叶昊天看看小阁，感觉还比较干净，门边有个书桌，已经放好了笔墨纸砚，后面有一把椅子。他在椅中坐下，摊开纸张，磨匀砚台，一切妥当，静等开始。会试分三场，每天一场，今天只是头场。
没多久但闻一通锣响，有人过来发下试卷。叶昊天打开一看，发现是书艺三篇，每篇限五百五十字，最多不超过八百字，最少三百五十字。不满三百字者下科不得再考。身为儒生，每个人对《尚书》都不陌生。叶昊天博闻强记，不单能倒背《尚书》，还非常清楚历代各家对此书的疏注。他平心静气，运笔圆润，一字一划地写了三篇。完了一数，竟然每篇都是五百五十字，一个不多一个不少，真是奇迹。此时日刚偏西，大约是未时光景，离结束还有两个时辰。他坐了一会儿，待墨迹略干，交卷走了出去。
出了考场天还大早，他不知不觉又来到秦淮河畔，似乎想找到那个千般清丽，万般妩媚，两度相逢，梦魂牵绕的女子。他在河边踱来踱去，眼前始终呈现出女子露出的凄婉面容。
过了好久，他才醒过神来。看看周围，白天的秦淮河跟夜晚又有不同，湖面静悄悄的，热闹的是附近夫子庙一带。夫子庙就是孔庙，是供奉和祭祀孔子的地方。金陵的夫子庙始建于宋，位于秦淮河北岸的贡院街旁。
他迈步来到夫子庙，进去看了聚星亭、思乐亭、尊经阁等，很快转身出来。不远处就是著名的风味小吃店晚晴楼。这里最迷人的就是秦淮小吃了。
门口的伙计一见他举子打扮赶紧招呼，领他来到楼上，请他在一个靠窗的雅座坐下来，问道：“先生，您要点什么？”
“不知道有什么特色的小吃？”叶昊天问道。
堂官赶紧介绍：“最有名的是‘秦淮八绝’。做工精细、造型美观、选料考究、风味独特。除此之外还有无锡的小笼包、三鲜馄饨、网烧卿鱼，镇江的蟹黄包、肴肉，盱眙的龙虾，天目湖的砂锅鱼头、地皮菜、菜干焖肉等。”各种小吃名字从他口中涌出，源源不绝。
叶昊天但觉有趣：“不知何谓秦淮八绝？”
堂官接着说：“一绝雨花茶；二绝蟹壳黄烧饼；三绝鸭油酥烧饼；四绝豆腐涝；五绝什锦鸡丝面；六绝牛肉锅；七绝红汤爆鱼面；八绝桂花夹心小元宵。不知先生想要哪几绝？”
“每样都来点，难得来一次，好好品尝一下。”叶昊天吩咐道。
“好！您请坐，一会就上来！”堂官跑了下去。
叶昊天从窗口望出去，对面秦淮河南岸就是著名的乌衣巷，那里原是东晋名相王导、谢安的住所，如今古巷仍在，人已仙去，令他心生感慨，禁不住低吟道：“朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜。旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”
话音刚落，忽然有人接口：“白云苍狗，沧海桑田，徒唤奈何！”声音苍老而有力。
回头一看是个五旬老者，儒生打扮，一缕长髯，面白如玉，神情暗淡，眉头带着威严。
叶昊天拱手为礼：“学生一时感慨，打扰先生了！”
那人上下打量他几眼，面色不愉地道：“看你衣着该是应试的举子，今日不去会试，为何在此留连？”
叶昊天看对方衣着不俗，知道不是等闲人物，于是恭敬回复：“学生是头场结束后方来的。”
老人看看天色，有点疑惑地道：“从没见过结束这么早的，莫非是中途退场不成？年轻人，中途退场者下科不准再试，你未免太鲁莽了！”
叶昊天赶紧回答：“我已答完书艺三篇，不多不少，每篇五百五十字。”
老人暗淡的脸上浮现出一丝笑意，眼里的忧虑换成了调侃，道：“牛皮不是这么吹的！每篇刚好五百五十字，只怕神仙也难为啊！”
叶昊天未再争辩，只是道：“待金榜放出后自见分晓。”这时，堂官陆续将菜端上来。回头看看，老人的桌上竟然也是同样的“秦淮八绝”，只是看来他已经用过了，虽然每样只吃了一点点。
老人显然也注意到了，点点头道：“看来是同道之人。如此说来，只怕你所说不假，金榜出来时，我会留意的。”
叶昊天欲待请教名讳，老人却已经下楼而去。
回到客店，张成和罗开山还没回来。又等了一会儿，两人才结伴而归。罗开山神态依旧。张成却面色严峻得很，一边走还一边摇头：“难，难，不太妙！”
叶昊天上前安慰：“好坏且待三场结束再说！”
第二天考的是策问。题目只有一个：“治大国若烹小鲜”。叶昊天又是早早结束，等到天黑才见两人回来。这次张成面色更差，不住嘟囔：“什么玩意！‘治大国若烹小鲜’，哪有这样的题目？男子汉大丈夫，不去认真治国，怎能玩弄百姓？治国就是治国，哪能跟炒菜相比？”
第三天考诗词歌赋。要求每人作一首诗词，不论体裁，但必须有花、草、山、水、春、雨、楼、香八字。不知怎的，叶昊天看见这八个字就有无尽的忧愁，眼前浮现出岳麓读书，苏家大劫，华山寻宝，青城修道的一幕幕景象，接着是西湖兰舟、秦淮夜话，最后定格在那女子可爱可怜又令人心碎的面容，坐在那里迟迟不能下笔。眼见日已西斜，时候不早了，只好提笔写了首《阮郎归》：“杏花疏雨洒香堤，高楼帘幕垂。远山映水夕阳低，春愁压翠眉。芳草句，碧云辞，低徊闲自思。流莺枝上不曾啼，知君肠断时。”
回到客店，那两人早就到了，这次他出来的竟是最迟！
罗开山道：“三场已毕，听天由命。今晚去文枢阁开怀畅饮，不醉不休！”
三天以后是放榜时间。据说准确时间是下午未时，可是上午就有人早早聚集在礼部门前。午时过后，叶昊天也被张成和罗开山拉了去。大家望眼欲穿，焦急地等待着。直到未时，终于有人从大门里走出来。前面两个兵丁开道，后面一个官员手里捧着一卷红纸。人群“呼啦”一声围了上去，开道的兵丁让大家让开，然后帮着将红纸张贴上去。
数百名举子和围观人群齐齐将目光聚集在榜上。榜上约有一百多人，排名不分先后。榜刚刚贴出，叶昊天眼中神光一闪就看见了自己的名字，所以只是站在人群外面等着。张成和罗开山向前挤了半天，终于发现自己的名字也在里面。
张成兴奋地手舞足蹈，高声叫道：“中了，中了！大哥，我们三人都中了！”
罗开山走出人群抹了把汗，感慨地道：“十年寒窗，总算没有白费！”
叶昊天却没感觉到困难。或许上天给了他灭门的灾难，想给他一些补偿，于是给了他功名和修道的顺利吧。
这时候周围已有人痛哭起来。更多的人一句话不说，面色灰黯地离去。
会试考中者，称为贡士。成了贡士才能参加殿试，殿试录取率很高，所以可以说一只脚已经踏进朝廷的大门。
殿试定于七月十二日。那天天公作美，早上下了一场雨，使炎热的天气一下变得凉爽。每个人都变得神采奕奕，尤其是将要参加殿试的“贡士”们，全都穿上最满意的服装来到皇城文华殿。文华殿在金銮殿的东面，殿内大红的地毯，墙上挂满了字画，门楣屋梁上都雕刻了精美的花纹。
巳时不到，礼部尚书和内阁大学士先来了。过了一会儿，有人高声宣道：“皇上驾到！”刹时间所有人都跪在地上。接着一个苍老的声音道：“众卿平身，请各安己座。”叶昊天抬头看时，眼前是一个近过六旬的老人，皇冠龙服，目光浑浊，显得老态龙钟。见此情景，他不由得心中叹息：“原来皇上这么老了，怪不得昏庸得很，为何还不退位？”
众人坐下后，只听皇上道：“朕年老力衰，不耐久坐，所以本次殿试的安排也不同寻常，朕选了二十个对联，请诸位卿家对出下联，时间以一炷香为准，对得多且工整者优胜。”说着令内阁大学士发下试卷，同时命太监点上一炷香。
叶昊天接过试卷，展开一看果然是二十个上联。第一个“天边将满一轮月”，他顺手写上“世上还钟百岁人”；第二个“一明分日月”，他答道：“五岳各丘山”；第三个“行而不舍若骥千里”，他答：“纳无所穷如海百川”……第十八“上旬上，中旬中，朔日望日”，这个有点难度，叶昊天略思一刻，答道：“五月五，九月九，端阳重阳。”答到这里，他停了下来，闭上双目，将元神放出，看了看别的考生，发现张成已经答了十四个，罗开山竟然答了十九个，其余人等大多答了十个八个，好的有十四五个，大家全在那里冥思苦想，看来每个人都感到后面的极其困难了。一炷香还剩不到五分之一，他看看最后两个，一个是“山山水水，处处明明秀秀”，另一个是“风风雨雨，暖暖寒寒，处处寻寻觅觅”，心中已有答案，手上却未再下笔。他心里明白，状元、榜眼名虽好却非他所需，因为中了状元往往进入翰林院，只怕将来要关在书房里修书一辈子，对他的修道和寻仇十分不利。能中三四名是最好的。
很快一炷香燃完，考试结束，皇上吩咐众人散去。
回去的路上，罗开山神态自若，看来答得不错。张成却有点懊恼：“唉，还差四个，时间太短，实在来不及了！”叶昊天却道：“十六个够了，应该在进士二甲。”张成对他的话一向深信不疑，所以也就不再说什么。
第二天吃过早饭，三人正在客店里闲聊，忽然外面传来敲锣打鼓的声音，一个声音高叫着：“罗开山罗老爷高中了，一甲第一名状元！一伙人围了上来，客店的许多人都涌出来看，想知道新科状元生得什么样。还没来得及打赏，又有人高叫着涌进来：“张成张老爷中了，二甲第七名进士！”这下整个客店都轰动了，众人议论纷纷，都说这家客店风水好，一年出了两个进士，老板笑的眼睛成了一条缝。叶昊天帮着打赏了报喜的差人，向他们恭喜祝贺。好久人群慢慢散去。
张成怕他落寞，赶紧过来安慰：“大哥，再等等，你的也该来了。”叶昊天并不紧张，他心里有数，自己的成绩并不突出，用的又是假名，应该不会受到打压。
一个时辰以后，锣鼓声再度传来：“李昊李老爷高中了，一甲第三名探花！
人群忽又聚拢来：“探花！快看，今科状元、探花！有眼福啊！活了这么多年第一次见！”
客店老板跑了进来，口中叫着：“三位老爷，你们的房钱免了，但求能得到一点墨宝，将来挂在店里，保我生意兴隆！”
三个人笑了笑，每人给他题了几个字，老板如获至宝，再三感谢而去。
七月十四日，所有进士到吏部报到。结果罗开山入翰林院，张成授陕西布政使参议，叶昊天授温州府乐清知县，限一月内赴任。
出了吏部，罗开山闷闷不乐，想想将来整天要给皇上编书、起草诏书就觉得心烦。
叶昊天也有点纳闷，按说探花一般应该留在京师，那样有利于查清苏家灭门的缘由，然而现在却要到千里之外为官，难道是天命如此，时辰不到真的无法报仇？当年外公曾说：“十年以后回来！难道真的要等十年才会峰回路转？转念一想：“或许是自己功力不够，老天让我再修炼一段时间吧。”这样想的时候，他心里略微平息了一些。
最开心的是张成，能回到自己的家乡做官，端的是梦想不到的美差。
