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第16章 杀人的橘子核(3)

“不但有可能,而且情况大致就是这样。现在看来,此案确实极端紧急,所以我极力警告小沃彭肖要时刻保持警惕。灾祸总在发信人旅程结束后到来。但这一回却来自伦敦,所以我们要抓紧时间了。”

“上帝啊!”我大叫起来,“这说明什么?这是残忍的谋杀!”

“沃彭肖携带的文件对于帆船里的那些人有显而易见、攸关生死的重要性。情况很明显,他们是一伙人。单独一人无法接连谋害两条性命,并且瞒过验尸官的检查。这里面必然有几个同伙,他们都是聪明狠辣的人。无论文件在哪儿,他们都非弄到手不可。因此,你看吧,这不是一个人的名字——K.K.K——的缩写,而是属于一个团伙的标志。”

“这是什么团伙?”

“你有没有听过——”福尔摩斯俯身,低低说道,“你没有听过‘三K’党吗?”

“我闻所未闻。”

福尔摩斯快速翻开摊在他膝盖上的书。“看这里,”接着他念道:“克尤·克拉克斯·克兰(克尤·克拉克斯·克兰:即英文Ku Klux Klan——三K党),这是一个名字。由于酷似扳起手枪的击铁声而得名。这个秘密团伙由南北战争后南方的前联邦士兵们组成,并迅速在全国建立分会。其中在田纳西、卡罗来纳、佐治亚、路易斯安那和佛罗里达这些州地影响最大。它的政治色彩浓厚,主要针对黑人选民采用恐怖手段,暗杀或驱逐反对派出国。他们施行暴行前,先寄给敌方某样可供辨认的奇怪物体,例如,一小段带着叶子的橡树枝、几粒瓜子,或几个橘核,以示警告。目标对象接到警告之后,可以公开承诺抛弃原有观点,或远避国外。如果不加理会,必定遭受这伙暴徒的杀害,而且往往是以某种意料不到的方式。那个团伙组织严密,手段熟练,受害人几乎难以幸免,也无法追查到凶手。尽管美国政府与南方上层社会竭力阻止,这个团伙还是不断得到扩张和蔓延。最后,到了1869年,‘三K’党悄无声息地倒台,虽然这类暴行在此之后仍时有发生。”

福尔摩斯把书放下,说道:“你肯定能发现,这个团伙的突然倒台和沃彭肖带着文件出逃的时间是一致的。两件事很可能存在因果关系。难怪上校和他的家人,总是逃不开死对头的追踪。这些记载和日记都涉及到美国南方的某些重要人物。如果找不到这些东西,有些人会因此无法安然入睡的。”

“那么,我们见过的那一页……”

“正如我们的推断。我还记得,上面写有‘将橘核发给A、B和C’,那就是警告他们。然后,又接着写到‘已清除A和B’,或是已出国。最后还提到拜访过C。恐怕这会给C带来不幸。喂,医生,我认为,我们要让这个充满黑暗的地方得到一丝光明,我相信,如果小沃彭肖按照我的指点去做,他应该能获得一线生机。今天夜里,没有什么可说的了。请将小提琴递给我,在这半小时内,暂时忘记这糟糕的天气和我们同胞不幸的命运吧。”

清晨,晴空万里,太阳透过弥漫在这巨大城市上空的缥缈云雾,闪烁着柔和的光芒。当我下楼时,福尔摩斯已经在吃早餐了。

“抱歉没有等你,”他说,“我想,我今天要为小沃彭肖的事情奔波一整天了。”

“你准备怎么做?”我问道。

“这在很大程度上要由我初步调查的结果来决定。总之,我也许得去霍尔舍姆一趟。”

“不先从那边进行吗?”

“不,我需要从城里着手调查,只要拉一下铃,女仆会给你端来咖啡的。”

在等待咖啡时,我拿起了桌上尚未打开的报纸扫了一眼。我的视线停在一个标题上,心里打了一个寒战。

“福尔摩斯,”我大叫着,“我们迟了一步!”

“啊!”他放下手中的杯子,懊恼地答道,“我正担心会这样。这是怎么回事?”他的语气虽然很平静,但我看出他此时内心非常激动。

引起我注意的是沃彭肖先生的名字和“滑铁卢桥畔的惨剧”这个题目。报道的内容如下:

昨天晚上九时至十时期间,八班的警卫库克在滑铁卢桥附近巡逻,忽闻呼救及落水声。当晚夜色昏暗无法识人,又逢暴风雨肆虐,故虽有数名路人救援,亦无法营救。然警报已发,经水上警察协力,终于捞得一具尸体。尸检结果表明此人乃是一位青年绅士。他的衣袋中有封信,据此得知遇难者为约翰·沃彭肖,生前居于霍尔舍姆附近。据判断,他大约急于搭乘从滑铁卢车站开出的最后一班火车,于匆忙间在黑暗中迷路,误在一个轮渡小码头的边缘踩空而失足落水。尸体未见任何伤痕。可见死者乃因意外遇难,此事应警示市政当局关于河滨码头安全问题……

我们沉默地坐了一会儿,福尔摩斯神色沮丧,脸上是我从未见过的深受震惊的表情。

“这件事严重伤害了我的自尊,华生,”他终于打破沉默了,开口说,“虽然这种感情很狭隘,但它确实深深打击了我。现在这件事已经是我分内之事了。在有生之年,我定将亲自惩处这帮暴徒。他在无助时求救于我,而我竟然将他置之险境!”他从椅子里跃起来,不停地踱来踱去,情绪非常激动,难以抑制。他满脸羞惭,两只瘦削的手时而紧紧交叉,时而放开。

到最后,他大声地说:“这帮魔鬼真是太狡猾了,他们怎么骗他到那里去的呢?那堤岸明明偏离车站的路线啊!对于完成他们的计划来说,即便在这种伸手不见五指的黑夜里,那座桥上的人也还是太多了。唉,华生,咱们等着看吧,看看是谁笑到最后!我现在就出门!”

“去找警察吗?”

“不,我自己来充当警察。等网都结好了,就开始捕捉苍蝇了。可是在此之前必须要结好网。”

这一整天我的工作都很繁忙,直到很晚,我才回到贝克街。而福尔摩斯还没回来。直到十点钟左右,他才满脸苍白、疲惫不堪地走进来。他径直跑到碗柜那里,撕下一大块面包,大口大口地嚼着,又喝了一大杯水。

“你饿了。”我说。

“我简直快要饿死了!早餐之后我就忘记吃东西了。”

“一点都没吃吗?”

“没有,我完全没时间去想它。”

“情况如何?”

“还不错。”

“有没有找到线索?”

“他们逃不掉我的追捕了。小沃彭肖的仇能报了。嘿,华生,咱们要以其人之道,还治其人之身。这可是经过我仔细思考的啊!”

他从碗柜里掏出一只橘子来,掰成几瓣儿,挤出橘核放在桌上,从中挑了五个,装进一个信封中。在那封口的反面,他写上“S.H.代J.O.”( S.H.代J.O:即夏洛克·福尔摩斯(Sherlock Holmes)代约翰·沃彭肖(John Openshaw)之意)。他封上信封,在上面写上“美国,佐治亚洲,萨凡纳,‘孤星号’三桅帆船,詹姆斯·卡尔霍恩船长收”等字。

“当他进港时就会收到这封信,”他得意洋洋地笑着说,“这封信会使他日夜不安。他明白这封信预示着他的死亡,正如沃彭肖所遭遇的那样。”

“这个卡尔霍恩船长是谁?”

“那个团伙的首脑。我还要搞定其他几个人,但是先从他开始。”

“那么,你是如何查出他们的呢?”

他从衣袋里掏出一大张纸来,上面记着一些日期和姓名。

“我整整花了一天的工夫,”他说,“我查找劳埃德船登记簿和那些旧文件的资料,调查1883年一至二月在本地治里港停留过的每艘船离开之后的航程。从资料上看,在这两个月里,共有三十六艘吨位较大的船到过那里。我一眼就注意到这艘叫做‘孤星号’的船,因为这艘船虽然在伦敦登记,但是却以美国的一个州来命名。”

“我想,是德克萨斯州。”

“我弄不清是哪一州,但这并不重要。不过它原先肯定是艘美国船。”

“后来呢?”

“我翻阅了敦提的记录。在看到‘孤星号’曾在1885年一月抵达过那儿时,我就肯定了我的猜测。接着我再查询最近停留在伦敦港的船只的信息。”

“结果呢?”

“‘孤星号’上星期到过这里。我又去埃波特船坞,查到它已于今日凌晨顺流出航,返航回到萨瓦纳港去了。我给格雷夫森德发电报,知道这艘船在不久前驶过。由于现在刮的是西风,我相信:它此刻已经过了古德温斯,就在离怀特岛附近。”

“那么,你想做什么呢?”

“我要亲手抓住他!据我所知,船上的美国人只有他和他的两个副手。剩下的是芬兰人和德国人。我还得知他们昨天晚上曾经离开船上岸,是当时给他们装货的码头工人告诉我这条消息的。等他们到了萨瓦纳,这封信也将由邮船带到,同时萨瓦纳的警察也会收到海底电报,被告知这三人是被通缉的犯有谋杀罪的罪犯。”

然而,人工布下的精密的天罗地网,终究还是有漏洞。

这些凶手再也没有收到那些橘核,而这些橘核将使他们知道还有跟他们一样机敏、坚定的人们正在抓捕他们。那年秋季的暴风雨格外凶猛。我们等了很久,想得到关于“孤星号”的消息,却一直毫无所获。最终我们听到这样一条消息:在遥远的大西洋某处,有人看到退潮后的海浪上漂着一块破碎的船尾柱,上面刻着“L.S.”( L.S.:“孤星号”原文为Lone Star,缩写为L.S)两个字母,这是我们仅能知道的关于“孤星号”最后的命运。

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