些酒菜。”说完，从怀中掏出散碎银两，交与丫鬟蕙儿。马湘兰本想请客，尽那地主之谊。然而王稚登却一把将其拦下，说：“方才画中作诗，可否指教一二？”马湘兰凝视画作，几次开口，却止于内心隐痛，她不想当面点透，让彼此尴尬。于是款款一笑，再提朱笔，摊开新纸。原来，湘兰意犹未尽，情难自持，便忽发灵感，又画了一幅“断崖倒垂兰”。运笔精妙，洒墨流香，作罢，心绪未宁，竟又题了一首七言绝句，抒发情怀：
绝壁悬崖喷异香，垂叶空惹路人忙。
若非位置高千仞，难免朱门伴晚妆。
王稚登啜字尝词，很快便参透其意：马湘兰生怕他将自己看做水性杨花之女，误认为青楼女子所作所为皆是逢场作戏，故而特地作下两幅寓意深刻之画，表述自己并非寻常妓女，贪恋风花雪月，泛滥虚情假意，而是真情真意，推心置腹，恰似那一株悬崖绝壁上的孤傲之兰，只有品行高洁之辈，才能得以靠近，一亲芳泽。
解读此意之后，王稚登对马湘兰说：“你我二人前生有缘，所以不必谈论今生万千种种。你为何人，我为何人，皆是无谓命题。只消今朝对酒当歌，还管那人生几何？”
王稚登的一席话，让马湘兰心宽不少。一是因为他轻巧看透诗中蕴藏深意，二是对湘兰青楼女子身份的忽视。于是，湘兰也动情地说：“先生不仅博闻强识，更是豪气翩翩，让湘兰不知所措。今生若不嫌弃，愿始终陪伴左右。”说罢，她唤来丫鬟，再添酒菜，二人在屋中对坐畅饮，一盏热酒，沸腾心房。双眸对视，渐渐渗出爱慕之光。
这一朵困于泥淖的幽兰，二十四载孤苦伶仃，虽有万人仰慕，虽有金银傍身，却终未得一倾心之人触其心扉。但凡欣赏者，或许未到深处，或许走马观花，皆未能惊起湘兰心中涟漪。而王稚登的出现，恰恰洞开了湘兰冰锁的内心，围栏被破，心绪翩然，一生知己，至此痴心使然。
泪湿罗裙
马湘兰和王稚登，二人由此相交，便是三十多载的情愫暧昧，延绵不绝。王稚登对马湘兰而言，便是高耸的山峦，便是那辽阔的平原，可靠、踏实、沉稳且富有力量。王稚登对马湘兰多次伸出援助之手，令湘兰倍感尊崇和爱念。
一次，马湘兰运气不妙，遭遇到一个浪子暴徒。此人心肠恶毒，整日游荡在金陵一带，好吃懒做，靠着讹诈度日。一天，他来到羡兰楼附近，正巧见到马湘兰送贵客出门，心想此女门前终日车水马龙，必有油水可榨，于是走到马湘兰跟前，故意向她身上撞去，尔后躺倒在地，佯装自己被其撞倒，伤了筋骨，难以动弹。马湘兰虽见男人无数，但这等无赖之辈却是第一次得见，又无那社会阅历，可怜此人，便拿出五百两银子，交与他看病诊治。然而不出两日，此人再次来到羡兰楼，寻到马湘兰，声称自己头痛欲裂，四体不展，一连几个时辰仍不肯离去。
马湘兰原本怜惜此人身体孱弱，然而经此一闹，却也发现其中蹊跷之处，但又难以将其赶走，只得好言相劝，连连陪着不是。此人不觉过瘾，依旧勒索湘兰，不依不饶。马湘兰虽为金陵头牌名妓，然而因她平日里仗义疏财，故而囊中积蓄并不丰厚。马慕薇闻听此事，也好言相劝此贼，不想这厮油盐不进，撒泼打滚，无所不为，搅得羡兰楼内外一片狼藉。
此贼正如那贪吃的豺狼，贪得无厌，欺负良善，逼得马湘兰榨干自己的油水。虽有旁人出面调和，却依旧不依不饶，非要马湘兰包赔。马湘兰眼见骨髓被抽取殆尽，一时间也是慌了手脚。她恳求平日结识的王孙贵胄，为自己出面周旋，然而一听到有无赖缠上她，众人皆是后退半步，不肯为马湘兰出头。
马湘兰虽聪慧通达，可终究是女人家，见识也囿于青楼脂粉，心窄面薄，对这等无赖之徒也毫无办法，故此一时间只觉天旋地转，四周漆黑，寻死之心骤然攀于脑际。
或许天无绝人之路，正巧王稚登闻听此事，立即赶到羡兰楼。一眼正瞥见马湘兰伏于案头哭泣，长发凌乱，色泽暗淡，眼眶水肿，往日意气风发顿失，全然一副楚楚可怜的模样。这等脆弱之态，还是王稚登第一次撞见。
