天禄灶的老板娘很刻薄，给盐工们吃的咸菜都舍不得给好的，尽是放臭了的或是弄脏了的，而且不给他们吃辣椒，说“辣鲜辣鲜又吃一碗”，怕他们吃了辣椒开胃，又要多吃饭。
这天的菜是豆花。豆花本来蘸辣椒吃很香，但由于不准吃辣，作料只是一点酱油。那酱油还不是纯的，加了许多的盐，准确地说只是在一碟盐里滴了一些酱油，让那个盐有点酱油的颜色而已。酱油要花钱买，盐却要多少有多少，这样的豆花调料，吃起来当然只有一个咸味。
一个踩炭工把碗一丢说：“吃豆花没点辣子，吃起来真是不痛快！”他姓邓，因为踩炭工称为炭老官，所以盐工们都叫他邓老官。
其他盐工纷纷附和：“就是，吃起来寡淡无味的，真是没劲！”
“连点辣子都舍不得给吃，太过分了！”
“老板不厚道，老板娘也刻薄，真是天生一对。”
“昨天我看到老板娘做了豆瓣酱正在晒，要是能有点豆瓣酱下饭就好了。”
听到这话，邓老官说：“有了！我有个主意，能让大伙吃到豆瓣酱！”
“得了吧，老板娘这么抠门，你能有什么办法让她舍得把亲手做的豆瓣酱给我们吃？”众盐工都不信。
“你们就看着吧！”邓老官一边说，一边拿了个空碗，放了点饭进去，又放了些带酱油的盐，使劲把它捣成糊状，找来一根小竹筒放进去，出门去了。
大伙纷纷猜测，搞不清他葫芦里卖的什么药。正说着邓老官回来了，一脸得意地说：“等着瞧吧，明天就会有豆瓣酱吃了！”
蒲文忠忍不住问：“你到底用的什么方法呀？”
“说穿了也不稀奇，我把捣成糊的饭用小竹筒挤到晒着的豆瓣酱上，黑糊糊的一摊就像是猫屎。老板娘一看以为弄脏了，自己不能吃又舍不得倒掉，就会拿来给我们吃。”
大伙恍然大悟，都称赞他这个主意高。蒲文忠也由衷地说：“邓老官，你真聪明！”
“那是，我们炭老官还能不聪明？”邓老官得意洋洋地说，“你可知道我们踩炭工为什么会叫炭老官？”
“不知道，是为什么呀？”蒲文忠问。
“这里面呀，有个故事。传说很多年前宁河镇来了一个外省人，在一家盐灶打工，当踩炭工。他不爱说话，整天闷头儿干活，谁也不知他从什么地方来的，来之前做过些什么，连他叫什么都不知道。
“有一年龙君庙维修，原来的字坏掉了，要重新写，找了许多人来写都写不好。这时正好这个踩炭工经过，见了说：我来试试吧！众人一听，哄堂大笑，根本不相信一个踩炭工会写出什么好字来。踩炭工也不多话，拿起笔就在纸上写下‘龙君庙’三个大字，个个字刚劲有力，大气磅礴。围观的人见了，啧啧赞叹，顿时对他刮目相看。
“这件事传了开来，引起了官府的注意，派人去打听这个踩炭工的身世。结果才发现，这人不是一般小民，是另一个省的官，由于受上司陷害，不得已杀了人才逃到这里来打工，隐姓埋名过日子。
“身世暴露后，这个踩炭工就不见了，想必是又逃亡到别处去了。宁河镇的人得知他原来是个当官的，更是敬重他。由于他当的是踩炭工，所以从此就把踩炭的人都叫做炭老官。”
听了这个故事，蒲文忠更加佩服了：“难怪你也这么聪明呀！你知道的事可真多！”
“这算什么，我还知道白鹿盐泉的另一个传说呢！”听到蒲文忠夸赞自己，邓老官来了兴致，又说道：“那白鹿引着猎人来到盐泉后，并没有化做一道白光不见了，而是变成了一个美丽的姑娘，和猎人成了亲，过上了幸福的日子。咱们宁厂姑娘的漂亮远近闻名，为什么会这么漂亮？就因为是白鹿仙子的后代呢！”
蒲文忠听得一愣一愣的，心里很是羡慕猎人的好运。大家围在邓老官的周围，正听得起劲，突然灶头进来，大声喝道：“干什么干什么，一顿饭要吃几个时辰啊？还不都赶紧干活去！”
大伙急忙爬起来干活。灶头走到蒲文忠身旁，低声说：“你到老板那儿去一趟，老板找你。”
蒲文忠应了，心里七上八下的，拿不准是好事还是坏事。说是好事吧，他想不出来无端端有什么好事会落到自己头上，说是坏事吧，自己天天老老实实地干活，又没做错什么事，难道会被开除？
他忐忑不安地来到老板张天禄家里，见张天禄正躺在床上抽烟。他小心地问道：“张老板，您有什么吩咐？”
“你来了呀，坐吧！”张天禄指指一旁的椅子。
老板这么客气，他更猜不透是什么意思了。他走到一张太师椅旁，小心翼翼地把半个屁股放了上去。
“文忠啊，听说你想当灶头？”张天禄似乎很随意地问。
他立刻吓得站了起来，急忙解释：“那是小人白日做梦，做不得数的！”
“有这个志向也没什么不好嘛！”
听起来老板倒是没有恶意，他揣测不到老板的心思，只好闷声不响。只听老板又说：“想当灶头可得技术全面才行啊，只会扯水可不成……这样吧，明天你去给帮垅师傅打下手，跟着他学学。”
帮垅是熬盐最关键的一道工序，要想当灶头，自然也得精通这个才行。
他没想到天上突然掉下件好事来，很是惊喜，连连说：“谢谢张老板，谢谢张老板！”
他人老实，但脑子却不笨，转念就想到老板专门把他找来，许下这么件他盼望的事，只怕不是白给的，因此立刻又说：“张老板有什么吩咐，小的一定照办！”
“哦，有件小事，你替我做了吧！”张天禄还是用那种漫不经心的口气说道，“晚上你带把锉刀，去龙君庙找到龙池分水铁板，把属于我的那个泉眼锉大一点。”
他愣了，下意识地说：“您要我去扩大泉眼？那不是……偷盐卤吗？”
“那本来就是属于我的一股盐泉，什么偷不偷的！”张天禄一下子从床上跳起来，指着他骂道：“我看你人老实，才让你去做的。你再敢这么乱说，当心我找人割了你的舌头！”
“是是，小人一时失言，绝不再乱说了！”他吓得立刻跪下来连连磕头。
张天禄放缓了语气，又说：“龙池前铸铁板用的年头久了，被盐水剥蚀，生了些铁锈，我只是让你去把它锉一锉而已。”
“小人一定办得让您满意！”
“对了，别太早去，晚上晚一点再去，放机灵点！”
“是是！”
“好吧，你起来去吧！”张天禄挥一挥手，打发他离开。
蒲文忠起身走出屋子，才发现刚才这一喜一惊的，身上已经被冷汗打湿了。怀着这个不可告人的秘密，他心事重重地回到盐灶继续干活，盘算着怎样才能既完成任务又不被人发现。
换班之后，蒲文忠回到家里，躺到床上想先睡一觉，等半夜再爬起来到龙池去。他翻来覆去睡不着，心里怕得要死，想着要是有人发现了该怎么说。要不，就说最近皮肤老痒痒，到龙池来洗洗？可龙池里的盐卤是要分到各灶的盐卤储水池，不准许在里面泡澡，怕弄脏了，一般人们皮肤有疾，也是接些盐水用木盆泡的。
哼，明明是要把泉眼锉大好偷盐卤，却不承认！要我来做这缺德事，万一发现了，还得是我背黑锅！他在心里骂一句，不禁又想：就算只大一厘米，一天二十四小时，也得多流不少盐卤，一个月、一年下来就更不得了了。妈呀，这一年下来张老板得比别人多熬多少斤盐呀！
要是被盐场公署知道了，会怎么样呢？张天禄肯定会推说不知的，让自己当替罪羊。还有，其他盐灶的老板要是得知了，激起公愤，自己不成了过街老鼠？蒲文忠越想越怕，拿不准该不该做这事，想告诉父亲呢又不敢，怕父亲不让自己去做，又怕多一个人知道，万一哪天说漏嘴传出去。
就这样左思右想，熬到了夜深人静时分。听着巷子里更夫踢踢踏踏的脚步声远去，他一骨碌爬起来，还是决定去做。他本是个胆小的人，不会做这些事，但也正因为胆小，他不敢违拗老板的吩咐，何况还有一个让他学帮垅的诱惑在那里。
管它呢，不做肯定要被开除，做了也不一定会被人发现嘛！这样一想，他的胆子壮了一点儿。
这天没有月亮，天色很暗。他大喜，心想真是天助我也！他摸黑来到龙君庙的龙池分水孔，从左边数到第十七个泉眼，正想下手，又不放心起来，从头又数了一遍。这眼数可不能搞错，搞错了就白白便宜了别人家的了。
龙池分水铁板上的六十九眼盐泉，哪一眼是哪家的，哪些是没主的公用的，大家都了如指掌，蒲文忠自小在宁河镇长大，一天在龙君庙来来往往，自然也清楚得很。
他数了两遍，确认没错，才取下引盐卤的竹笕，用锉刀扩大孔洞。盐泉从龙池上方的龙头嘴流进龙池，水花飞溅，哗哗的声音掩盖了他锉铁板的吱吱声。
锉好孔洞，他换上更粗的引卤竹笕，大这一点只凭肉眼是不容易发现的。忙了半天，不知是汗水还是盐水打湿了他的衣服，他浑身都湿淋淋的。
谢天谢地没有人发现他的举动。他抹一把头上的汗，把锉刀放进怀里，急急忙忙地跑开了。
后溪河边，停着一艘两层楼的木船，船身披红挂绿，船头上挂的一长串红灯笼在风里微微飘荡着。那是藏春楼的花船，不能行驶，只是停在岸边供客人和姑娘们在船上饮酒赏月。听着船上隐隐传来的嬉闹声，看着纱窗上透出的衣香花影，蒲文忠喃喃地对自己说：“都是为了找口饭吃，没办法呀！”
说过这句话，仿佛为自己的行为找到了理由，他的心踏实下来，大踏步地向家走去。他要回去睡觉了，一觉醒来之后，他就会把今天夜里的事忘掉，该忘记的事就要赶紧忘掉，不然装这么多无用的记忆是很辛苦的。明天他将依然像往常一样，高高兴兴地走向盐灶，开始他第一天的帮垅——而不去想这个帮垅是怎样得来的。
