采采十岁这年，阿秀积劳成疾，又在冬天受了寒气，病倒了。
宁河镇这几年盐业兴旺，大家的日子也都好过些了，赌场又兴旺起来。镇上的人们原本就好赌，只要填饱了肚子，就忍不住要去赌一把。
当地有歌谣唱道：“大宁厂，岩对岩，男女老少爱打牌，男的输了卖铺盖，女的输了仰起来。”
蒲文忠在发生了那么多事情后消沉了，也爱上了赌，工余便去泡在那里，把老婆劝阻的话抛在耳后，每次不输得身上分文不剩，绝对想不起回家。几年赌下来，积蓄没了，房子也没了，好在父母留下的老房子还在，只得搬回去住。又回到从小生活的破屋，蒲文忠只觉这些年恍如一梦，那些曾经的繁华与风光像是发生在别人身上的事，与己无关。
但无论宁河镇怎样繁荣，常福生一家却仍住在江边。他从不去赌场，舍不得吃舍不得穿，一心只想能回到宁河镇重建房屋，不再让老婆孩子住夏热冬冷又漏雨的窝棚。阿秀也一如既往地劳作，种些菜自己吃，编装盐的篾包，还去捡被盐水泡过的冰土，砸碎了再用水泡泡，用小锅熬出几斤盐来，卖掉换几个钱。
头年秋天，阿秀就开始咳嗽，熬了一冬，越咳越厉害，人也渐渐消瘦，开春便撑不住倒下了。她不让常福生花钱给她治病，常福生却执意要治，两人成亲这么久，竟然第一次拌起嘴来。
这天，阿秀推开常福生端来的药，说道：“我不喝，喝了也治不好，你别花冤枉钱了。”
常福生哄着她说：“没治怎么知道治不好，来，把药喝了啊！”
阿秀咳得缓不过气来，只一个劲摇头，伸手把药碗也推得差点翻了。常福生忙了半天才把药熬好，见她执意不喝，急了，说道：“钱也花了，我又费了半天力才熬好，总不能白白倒掉，你不喝我喝好了，我也喝死拉倒！”说罢端起药碗作势就要喝。
“没病哪能乱喝药？”阿秀也急了，忙撑起来拉住他的手，“我喝好了，你别瞎折腾自己。”
喝过药，阿秀躺在床上，采采过来依偎着她，仰起小脸问道：“妈妈你为什么不喝药呢，生了病要吃药才可以好的。”
阿秀摸着她的头发，说道：“妈妈没事的……采采，你想不想再回镇上去住？住咱们以前那样的房子？”
采采点点头又摇摇头：“只要和爸爸妈妈在一起，住哪里都好。”
阿秀叹口气不再说话了。
阿秀久治不愈，病情越来越重，不仅下不了床，还时时陷入昏睡之中。常福生不再去拉纤，只天天守着她，但也一筹莫展。老王得知，劝他请法师来作法。他半信半疑，无奈中心想死马当活马医，也许能好也不一定。
法师来了，穿着一件怪异的打着许多补丁似的袍子，脸上画得五颜六色，十分狰狞。采采看了心中害怕，吓得直往常福生身后躲。但常福生正心烦意乱，一把将她推开。按法师的要求，常福生扎了一个稻草人，法师将中指刺出血，滴在稻草人身上，并亲自背上草人，走遍棚内每个角落，口中念念有词，边走边施法术，矮小破败的窝棚都要被他的闹腾掀翻了似的。
如此这般折腾，阿秀昏睡着全然不知。采采不敢进去，哆嗦着在棚外守了一夜。到快天明时，法师一边咒骂着，一边用尖刀、铁钉等刺入稻草人的心脏，然后把它交给常福生说：“拿到外面烧掉吧，稻草人已替病人死了，病人很快就会没事了。”
常福生谢过他，付了报酬，小心地点火把稻草人烧掉了。看着熊熊的火光，他感到心里升腾起了希望。采采也很开心，觉得法师虽然可怖，但如果妈妈的病能好，她依然很感激他。
然而阿秀并没有因此好起来，病情仍是一天重似一天。
宁河镇旁边的宝源山上，有一个仙人洞，传说有位樵夫上山打柴，无意中走进洞里，看到两位老人在一块石头上下棋。便在一旁观看。一局终了，樵夫拿起斧子想要回家，却发现斧子的木柄已经朽了，斧头也成为一块锈铁。他奇怪地走回家，发现路也变了，村子里的人也不认识了。说起认识的人，他所在的朝代，有人惊呼：那已经是一千年以前了呀！樵夫才反应过来，原来自己在洞中遇到的老者是仙人，想不到观棋的一忽儿，世上已过了千年。后来，人们便把这个故事称为观棋烂柯，把樵夫遇仙的洞称为仙人洞。
这个故事在当地流传甚广，采采自然也听说过。她心想：法师不如仙人有用吧，既然可以求法师，为什么不去求仙人呢？她还依稀记得，有个说书先生说过一个故事，也是一个人误入洞中，见两老者下棋，那人知遇上仙人了，急忙回去带了一大块鹿肉来。仙人下棋入迷，不知不觉吃了他的鹿肉，他趁机求仙人给自己重病的父亲改寿。仙人吃了他的东西，不好意思不替他办事，只好给他父亲加了寿。于是他父亲病就好了，又活了很长久。这么一想，采采就决定去仙人洞。
但是采采很犯愁，不知道准备什么礼物去送给仙人。家里并无什么吃的，更没有肉，其他东西也都破破烂烂的，一些用了多年缺了口的碗，被火烧得黑糊糊的锅，露出棉絮的被子……仙人也用不着这些东西呀。她想啊想啊，最后决定带上父亲那年给自己攒的那一叠漂亮的玻璃糖纸，还有一个彩色的小木头人，那是几年前一个走街串巷的货郎，看她可爱送给她的。虽然彩色的油漆剥落了，但仍是她童年中唯一的心爱的玩具。
采采来到宁河镇，从镇上一条小路爬上宝源山。山真大呀，她爬得腿都软了，也没找到仙人洞在哪里，还迷了路，想倒回去也不知怎么走了。以前住在镇上的时候，她也常爬到山上玩，但从来没有走过这么远。她坐在小路边，哭起来了。
一个打柴的人经过，问明了情况，指给她仙人洞的位置，但说那里很少人去，半山上也没路，很难走到的，劝她一个小姑娘别去了。
采采答应着，等打柴人走了，却仍然向上爬去。从下面往上看，仙人洞好像悬在半空，上下左右都没有路，洞口垂着几根上面掉下来的藤蔓，显然已经很久没有人进去过了。
她看了看脚上的新草鞋，想到新草鞋不打滑，鼓起勇气继续爬。锋利的野草割伤了她的脸，带刺的荆棘刺破了她的手，挂烂了她的衣服。但她全然不顾，终于爬到洞口。
洞壁上刻有一诗：
仙人洞里无春秋，白云深处心悠悠，烂柯樵子半途客，安得乘风驾玉虬。
千年胜事今朝说，一一重重心练结，从来流水与高山，更有清风共明月。
采采跟父亲学过一些字，但也不全认得，看了一会儿往里走。洞里阴森森的，她有点害怕。在一处角落，她找到了仙人下棋的棋盘石，石边还有两个石凳，却没有仙人在。
虽然也知道不可能真的遇见仙人，采采还是微微有些失望。她把糖纸和小木人从怀里取出来，小心地放到棋盘石上，跪下来磕了几个头，祷告说：
“神仙呀神仙，这糖纸和小木人是我最心爱的东西，送给您，求您让我妈妈的病好起来吧！”
祷告完，采采不敢在洞里多呆，急急忙忙地出来了。下山的路更加不好走，要从几乎垂直的山壁上下到有路的地方去，采采一不留神踩滑了，如一块石头般咕噜咕噜地滚了下去，好在半途被树枝挡住，才没有摔下山崖。
天都黑了，采采才回到江边。常福生正心急火燎地到处找她，阿秀的病让他变得焦虑、暴躁，一见采采跟个小脏孩似的披头散发地出现在面前，衣服也破了，鞋也掉了一只，不由得怒从心起，打了她一巴掌，骂道：“一整天跑哪儿去了？看你妈病了还在外面到处野，还嫌我不够烦吗？”
采采哆嗦着说：“我……我去……去仙人洞了……”
“没事你跑那儿去干什么？也不说一声，不知道大人会着急吗？”
“我去……去求仙人……让妈妈的病好起来……”
采采这么一说，常福生一下子心软了。仙人洞离江边路途遥远，到了宁河镇还得爬很久的山。那山十分险峻，大人都不一定能上得去，她这么小却一个人自己去了，难怪弄得满身都是伤。看着她衣着单薄，在初春寒冷的江风里冻得瑟瑟发抖，常福生心里很内疚，一把搂过她，哭了：“对不起，爸爸不该打你……”
“爸爸不哭，采采不怪爸爸。”采采懂事地抹去他的泪水，“我求了仙人了，还送了我最宝贝的糖纸和小木人，仙人会让妈妈好起来吗？”
“会的，一定会的！”常福生紧紧地搂着这个小人儿，感受到她小小的身躯带来的温暖，这温暖驱走了他心里的寒凉与无助。
一天晚上，阿秀从昏睡中醒来，显得精神很好。常福生想喂她喝些粥，她摇摇头拒绝，却招手让采采过来。采采来到她身边，她又示意常福生到身边来。常福生搂着她，三个人依偎在一起。
阿秀叹了口气，费力地说道：“福生哥，这辈子嫁了你，又有这么乖的女儿，我没什么不满足的了……我只是放心不下采采，她还小……”
“说这些话做什么？你好好养病，快点好起来，我带你们去重庆城逛逛。
那重庆城啊，可真大真热闹，什么吃的穿的用的都有……我以前咋没想到带你们去玩呢？”
“我好不了了……”阿秀虚弱地笑笑，又对采采说道：“乖女儿，以后你要听爸爸的话，你要记着，遇到什么事情都不要害怕，妈妈会在天上看着你的……”
“妈妈，你要去和弟弟在一起了吗？”听到妈妈说在天上，采采想起爸爸以前说过弟弟去了天上，便问道。
“是的。”
“为什么不带上我和爸爸呢？”
“妈妈先去，以后你和爸爸也会来的，那时候我们一家人就可以永远在一起了。”
“别说胡话，你会好的！”常福生打断她的话，眼圈红了。“你别胡思乱想，我给你讲个汤二娃捡金棒的故事吧！”
常福生清清嗓子，就绘声绘色地讲起来：“从前有个汤二娃，他在川江把船拉。好逸恶劳贪心大，胡思乱想把财发。一天午后日西斜，拉船路过铜锣峡。汤二举目看四下，乱草丛中放光华。他急忙前去看真假，起眼睛张嘴巴。呀，我说是个啥家伙，原来是根金棒在这达！
“汤二弯腰忙捡起，眉毛笑成豌豆荚。这下该我发财了，下辈子都不把船拉。要吃啥来就有啥，冬穿皮袍夏穿纱，杀鸡炖髈算个啥，山珍海味买回家。
请媒说亲就迎嫁，姑娘要选十七八，彩礼要啥就有啥，非是我汤二把口夸。南京好耍南京耍，苏杭二州去溜达。
“汤二越想心越大，身揣金棒就出发。晓行夜宿拢汉口，找家旅店便住下。皆因水流河沙坝，栈房就有好多家。房屋样子不差上下，东西南北一拉。汤二包袱交柜就去耍，从早耍到日落下。汤二急忙回客店，他忘了栈房住的哪一家。金棒放在包袱里，汤二心头火辣辣。他找了街上找河坝，找得头闷眼睛花。到手的金棒搞丢了，癞子的脑壳没得法。
“汤二的美梦泡了汤，仍在河下把船拉。常言道：胡思乱想害处大，忠实勤劳才发家。”
采采听了扑哧一笑，说：“爸爸，这个汤二娃好笨哦，住的地方都找不着了。”
“忠实勤劳才发家……唉，你不就是这样吗，可哪能发家呀！”阿秀喃喃说道，叹了口气。“福生哥，我想听你唱船工号子。”
常福生想起阿秀以前来投奔他时，他问她到底喜欢他什么，她就说，喜欢听他唱船工号子……他心里一酸，说道：“好的，我唱。”
天连地来地连天，龙连沧海凤连山，佛祖连的雷音寺，观音又连普陀山。
读书之人连笔砚，生意买卖连算盘，下力之人连扁担，河下船工连篙竿。
“福生哥，我想再听你唱点别的。”
“行，我给你唱个颠倒话。”
清早起来头不对，出门还在屋里头，瞎子看见人咬狗，捡个狗去打石头，石头把狗咬一口，咬得石头鲜血流，从来不说颠倒话，眼睛落到渣渣头，从来不把倒话讲，眉毛跟着汗水流。
阿秀笑了。带着笑容她慢慢合上了眼睛……从此再也没有醒来……常福生请了道士来为阿秀做破血湖仪式，他要好好地送她上路。所谓破血湖，就是在灵堂桌下放一碗用红纸泡出颜色来的“血水”，代表“血湖”，亲人跪地喝一小口血湖水，从此为亡者生前生儿育女血污他物而解罪，以祈祷其灵魂早日升天。这是女性亡者才做的丧仪。
阿秀躺在一口薄棺里，葬在了埋虎子的那片山坡上。常福生掩上最后一把土，对她说：“阿秀，你好好去吧，有虎子和你做伴你也不寂寞……我和采采会好好过日子的，你就放心吧……”
采采已经哭了几天，这时候怕父亲伤心，一直强忍着。但眼见母亲被土一点点掩埋，知道从此再也见不到母亲了，不由得又哭了起来。她想不通为什么妈妈说在天上，却被埋进这深深的黑暗的地里。虫子会咬她吗？雨水会淋着她吗？
采采细小的哭声凄婉哀伤，闻之使人落泪。阿秀去了，常福生觉得自己的天都塌了一半，要不是为了身边这个可怜的小人儿，他真想一头跳进江里随她而去……他直起身来，朝着江水大声唱道：
隔山喊妹山在应，隔河喊妹水应声。
为啥山应你不应，流水有声你无声……
凄凉的声音回荡在江面上，江水依然波澜不惊，几只水鸟在水面盘旋着，带着一个男人撕心裂肺的痛，带着一个小女孩的惶惑无助，朝着远方奔流不息。
这一年，宁河镇上来了个皮影班子。镇上逢年过节有唱戏的，却从来没有过演皮影的，大家都很稀奇，全都拥去看。一时皮影成为茶余饭后人人谈论的话题，皮影班子也被请到当地最好的观今酒楼和鉴古茶楼演出。这个班子演出了许多剧目，什么《唐王西征》、《玉山聚将》、《忠义图》，还有热闹的《孙悟空大闹天宫》，看得大家越看越想看。
采采也听说了演皮影的事，心中痒痒，很想去看，正好常福生跟船拉纤去了，她就一个人带着黄虎去了宁河镇。
来到鉴古茶楼，一看要买门票，采采数数身上的几个铜板，傻眼了。她求守门的让她进去，就只看一眼，但守门的不仅不肯，还一边骂着，一边把她推倒在地上。
采采很委屈，坐在地上哭了起来。这时候，一个身着灰色长衫的中年男人走了出来，问道：
“发生什么事了？”
守门的说：“马班主，您不知道，这小孩不买票想白看戏！”
采采哭道：“我不是不愿买，是没那么多钱嘛。我只想进来就看一眼，不知道皮影是啥东西嘛！他不肯也算了，凭什么推我，欺负人！”
马班主伸手扶起她说：“别哭了，跟我进来吧！”
