见曾纪泽、葆初寻来，大公主对着曾纪泽吩咐一声：“时候差不多就回去吧。深更半夜的，叫人知道了笑话。”
说完，瞪葆初一眼，带着女官回大厅去了。
曾纪泽一头雾水，扭头看葆初，“你刚才说什么了？”
葆初摸摸鼻子，很是不好意思，“没什么，就跟她说，我跟你有短袖分桃之嫌。”说完，不等曾纪泽反应过来，一溜烟逃了。剩曾大公子一个人，立在后花园门口，好一阵风中凌乱。
大公主在西欧转了一圈，又趁着这两年欧洲尚未发生大动乱，还算和平时期，到丹麦、俄国拜访了两位著名的女皇陛下。搜集了一大堆书籍、特产，各地风景名胜游历一番。
等曾纪泽带着商队换了不少货物，装满一船又一船，大公主寄往家中的书信，已经存了满满一个箱子。梅梅坐完月子，得空收拾东西，翻出大公主家书一封一封细看。越看越不对劲，怎么“曾纪泽”这三个字，出现的频率越来越高？
趁着康熙来永寿宫吃饭，梅梅看他还算高兴，赔着小心说了。说完自己先叹口气，“十五六岁的女孩子，平日里见的人少。曾纪泽又是个满腹经纶、能言善辩的，可别是——”
康熙一听这话，哈哈笑了，挥退众人，一胳膊抱起三公主，一胳膊抱起四公主，当笑话似的，把葆初那日来信说了一番。
梅梅听了，哭笑不得，“葆初这孩子——他，他也太逗了。”
康熙笑着摇头，“咱们家公主虽然多，奈何这几个年纪都小。难得大公主这么贴心孝顺，她就算做什么出格的事，只要事情不大，随她去吧。只是，固伦荣寿公主马上就十七岁了。重华宫是个什么意思，有人选了吗？”
梅梅叹气，“还说呢。也是这孩子命苦。前两年，六福晋都跟我说好了，要许给六额驸景寿家志瑞。结果，才叫来富察老夫人说了这事，还没定下来呢，志瑞就病了。延医问药大半年，还是没撑过来。也是这孩子没福，尚不得咱们家公主。六福晋当着我的面哭了几回，我劝她，说荣寿公主还小，暂且再等等。接着就是咱们大公主出使，三公主、四公主出生。闹的我也没了精神头。过两天，这边抽开身了，我再问问。”
康熙点头，“是该如此。荣寿公主虽然不是咱们亲生的，好歹也算咱们养女，叫咱们一声皇阿玛、皇额娘。嫁妆上，你多操心，万不可委屈了她。”
夫妻二人说着闲话，三公主、四公主闭着眼睛打哈欠，心有灵犀嘀咕：老六家的你哭什么哭，爷在娘肚子里听着都半烦。省得你家闺女守寡，还不乐意了咋滴？
不说两个小公主整日里吃吃喝喝，恨不得日子永远这般无忧无虑。时间仍然如同流水，不随个人意志为转移。眨眼间，两位公主抓周日子就要到了。
大公主带着船队，把欧洲各国游了个遍，终于平复了受伤的心灵，决定回航。颠簸数月，总算回到广州码头。放潘莉枝下船，嘱咐她有空一定到京城找自己玩。闺蜜告别之后，大公主瞪曾纪泽一眼，“看什么看，回京。”
曾纪泽心中有气不敢发，低头拱手称是。大公主冷哼一声，径自回舱。
丁汝昌在后面看了，小心凑上来，“曾大人，咱们不下船补充给养了？”
曾纪泽看丁汝昌一眼，恨铁不成钢说道：“将在外！”
说完，不等丁汝昌说话，曾纪泽扭头回办公室去了。
公主舱内，奶嬷嬷赔笑奉茶，心疼劝道：“小主子别哭了。葆初不是说了，那天他是跟您开玩笑的，他跟曾大人，一清二白，没一点儿关系。”
大公主无声流泪，推开茶碗，“我就是想哭，你管天管地，还管我哭不哭？”
奶嬷嬷叹气，坐到公主身边，替她抿抿头发。从小奶大的孩子，大公主心里想什么，奶嬷嬷怎么会一分不知。隔了半天，看大公主收了眼泪，这才附耳劝道：“小主子不用难过。您回去以后，给主子娘娘做一道菜，兴许，打动了主子娘娘，兴许，就能心想事成了呢？”
“做菜？什么菜？”
奶嬷嬷微笑，“满汉一家。”
永寿宫内，梅梅忙着给三公主、四公主准备抓周礼物，冷不丁打一个喷嚏。二公主拍手叫道：“准是大姐姐想皇额娘了。”
梅梅捏捏二公主鼻子，“就你知道！”不会吧，大妞想我，我怎么反而觉得后脊梁一阵寒风，冷飕飕滴捏？
大公主乘船沿海，途径各地城市，偶有停留。每到落脚之时，都不忘给父母写信，说些沿途见闻。因大公主观察细致，对百姓民生也肯留心，她的很多家信，都成了康熙了解沿海状况的一个渠道。
然而，随着大公主家书中，越来越多提到曾纪泽，梅梅心中越发不安。就连康熙与载淳，也意识到“曾先生”这三个字，出现的频率高的有些不正常。
终于等到大公主回到天津码头，弃船上岸，乘马车回京。十里铺外，礼部、外交部相应官员便携家眷相迎。和硕公主仪仗全副摆开，沿御街缓缓行进。户部侍郎兼直隶总督李鸿章、户部满侍郎荣禄与郑亲王肃顺、大阿哥载淳迎至城门外。
肃顺、载淳奉命护送大公主回宫。李鸿章与荣禄则是接了曾纪泽与众商户，回户部衙门交流工作。
大公主掀开轿帘一角，看见曾纪泽与李鸿章、荣禄二人马下寒暄，不经意间，似乎往公主仪仗这边看了一眼。大公主急忙放下轿帘，按按脸颊，吩咐外头：“走吧。别让皇阿玛、皇额娘等急了。”
肃顺年纪大了，坐轿跟着公主轿子后面。载淳则是骑马护在轿旁，对曾纪泽、李鸿章三人拱手，三人急忙作揖还礼。载淳这才点头，护送公主回宫。
沿途百姓夹道，争相一睹天之骄女仪容。甚至有八旗子弟坐到街上二楼，抱着茶壶，虚掩了窗扇，一个劲儿嘀咕：这位公主会挑什么样的额驸？要知道，到国外转了一圈，镀金之后，这身价——可就不一样了么！
曾纪泽与众商家恭送公主仪仗走远，这才跟随李鸿章、荣禄来到户部衙门。劳累多日，终于踏上故土，将在国外所签各项互惠通商条约呈上。李鸿章与荣禄拿回去研究审核。回外交部报备之后，太阳已经落山。跟几位同僚约好，过几天休沐，鑫狮麟二楼雅间聚聚。说笑一通，曾纪泽总算得以回家，拜见父母。
曾国藩听见长子回来，在书房见儿子。看着这孩子一身风尘仆仆，脸庞比之出使之前，略显消瘦，心中心疼，嘴上却不肯说出来。只嘱咐长子，修身养性、治国齐家，一日三省吾身，不可懈怠。
曾纪泽站着听了，恭敬应下。
父子俩一时无话，隔了一会儿，曾国藩问：“你跟大阿哥——什么时候有交情了？”
曾纪泽疑惑：“孩儿从来不与皇子阿哥们来往，纵然今日见面，也不过是君臣之礼，面上情。并无什么交情啊。”
曾国藩听了，心知儿子素来沉稳，还是放心不下，叮嘱道：“这话不是咱们做臣子的该说的。前几年，上头立了西边那位，多半是因大阿哥年幼，上头又体弱。几年过去，上头再也没得过大病，听说，偶尔还能到布库房去打两圈儿。大阿哥年纪越来越大，虽然才能还不显，然为人仁孝敦厚，颇有贤名。自从桂良老大人、惠亲王去后，西边权势，这两年越发少了起来。上头是什么意思，咱们做臣子的，看着就是。若是妄自揣测，就是乱仗打死，也不为过。尤其咱们是汉人，更不容易掺和进去。不管哪边有意拉拢，你都要记住，咱们对朝廷，对上头，都是忠心耿耿。明白吗？”
曾纪泽听了，认真答应，“父亲放心，咱们效忠的，自然是天子圣上。”
曾国藩听了，满意地点头，“好容易回来了，在家好好歇歇。到后堂去看看你娘亲兄弟，跟孩子们吧。”
曾纪泽应声，又跟曾国藩说了几句话，这才躬身告退。到后堂拜见曾夫人，几个弟弟也早就等候着大哥。母子兄弟见面，少不得拥抱痛哭。
稍时，众兄弟劝住曾夫人，母子坐下说话。曾纪泽命随从取来捎回的各国特产，献给父母，分给兄弟们。
谈笑间，曾夫人拉着几个长房孙子，叫他们给曾纪泽磕头。大的还好些，最小的那个，曾纪泽出使时候，才不过三岁。一年多没见父亲的面，早就没什么印象，躲在曾夫人身边，扭捏着不肯出来。
