穆扬阿听了，叹口气，对着刘黑五摆手，“罢了。小儿媳受了气，也是我这个做公爹的处事不当。回去了。”
坐车回了承恩公府，歇在大夫人屋里。趁下人们告退，将今日之事说了。末了叹息感慨：“当年广西民变，你在京城，没见过暴民凶险。曾有几日，我险些都要撑不住了。若不是刘兄弟几个帮着，只怕，咱们家娘娘，也得跟兰贵妃一样，有个带印私逃的爹。若真如此，咱们家哪有今日富贵。顶多，是户没落贵族罢了。”
大夫人还是第一次听穆扬阿说起与刘黑三等人情谊，联想当年广西惨况，先吓了一跳。想了一刻，小心问：“往年乔家送礼，莫不是——也是亲家公的主意？”
穆扬阿点头，“世人皆知咱们这样的人家，那是金镶玉堆。哪里知道，咱们跟过命至交，也不能好好来往。什么贵族、什么身份、什么规矩，不过是上头用来约束下头的，愚弄人的。往上数个七八代，咱们家，还在山里头打兔子呢！有些个包衣奴才，比我的官还高。见了面，还不得点头哈腰，小心奉承着他们？”说完，自己先乐了。
大夫人噗嗤笑出来，小声附和：“老爷说的是。”
二人又说些闲话，大夫人提起明天进宫去看娘娘，问穆扬阿可有什么话要带去。
穆扬阿摆摆手，“娘娘是个稳重的。见了面，你只管跟平常一样。兰贵妃回来了，咱们更要小心。她们妯娌几个，我倒是不担心。怕就怕，有人会因为小儿媳出身，给你们找难堪。”
大夫人想一下，“我就怕这个。如花虽然能干，毕竟年轻气盛。我今日已经约了郑亲王福晋、克勤郡王福晋，明日一同进宫。都是咱们家姑奶奶，真有什么事，也好帮衬帮衬。”
穆扬阿一笑，“难为你了。”
大夫人听了这话，忍了几忍，还是红了眼圈，对着穆扬阿慢慢说：“只要你心里明白，心里有这个家，多少为难，我都能忍。”
不说老夫老妻如何相敬如宾。第二日，大夫人带着姜夫人与一帮儿媳进宫拜见皇后。一路上小心翼翼，生怕给皇后添麻烦。结果，到了午宴上，不找麻烦，麻烦自己找来了。
因将近年关，各家各户整日忙着置办年货。天还未亮，街面就有小贩摆摊揽客。赶着趁年头，把手头货物卖卖，过个好年。
承恩公府门前，小厮打着灯笼扫地。正堂内，大夫人、姜夫人按品大妆，一左一右坐在主位。几位少奶奶按序分左右站在跟前。大夫人抿口热茶，再三嘱咐：“等进了宫，少说多看，少做多听。今年不比往年，兰贵妃回来了，大阿哥也回来了。记住咱们家家训：事不关己不开口，一问摇头三不知。娘娘一个人在宫里，步步谨慎，才得今日结果。若是因为你们随口一句话，叫娘娘难做。别的不说，咱们家大门，往后就别进了。”
几个媳妇恭谨应下。大夫人特意叫来刘如花，“你的性子，咱们都是知道的。不过，这毕竟是你第一次跟随为娘一同觐见皇后。还是要谨慎谨慎再谨慎。如今，外头盯着咱们家的，多了去了。千万不敢随着性子胡来。记下了？”
刘如花莞尔，弯腰福身，“媳妇知道了。”
大夫人这才满意，叫起姜夫人，二人一同出二门坐车。几位少奶奶坐另外两辆车，紧随婆母出大门，望紫禁城神武门而去。
大夫人总道刘如花出身民间，不通贵族规矩。却不知刘如花自幼随舅父乔致庸走南闯北，谈生意、拉顾客，见多识广，嘴皮子利索。又有一身武艺，胆大心细。自进了宫门，处处行止，皆有大家之风。饶是郑亲王福晋等人冷眼旁观，也放下一半心来。
上午在永寿宫觐见皇后，母女姑嫂几人说些闲话，其乐融融。到了中午，梅梅要去给皇帝送饭，不能陪着，便在偏殿设宴，请母亲、嫂子、弟妹们自便。恰逢祺妃、玫妃、婉妃相约来找皇后说话，便顺口请了她们与承恩公一家一同吃饭。郑亲王福晋因端华这两日生了病，不便久留，先行回府。克勤郡王福晋倒是留了下来，拉着祺妃，两个人有说有笑。
一时饭毕。婉妃与玫妃先回宫处理宫务。祺妃无事，留下来跟克勤郡王福晋叙旧。大夫人依旧带着姜夫人并几个儿媳妇们坐在偏殿，等皇后回来，打个招呼准备回去。李嫂怕福晋、夫人们无聊，特意找来个小太监，唱小曲取乐。
小太监唱的好，祺妃打头赏了，命他换个新鲜的来唱。小太监挠挠头，笑着回话：“祺主子，奴才唱的曲，都属平常。若是祺主子不嫌弃，奴才弹段琵琶曲给您听听。”
祺妃看看承恩公大夫人，笑问：“夫人看，叫他弹一曲可好？”
大夫人一笑，“祺妃娘娘说好，自然就是好的。”
祺妃这才应允，叫小太监尽管弹来。小太监躬身行礼，早有小宫女取了琵琶送上。祺妃赏了绣墩，小太监轻轻挨边儿坐上，伸手一拨，琵琶铮铮然，其音如行兵破阵。只听小太监调好弦音，和曲而唱：
这个年头儿，怪事多。
山沟好比那金窝窝。
长出一朵狗尾巴花儿。
哎呦，可是不得了。
你看吧。
狗尾巴花儿进了牛窝窝。
哎哟哟，进了牛窝窝。
金窝银窝咱的牛窝窝。
听起来，不过是民间小曲。祺妃可是不敢再让他唱下去了，打断小太监，对着承恩公夫人赔笑，“怎么唱这么粗俗的。叫夫人笑话了。咱们不听了，换个法子玩吧。”
大夫人心知眼前小太监乃是故意寒碜刘如花。所谓“狗尾巴花”、“山窝窝”，不过是故意拿山陕话来暗指小儿媳妇罢了。只是——大夫人看看祺妃，应该不是这位佟佳氏故意跟皇后过不去吧？
克勤郡王福晋听了这曲，脸色变了一变，随即笑了，“祺妃娘娘，大娘，嫂子们，这曲子唱的不好。我的丫鬟前两日倒是学了段儿京韵大鼓，叫她唱唱给您听听？”
祺妃急忙插话，“就是。琵琶声虽好，却太过轻佻，哪儿是咱们能听的。大鼓好，换大鼓吧。”咱无儿无女的，可别再得罪皇后了。
大夫人还未说话，就听身后一声咯咯轻笑。大夫人心里咯噔一声：祺妃不愿得罪皇后，皇后其实也不愿意得罪祺妃。历史告诉我们，往往钮钴禄氏皇后去世之后，继任皇后，都姓佟佳氏。康熙朝如此，道光朝亦如此。眼看有人解围，你个傻孩子不说顺坡下驴，笑个什么笑！
大夫人还未回头，就见小儿媳已经站了出来，对着祺妃行礼，“祺妃娘娘话说的有点儿不对。其实，琵琶乃是古乐器，据说，早先是用于战场激战。唐诗就有‘葡萄美酒夜光杯，将军欲饮琵琶催’之句。如花学问粗陋，也不知说的对也不对。”
祺妃听了，脸上发烧，她素来都是个不善言辞之人，见刘如花问，也不好说不对。
刘如花一笑，“如花冒昧了。就以琵琶一曲，谢罪了。”说完，偏头瞧了那个小太监一眼，似笑非笑。小太监一个激灵，赶紧弓腰上前，双手递上琵琶。一扭腰，躲出去了。刘如花对李嫂使个眼色，李嫂会意，留下几个人伺候，带着其他人追了出去。
祺妃等人不知其意，只得笑着应下。李嫂心知今日自作主张闯了祸，亲自搬过椅子，放到小国舅夫人身后。刘如花笑着谢了李嫂，翘着二郎腿坐下，取出拨，当心一划，轻柔慢捻，口中出声，有鼓韵缶音：
山河日月星。
官商士农兵。
说不尽，百姓沧桑事。
道不完，家国励志情。
看遍——人生、百态。
翻阅——时事、民情。
都说凤池好。
谁知龙吟声。
难得有缘聚。
携手享太平。
难得有缘聚。
携手庆——太平。
一曲唱完，轻轻站起，笑着对祺妃回话：“唱的不好，叫娘娘笑话了。若是娘娘不烦，改日再为娘娘带来些家乡小调。都是民间老百姓丰收之后，有了闲暇，松快松快。比不得宫廷雅乐，不过听着叫人心里畅快。”
祺妃听了这一曲，尤其“携手”二字，心中明白，这位国舅夫人可是位难得的聪明人，这一曲怕是临时编出来，安抚在场人心之用。既然人家给了自己脸面，祺妃自然要回敬才行。当即笑着说：“有空，不烦，少奶奶聪明能干，为人爽快，可是叫本宫一见就喜欢，怎么会烦呢。”转脸对承恩公夫人夸赞一番，笑着嘱咐，“若是夫人同意，过两日，还叫少奶奶来，我那儿有个古琴，弹起来也挺好听的。我跟少奶奶也切磋切磋琴艺。”
