利玛窦（1552～1610年），意大利的耶稣会传教士、学者，明朝万历年间（1583年）来到中国居住。他的原名中文直译为玛提欧·利奇，利玛窦是他的中文名字，号西泰，又号清泰、西江。他在中国颇受士大夫的敬重，被尊称为“泰西儒士”。他是天主教在中国传教的开拓者之一，也是第一位阅读中国文学并对中国典籍进行钻研的西方学者。他是当之无愧的“沟通中西文化第一人”、“欧洲汉学之父”。他除传播天主教教义外，还广交中国官员和社会名流，传播西方天文、数学、地理等科学技术知识。
利玛窦在“西学东渐”和“东学西传”中起到了重要的桥梁作用。他立足于“交流”而非“传播”。他将“四书”中的《大学》《中庸》《论语》《孟子》翻译成拉丁文传回意大利出版，使西方国家开始知道中国有位杰出的教育家、思想家孔子。他的《中国札记》和他早年翻译的儒学经典，成为欧洲人正面观察中国历史文化的窗口。《四库全书》编纂者将他编著的《乾坤体义》作为“西学传入中国之始”。他的著述不仅对中西交流作出了重要贡献，对日本和朝鲜半岛上的国家认识西方文明也产生了重要影响。
声声入耳，事事关心
“风声雨声读书声，声声入耳；家事国事天下事，事事关心”是东林党首领顾宪成撰写的一副对联，镌刻在东林书院的大门口。这两句话表现的是读书人既认真读书，又关心国家大事的胸怀，是对“两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书”思想的一个反对。
万历三十二年（1604年），被革职还乡的顾宪成在常州知府欧阳东凤、无锡知县林宰的资助下，修复宋代杨时讲学的东林书院，与高攀龙、钱一本、薛敷教、史孟麟、于孔兼及其弟顾允成等人，讲学其中，“讲习之余，往往讽议朝政，裁量人物”，其言论被称为清议。他们主张开放言路、实行改良时政等意见，得到广泛支持。他们怀着忧国忧民的意识，意在有所作为，就形成了一股不容忽视的政治势力，与他们唱反调的那一派称他们为“东林党”。
明神宗后期，宦官擅权，倒行逆施，政治日益腐化，社会矛盾激化。针对这一现象，东林党人往往不畏强权，为民请命，大胆弹劾朝中权贵，反对“矿使”“税监”，甚至不惜以身犯险，敢于冒犯“龙颜”。
天启年间，宦官魏忠贤专政，形成明代势力最大的阉党集团，齐、楚、浙诸党争相依附，对东林党人实行血腥镇压。1624年，东林党人杨涟因弹劾魏忠贤二十四大罪被捕，与左光斗、黄尊素、周顺昌等人同被杀害。魏忠贤又借红丸案、梃击案、移宫案三案为题，毁东林书院，打击东林党人。东林著名人士魏大中、顾大章、高攀龙、周起元、缪昌斯等先后被迫害致死。1627年明思宗朱由检即位，魏忠贤自缢而死，对东林党人的迫害才告停止。但东林与阉党的斗争，一直延续到南明时期。
努尔哈赤建后金
明朝初期，女真族分为建州女真、海西女真、野人女真三大部。后又按地域分为建州、长白、东海、扈伦四大部分。明朝在东北设立辽东都司、奴儿干都司作为管理机构，女真各部皆臣服于明朝。建州女真部与明朝交往密切，建州部社会生产力提高，经济繁荣。当明王朝的统治越来越腐败的时候，建州女真部的势力渐渐强大起来。
努尔哈赤出身为建州女真贵族，从小学习骑马射箭。1583年，爱新觉罗·努尔哈赤袭封为建州左卫指挥使，以祖父、父亲留下的十三副兵甲，相继兼并海西女真部，征服东海女真部，经过三十年的东征西讨，努尔哈赤终于统一了女真各部落。努尔哈赤将所辖的军民编成八旗，起初只设置了四旗，分别以黄、红、蓝、白四个颜色的旗帜作为标志，后来又增设四旗，黄、白、蓝旗镶红边，红旗镶白边，即以镶黄、镶红、镶蓝、镶白的旗帜为标志，合称八旗。八旗子弟平时耕猎，战时出征。八旗制度促进了女真社会的发展，巩固了努尔哈赤的统治地位。
努尔哈赤花了三十年时间统一了东北女真各部落。1616年，努尔哈赤在赫图阿拉自立为汗，国号金（史称后金），建元天命，但是他不满足偏于一隅之地，逐鹿中原成为他的理想。1618年，努尔哈赤发布“七大恨”的讨明檄文，誓师伐明，举国震惊。1619年，明朝在萨尔浒之战中惨败，几年间丧失辽东七十多座城。1621年，努尔哈赤攻占辽阳、沈阳，迁都于辽阳。1625年春，努尔哈赤不顾贝勒诸臣异议，决定迁都沈阳。当年农历三月三日在拜祭祖陵后，他便率亲族百官自东京（即辽阳）起程，夜宿虎皮驿，翌日抵达沈阳。从此沈阳成为后金政权的统治中心。1626年，努尔哈赤在宁远战役中被明军的大炮打成重伤，不久逝世。即位的八皇子皇太极继续对明朝展开攻势，并联合蒙古各部，势力不断扩大。1635年，皇太极把女真改为满洲，次年，在盛京称帝，改国号为清。
李闯王进京
明朝后期，统治腐朽，宦官魏忠贤专揽朝政、排除异己、镇压人民，加上连年的灾荒，人民处在水深火热之中。1627年，陕北白水县农民王二率领数百农民杀死知县张斗耀，揭开了明末农民起义的序幕。陕北巡抚得报后，因怕受到朝廷怪罪，并没有对上级报告。起义队伍乘机迅速扩大。1630年，张献忠在陕西米脂十八寨起义，自称“八大王”。
1639年，张献忠在谷城（今湖北襄樊）起义，李自成从商洛山中率数千人马杀出与张献忠会合。1640年李自成趁明军主力在四川追剿张献忠之际入河南，收留饥民，队伍发展到数万，并提出“均田免赋”口号，受到百姓的拥护。当时还传出“迎闯王，不纳粮”的民歌。1641年1月，李自成领军攻克洛阳。1643年1月，李自成在襄阳称新顺王。5月张献忠攻克武昌建立“大西”政权。10月，李自成攻破潼关，占领陕西全省。1644年1月李自成在西安称帝，建国号“大顺”。
1644年3月初，李自成逼近北京。明朝辽东总兵吴三桂奉旨援助，还未到达京师，李自成领导的农民起义军已进入北京，崇祯皇帝自缢，吴三桂撤兵退守山海关。这时，起义军领袖犯了胜利时骄傲的错误，迫害吴三桂的家属，逼迫吴三桂领兵对抗。吴三桂在初战不利的情况下，引领清朝贵族入关，联合进攻农民军。李自成军队迎战失利，退出北京，率军在河南、陕西抗击。5月17日，李自成在湖北通城县九宫山玄帝庙拜神后因劳累熟睡，遭到当地乡勇误杀牺牲。李自成余部降清后，又反叛清朝，继续抗清斗争，坚持了二十多年。
清军入关
1640年，明清松锦之战爆发，1642年洪承畴在松山被俘，祖大寿在锦州投降。松锦之战标志着明朝在辽东防御体系的完全崩溃，在关外只剩下宁远一座孤城。1644年，驻守山海关的明将吴三桂为了对抗李自成而降清。清摄政王多尔衮指挥八旗劲旅，日夜兼程入关，以吴三桂为前导，击败大顺农民军，进占北京。
同年9月，清顺治帝迁都北京，祭告天地祖宗，表示他已是全中国的君主。接着，清军南下剿杀农民军，北方的地主、官僚纷纷迎降，勾结清军，镇压农民军。与此同时，在南方，一些明朝遗臣拥立皇族建立了几个小朝廷，史称南明（弘光、隆武、绍武、永历）。此外还有李自成的大顺、张献忠的大西政权。清朝于1645年灭大顺、南明弘光；1646年灭大西、南明隆武、南明绍武；1662年灭南明永历；1664年消灭大顺残余势力。清朝入关后历经二十多年的战争，基本统一全国。1683年，清政府统一台湾后，在台湾本土内正式设立台湾府，隶属于福建省管辖。
清军在进军江南的过程中，手段残酷，特别是“留头不留发，留发不留头”的剃发令，激起江南人民的强烈反抗，各地燃起抗清的熊熊烈火。清廷残酷镇压，在扬州、嘉定、江阴等地进行了大肆屠城，史称“扬州十日”“嘉定三屠”。剃发是清朝为了巩固自己的政权所采取的手段，但超出了当时汉人的心理承受力。“身体发肤受之父母，不可损伤”是千年以来的伦理观，也是一种根深蒂固的思维方式。剃发不仅有违传统，也是一种侮辱。因此这项政策遭到了传统知识分子和下层民众的激烈反抗。“扬州十日”“嘉定三屠”一向被并列为清军入关后的两大暴行。
清代国母孝庄
在清军入关、统一全国的过程中，有一位非常重要的女性—孝庄皇太后。她一生培育、辅佐顺治、康熙两代君主，是清初杰出的女政治家。她姓博尔济特氏，名布木布泰，出生于蒙古科尔沁部，是贝勒寨桑的女儿。十三岁时，嫁给后金四大贝勒之一的皇太极为妻。1636年皇太极改号大清称帝，被封为永福宫庄妃。1643年，他的儿子福临（当时只六岁）即位，是为顺治帝，孝庄被尊为皇太后。顺治帝亲政后，很想有番作为，也颇为中原文化所吸引，但终因他周围尚未形成一支以他为主导的强有力的政治势力，致使他在与朝中反对汉化的守旧大臣的较量中败下阵来，英年早逝。孝庄皇太后用她超人的智慧和威望，使得政权平稳过渡。1654年，她八岁的孙子玄烨又嗣帝位，为康熙帝，她被尊为太皇太后，史称“孝庄文皇后”。在她的教导下。玄烨健康成长，一个未来杰出帝王的特质，在少年时代打下了根基。鳌拜集团铲除后，孝庄放手让玄烨理政，让他在实践中得到锻炼，又一再提醒他要谨慎用人、安勿忘危、勤修武备等。对于祖母的教诲玄烨非常尊重，重大事情无不先征求意见，然后施行。孝庄生活俭朴，不事奢华，她总是把宫中积蓄拿出来赈济，全力配合、支持孙子的事业。
在他们的携手努力下，清王朝从动乱走向稳定，经济从萧条走向繁荣，为平定三藩、统一台湾和边疆用兵等大规模战争奠定了物质基础。清王朝在康熙朝形成第一个黄金时代，其中包含了孝庄的一份功劳和心血。
孝庄是清朝历史上一位举足轻重、颇受关注的人物。在明末东北各族各部的混战中，她作为政治联姻的纽带出嫁。在后金的一步步成功中，她逐渐卷入一场又一场政治斗争的旋涡，并展示出了她卓越的政治才华，逐步确立了稳固的地位并成为清初政坛上的一个一言九鼎的人物。她一生经历清初三朝，正是由乱到治的关键历史时期。她全力辅佐皇帝，调和清宫内部矛盾和斗争，对稳定清初社会秩序，促进国家的统一作出了重大贡献，后世尊称她为“清代国母”。
康熙智擒鳌拜
康熙即位的时候只有八岁。顺治去世，遗诏命鳌拜与内大臣索尼、苏克萨哈、遏必隆共同辅佐康熙皇帝，为辅政大臣。鳌拜早年就曾随皇太极征讨各地，战功赫赫。他仗着自己掌握兵权，又欺负康熙帝年幼，独断专横、飞扬跋扈。
康熙帝满十四岁的时候，亲自执政。这时候，另一个辅政大臣苏克萨哈和鳌拜发生争执。鳌拜怀恨在心，勾结同党诬告苏克萨哈犯了大罪，奏请康熙帝把苏克萨哈处死。康熙帝不肯批准，鳌拜在朝堂上跟康熙帝起了争执。康熙内心非常生气，但是一想鳌拜势力不小，只好暂时忍耐，寻找机会。
从那以后，康熙帝决心除掉鳌拜。他派人物色了一批十几岁的贵族子弟担任侍卫，这些少年个个长得健壮有力。康熙帝把他们留在身边，天天练习摔跤。鳌拜进宫去，常常看到这些少年吵吵嚷嚷在御花园里摔跤，只当是孩子们闹着玩，并不在意。有一天，鳌拜接到康熙帝命令，要他单独进宫商量国事。鳌拜像平常一样大模大样地进宫去。刚跨进内宫的门槛，忽然一群少年拥了上来将鳌拜团团围住。鳌拜虽然是武将出身，力气也大，可是双拳难敌四手，被这些少年打翻在地。
鳌拜被抓进大牢，康熙帝宣布鳌拜三十条罪状。大臣们认为，鳌拜专横跋扈，擅杀无辜，罪行累累，应该处死。康熙帝念及鳌拜的功劳从宽发落，改为将其终身监禁。
三藩之乱
清军入关后需要对付李自成起义的力量和南明政府的反抗，自身兵力有限，所以不得不依靠明朝的降官。于是，在明朝降将中，耿仲明、尚可喜、吴三桂三人取得的功劳最多，所以均受封为王。他们所率领的军队成为八旗以外的重要力量。清军统一全国之后，把八旗基本力量放置在北方，以保卫京师及驻防各重要地区，而南方就暂让给他们去镇守。吴三桂驻守云南，尚可喜驻守广东，耿精忠（耿仲明之孙）驻守福建，这样便形成了三藩。三藩拥兵自重，把持地方财政，欺压百姓，俨然已经成了一个单独的王国。
康熙亲政后，敏锐地察觉到三藩已经成为国家的心腹大患，把它列为自己必须要解决的三件大事（三藩、漕运、河务）之一。虽然，康熙帝认识到三藩问题的严重性，但是当时财力和兵力有限，并不敢贸然行动。康熙十二年（1673年）3月，尚可喜主动请撤藩归老辽东。康熙立即抓住机会，答应了尚可喜的请求，并对他的行为表示赞赏。康熙的行为引起了其他两位藩王的警戒，于是他们也相继请撤藩归辽东以为试探。康熙以“撤亦反，不撤亦反”，果断下令撤藩。11月，吴三桂发动叛乱，耿精忠、尚可喜的儿子尚之信及广西将军孙延龄先后响应，清政府军事上并无准备，一时，三藩占据了云南、贵州、广西、广东、福建、湖南、四川等省，以及湖北、浙江、陕西、甘肃等部分地区。
1675年，吴三桂与清军的对抗到了顶峰。吴三桂在湖南沿江布置防御工事，不敢再向北发展，康熙帝抓住机会调整战略、安排兵力。他首先坚决打击吴三桂，而对其他的叛变者却实行招抚，通过分化反叛力量而孤立吴三桂。1678年，尚之信、耿精忠及陕甘的王辅臣相继投降。同一年，吴三桂在衡州称帝，国号周，年号昭武，开科取士。不久吴三桂病死，吴三桂的儿子吴世璠在贵阳即位，改年号洪化。1680年，吴世璠逃到云南。次年，清军攻入云贵省城，吴世藩自杀，历时八年的三藩之乱被平定。不久之后，朝廷在福州、广州、荆州设八旗驻防，以加强对南方的控制。
平定三藩，对于清廷来说，是真正完成统一、确立稳定的皇朝统治的标志。
康、雍、乾盛世
1661年，爱新觉罗·玄烨即位，是为清圣祖，年号改为康熙。他是清朝入关后的第二代皇帝，在位六十一年，是中国历史上在位时间最长的皇帝。他八岁登基，十岁丧母，在其祖母孝庄太后的教导下长大成人。他虽年幼，却年少老成，十六岁便铲除了鳌拜，继而平定三藩叛乱，稳定了西南边陲；重农治河，兴修水利，发展了农业；收复台湾，扩大了大清的版图；北拒沙俄，签订了《尼布楚条约》；西征蒙古，进一步稳定了大清的西北疆土。
康熙大帝好学上进，勤于政事，雄才大略，崇尚节约。他还组织编辑与出版了《康熙字典》、《古今图书集成》、《全唐诗》、《康熙皇舆全览图》等图书、历法和地图，为中华民族保存了丰厚的文化遗产。由于他的文治武功，我国多民族统一的局面得到巩固发展，社会经济出现了繁荣。
