西太后放下黑子说道：“跟了哀家这么久，却根本不见你长点棋艺。”
芷荷尴尬笑道：“奴婢愚钝怎能是太后的对手。”
西太后翻了翻白眼，撅着嘴埋怨：“好了，好了，不跟你下了，你以为哀家不知道吗？就算你长了棋艺也不会在哀家面前表现出来。”
芷荷咬着唇不好意思地说：“奴婢是真心不会，是真的不及西太后您的。”
两人正聊得起劲，忽然从亭子外面走进一个小宫女，她跪着通报：“启禀西太后，钟大人求见。”
西太后一时间没反应过来，对着宫女问道：“钟大人？哪个钟大人？”
芷荷掩嘴偷笑地说：“太后，您这么快就忘了先生？”
“啊…”西太后倒抽一气，笑咯咯地说：“原来是钟先生…呵呵呵，突然听人说是钟大人，哀家尽然没想到。”
芷荷站起来对着宫女吩咐：“快快请先生，其余的人都退下吧。”
西太后满意地笑道：“芷荷，你去再拿壶酒，哀家可不能怠慢了先生。”
“是，奴婢这就去。”芷荷也跟着几个宫女一起退下；过了不久，宫女领着钟淮植走进重华宫的小花园，直接来到后院的凉亭中。
“微臣拜见西太后。”钟淮植拱手俯身道。
看着钟淮植如此谦卑，西太后忍不住站起来走近些说道：“先生不必多礼了。”
“谢西太后。”钟淮植松开手抬起头看了一眼西太后。
西太后眨了眨眼睛，盯着钟淮植含笑说道：“先生请坐。”
钟淮植瞥见西太后身边的石凳子，紧张地说：“太后请坐，微臣站着就好。”
“呵呵。”西太后清脆地笑声宛如十七八岁的小女孩，她其实也不老，四十出头看起来和钟淮植不相上下；如果除去她身上沉重的身份，旁人一看就是俊男配美女。
西太后优雅地坐下来，看着钟淮植说道：“先生现在不是先生了，听说皇上封你个二品官。”
钟淮植颔首说：“那都是因为西太后在皇上面前举荐了微臣，此次前来就是为了答谢西太后。”
西太后偏着头笑道：“先生有这个本事，就算不是哀家举荐，恐怕皇上也早有此意，说到底，哀家只是捡了个便宜做个顺水人情罢了。”
钟淮植抿了抿嘴，认真地说：“不管怎么说，微臣都要感谢西太后的赏识。”
“嗯，你的真诚感谢哀家收到了，所以先生就不要如此拘谨。”西太后瞅见石桌上的棋盘，猛地想起一个办法好缓解两人之间的距离；于是西太后整了整棋盘，伸手说道：“这样吧，你坐下来陪哀家下盘棋可好？”
钟淮植迟疑地蹙眉，西太后嘟嘴说道：“难不成先生的感谢只是嘴上功夫？”
钟淮植摇头支吾说道：“当然不是。”语毕，他慌张地坐在西太后对面，惹得西太后偷笑不已。
西太后最喜欢趁着钟淮植不注意的时候偷看一眼他，心中暗藏着难以言喻的情感正悄悄地滋长，看到他一眼就好比清泉灌溉了她的春天，她知道她是离不开这个男人了，她要做的便是如何唤醒泉水的澎湃，既不能伤害了他又不能让他逃出自己的五指山。
“西太后？西太后…”钟淮植提高分贝又喊了一声，这才将西太后从沉思中拉回。
西太后恍然问道：“你叫我？”
钟淮植恭敬地说：“微臣已经放好棋子了，轮到西太后您了。”
西太后应了一声，低头看着黑白棋子，刷地一下双颊就绯红了；钟淮植不解地歪着头又问：“西太后，您没事吧？”
西太后捂着胸口，干笑两声说道：“没事，哀家只是突然想起某件事。”
“那微臣是否打扰了太后？”钟淮植关心地问。
“哦，没，没有。”西太后说道：“不关你的事情。”
钟淮植定了定神，若有所思地说：“不过，微臣倒是有件事情想跟西太后商议。”
西太后饶有兴致地问：“先生请说。”
钟淮植犹豫地开口：“再来之前便听说西太后将衍慧大师收押关在内侍监，微臣曾经去过内侍监，蔡公公说没有太后手谕是不可进去探望衍慧大师的，所以微臣敢问西太后，大师究竟犯了什么大事必须一直关在内侍监？”
西太后放下棋子，沉声说道：“这么说来，先生也是来说情的？”
钟淮植懂得察言观色，看到西太后变了脸，他赶紧站起来俯首说道：“多有得罪，还望西太后见谅。”
西太后睇着钟淮植说：“哀家没有生气，你不必如此紧张。”
“是。”
西太后也站起来踱步说道：“哀家明白你们都是救过哀家的人，说到底哀家应该重赏你们，而不是将你们关起来，这样看来，好像哀家的确有些忘恩负义，过于薄情。”
钟淮植连忙解释：“微臣并没有这么想过西太后。”
西太后对着钟淮植幽然地说：“可是先生不明白哀家的良苦用心，其实你大可放心，哀家是绝对不会动大师一根手指的，哀家虽然将她关在内侍监，却吩咐蔡公公要精心照顾；关着她表面看来是因为大师在重华宫大声喧哗扰乱皇宫，实际上哀家是杀鸡给猴看，要后宫的人都知道本太后是绝对不会姑息目无法纪的人，哪怕是一丁点儿错误，就算是哀家的恩人，哀家也决不手软。”
钟淮植深吸一口气，平静地说：“微臣明白，微臣不该质疑西太后。”
西太后凑上前伸手拍了拍钟淮植的肩膀，莞尔笑道：“你没有错，你的质疑哀家也同样明白；所以你放心吧，哀家很快就会放大师出来，只差一点点时间了，你记住只差一点时间。”
钟淮植感觉西太后话中有话，他凝视西太后时，太后双眸中发亮，仿佛有说不尽道不明的更深远的意义。
***
“哐当——吱噫——”一连串的响声将如兮惊醒，她从地上爬起来随手拍了拍屁股，反正都很脏了，只是习惯性地整理一番。
弯腰进入牢笼的人外面挂着一件可以遮盖头部的氅衣，借着牢中微弱的烛光不走近看根本分辨不出来者何人；可是如兮也不敢太过靠近来者，只是保持距离地观察。
站在牢笼门边的人顿了顿，相持一会儿，她妥协地往前走进一步，而后解开外面的氅衣；当氅衣褪下后，如兮这才看清楚来的人便是她十分熟知的西太后。
如兮回过神来跪下请安：“叩见西太后。”
西太后亲自走上前搀扶如兮，温柔地呢哝：“这两日苦了你了…”
如兮仰头凝望西太后，微笑地说：“挺好的，这里安静。”
