一、帝国兴衰背后的技术变迁对人类文明的发展起到最关键作用的技术发明是什么？很可能是轮子。交通运输条件的改善，始终是人类文明向前跃进的关键因素。在遥远的古代，人们就认识到海上运输相对于陆路运输的巨大优势。海上运输不依赖造价高昂的道路，而且其运输的容量和低廉的单位运输成本也是陆路运输难以企及的。
正是由于海上运输的巨大优势，小小的威尼斯共和国和荷兰都曾藉由掌握海权而在世界舞台上显赫一时，而英国则是第一个建立在海权基础上的全球性霸权国家。极盛时，大英帝国统治了占全球三分之一的陆地和占全球四分之一的人口。在皇家海军的保护之下，海上运输将大英帝国遍布全球的殖民地连接起来。英国的人力和资本通过海运源源不断地注入各个殖民地，而殖民地的资源和财富又通过海运源源不断地回流英国。而由于陆上交通运输条件的限制，导致陆上资源难以开发，使得大陆上的其他几大强权国家在本土土地和人口明显多于英国的情况下，在竞争中却处于劣势。两栖登陆相对于陆上机动的优势，使得与欧洲大陆国家相比规模小得多的英国陆军也能对欧洲大陆军事平衡发挥重要影响。从19世纪中叶开始，欧洲大陆国家和美国都开始大规模地兴修铁路，英国资本甚至成为美国铁路建设的主要资金来源。规模庞大的铁路网络的建立，使得陆上的交通运输条件大大改善，陆上资源的开发和流通效率因此大大提高，海运的优势则相对大大削弱。大陆国家，特别是美国和德国，伴随着铁路网络的大规模建设和运营，工业效率迅速超越了英国，在19世纪末20世纪初，两国的工业规模也先后超过了英国。铁路也使得大陆国家军队动员和机动的效率大大提升，给英国的军事霸权带来了致命打击。海运优势的相对削弱，使得英国庞大的殖民地体系越来越成为一种负累而非资产。英国不得不消耗越来越多的资源保卫偏远的殖民地，而从这些地方运入资源已经变得越来越不经济。铁路带来的陆上交通条件的改善，使英国庞大的殖民地资产变成了负债，却使得大陆国家获得了相对优势，进而导致了世界力量格局的变迁。二战后，前苏联崛起，成为世界超级强国，再度证明了这点。当然英国的衰落是一个缓慢的过程，简单的逻辑经过多年复杂的演绎，才达到了它的最终结果。
二、沉重的杠杆技术革新，带来强权的兴衰沉浮。从更短期和更“微观”的角度来看，技术上的相对落后和过时，则直接意味着财富的迅速湮灭。前苏联曾历经多年，花费巨资建立起世界上规模最为庞大的防空体系。美国耗巨资研制成功B-2隐形轰炸机之后曾经对其评估，认为前苏联现有的防空体系对B-2轰炸机已经基本失效，要有效对付B-2，至少还要在防空系统上花费1万亿美元（80年代末币值）以上。这是一个令前苏联这样财大气粗的超级大国也感到绝望的局面。不仅在军事上如此，在民用产品领域更是如此。近些年来，我们从技术飞速进步的手机、电脑等数码产品身上也可以看到，技术革新使得财富迅速“老化”，比如曾经风靡一时的寻呼机在短短几年内就被彻底清扫出了市场。
回过头来，我们也不应该忽略这么一个事实，美国仍然是唯一的技术超级大国，也是唯一的能够大规模运用最前沿技术的国家。今天美国的GDP虽然已经不足全球总GDP的四分之一，但是技术杠杆赋予美国的优势，远远超过我们的想象。或许美国的技术革新轻轻撬动一下杠杆，就会带来世界财富分布格局的重大变化。美元的价值，已经体现了这一预期。
改革开放30年来，中国的经济发展取得了举世瞩目的成就，完成了大量的财富积累。特别是外汇储备，由于持续贸易顺差等原因，目前已经达到大约2万亿美元的惊人水平。毫无疑问，这是一笔巨额财富，但是如果从“技术含量”的角度来审视这些财富，我们会发现这样一个残酷现实：用内衣、袜子、鞋子等廉价商品换来的财富看起来堆积如山，但由于技术能力上的制约，实际上却是一个被放大的幻影。曾经有反对购买美国国债的论调说用买美国国债的钱可以建多少艘“尼米兹”级航空母舰云云。事实上，即便真拿这些钱来建“尼米兹”级航母，也远远建不了账面上那么多。这里面有一道深深的技术鸿沟，难以逾越。美国可以用45亿美元来打造一艘“尼米兹”级航母，由中国来做，绝不会更加便宜，反而花费将大大高于美国。技术上的差距、工程经验的缺失、管理上的低效都会带来惊人的金钱损失，这些损失，毫无疑问将大大抬高中国“尼米兹”的建造成本。不仅航母如此，几乎所有其他高新技术产品都是如此。更何况，不是所有的高新技术产品都是能靠“砸”钱“砸”出来的。技术上的差距，使得中国的财富和资源在实际运用上大打折扣，换而言之，用美元能干成的事情，用人民币未必能干得成，或者代价会远远更大。从这个意义上来说，与美元相比，人民币面临着如何撬动这个沉重的技术杠杆的问题。
当今中国所面临的在技术上全面落后的尴尬局面，不仅使中国的现有财富蒙上了阴影，更使得中国的发展前景也蒙上了阴影，当然，也使得人民币的前景蒙上了阴影。作为一种主权国家的信用货币，它的价值和地位取决于财富和发展前景这样的“基本面”。对于中国这样的大国而言，掌握相对优势技术，是取得良好“基本面”的关键条件。在这一点上，中国任重而道远。
