扁桃体是人体阻止细菌侵入的第一道防线，对人体的健康起到“门卫”的作用。但是，扁桃体的防御能力降低，也可能成为危害人体健康的“病灶”。
扁桃体(旧称扁桃腺)是咽部左、右两侧壁的淋巴组织，张开口时就可以见到。
扁桃体表面比较光滑，内约有10～20个隐窝，弯弯曲曲开口于表面，形成许多小凹陷。在这些凹陷内，常常积存有食物残渣和脱落的黏膜碎屑，形成了细菌生长的温床，口腔内的细菌自然也会在这里潜伏、生长。
在正常情况下，扁桃体的外层被膜和腺体会不断分泌黏液，使细菌随同脱落的上皮细胞一起排出，加之扁桃体有大量的淋巴细胞，能吞噬细菌，所以扁桃体不易发炎。
当人的抵抗力降低时，这些潜伏着的病菌则趁机繁殖，使扁桃体发炎肿大，就连吞咽也感到疼痛。
过去，曾经认为扁桃体是呼吸道感染的“发源地”。所以，一旦扁桃体发炎，最好的治疗方法就是手术“一切了之”。现在看来，这种做法并不恰当。
扁桃体除了有淋巴细胞能吞噬细菌外，还能分泌出一种干扰素，有抑制病毒生长和保存维生素C的作用，还能够在病毒的入口处(口和鼻)产生细胞传递的免疫能力，与循环着的淋巴细胞免疫力一样有效。因此，扁桃体目前被公认为一种免疫器官。
但是，如果扁桃体反复发炎，长期不愈或形成“时愈时发”的局面，在这种情况下，扁桃体吞噬细菌的能力就削弱，整个扁桃体也就成为人体发生其他感染性疾病的策源地，还有可能引起风湿热。这时，保留扁桃体就不必要了，在适当的情况下，应考虑手术摘除。
至于7岁以下的儿童，扁桃体增大，若没有局部的功能障碍，或非病灶性的扁桃体，可不必介意。因为这是人体生长发育阶段的正常现象。
要使身体健康，不易患扁桃体炎，就应该经常加强体育锻炼，保持口腔内的清洁卫生，提高机体的免疫能力。
